제1장 검은 머리의 고난당한 자 제10절

검은 머리의 제안은 실행되지 않았다.
사실, 그 신비로운 새겨짐을 본 순간부터 벡 아저씨는 자신이 진정한 보물을 발견했다는 것을 알았다. 그런 새겨짐은 가장 중요한 유적지에서만 나타날 수 있었으며, 등장할 때마다 엄청난 부와 신비로운 기계들을 동반했다.
인간은 재물 때문에 죽고, 새는 먹이 때문에 죽는다. 어떤 세계에서도 마찬가지인 진리다. 그래서 잠시 생각한 뒤, 벡 아저씨는 미안한 표정으로 검은 머리를 한 번 쳐다본 뒤 다시 탐사를 시작하라는 명령을 내렸다.
30명으로 구성된 발굴팀이 전멸하자 60명을 보냈으며, 마도기갑 외에 가장 강력한 무기들도 함께 가져갔다. 두 번째 발굴팀이 준비되었을 때, 그들은 마치 작은 용병단과 같았다.
용병들은 간이 갑옷, 어깨에 메는 소형 크리스탈 포, 정신 증폭 장치, 동적 영상 전송 크리스탈 등등… 벡 아저씨가 수십 년간 모아온 모든 재산을 전부 가져간 셈이었다. 그럼에도 불구하고 그는 여전히 불안해하며 잠시 고민한 뒤 검은 머리 앞으로 다가갔다.
“검은 머리, 내 무례함을 용서해 주세요. 당신이 이 팀에 새로 온 사람이라 이런 부탁을 해서는 안 되는데…”
“나도 함께 내려가라는 말이군요.” 검은 머리는 눈썹을 치켜올렸고, 얼굴의 긴 흉터도 함께 움직였다. 그 모습에 벡 아저씨는 몹시 당황했으며, 그저 손만 비비며 더 이상 말을 잇지 못했다.
그는 고개를 들어 잔에 남은 레드와인을 단숨에 마셨다. 검은 머리는 자리에서 일어나 벡 아저씨 앞으로 가서 그의 어깨를 두드렸다.
“좋습니다, 선생님. 제가 당신의 고용인이니 고용주를 위해 일하는 것이 제 의무입니다. 저도 그들과 함께 내려가겠습니다.”
“고마워요, 정말 고마워요.” 벡 아저씨는 계속 고개를 끄덕이며 얼굴이 붉어졌다.
“하지만…” 검은 머리는 잠시 멈추었다가 벡 아저씨가 놀란 표정을 지으자 미소를 지으며 하얀 이를 드러냈다.
“안전을 책임지는 경비원으로서, 위협을 받을 때는 제 방식대로 문제를 해결할 권리가 있습니다.”
“물론이죠, 당연히 그렇습니다.” 벡 아저씨는 닭이 콩을 쪼는 것처럼 고개를 연신 끄덕이며 동의했다.
이 약속을 듣고 나서야 검은 머리는 미소를 지으며 몸을 돌려 걸어갔다. 그의 뒤로는 방 안이 조용해졌다.

부인할 수 없는 사실은, 이 팀에 합류한 지 그리 오래되지 않았음에도 불구하고 그 치열한 전투 이후 거의 모든 사람들의 흑발에 대한 인식이 180도 바뀌었다는 것이다. 이전의 연민과 동정심은 즉시 경외심으로 변했다. 이 점은 흑발이 발굴팀 중앙으로 걸어갈 때 주변 사람들의 반응에서도 알 수 있었다.
전신 갑옷을 입은 60명의 쓰레기 수집가들은 많은 경우 용병 소대와도 맞설 수 있다. 그들의 전투 경험과 공격성 때문에 쿠카레 마을에 범죄가 자주 발생하는 원인이 되기도 한다.
하지만 무장하지 않은 흑발이 그들 사이를 걸을 때, 평소에는 늑대나 호랑이 같았던 이 남자들은 모두 양처럼 변해버렸다.
유적 발굴은 사실 매우 간단하다. 단지 가장 깊은 핵심 부분까지 들어가 약탈하는 것뿐이다. 긴 세월이 지나면서 소위 기계 유적들은 이미 낡아빠졌으며, 쓰레기 수집가들이 얻을 수 있는 것은 그리 많지 않다. 설령 발굴된 기계라 할지라도 대부분은 연구나 분해용으로 사용된다. 나머지는 셰크 행성의 하층 계급 시장으로 흘러가 노동자들과 일반 백성들이 사용한다. 어쨌든 첨단 마도 장치에 비하면 이렇게 발굴된 기계들은 별로 대단할 것이 없다.
물론 그들도 이 기계들의 진정한 가치를 깨닫지 못하고 있을지도 모른다.
팀은 점점 더 깊이 들어가고 있었고, 어느덧 지면에서 300미터가 넘는 깊이에 도달해 있었다. 60명의 쓰레기 수집가들이 한 소분대를 이루어 흑발을 중앙에 꽉 둘러싸고 있었다. 마치 그를 보호하는 것처럼 보였다. 한편 흑발은 마치 놀러 온 것처럼 흥미롭게 주위를 둘러보았다.
그가 그토록 여유로운 것은 아니었다. 단지 기계 문명의 인간으로서 그는 이렇게 거대한 수송선을 오랫동안 보지 못했을 뿐이다.
그가 탈출한 유전자 연구 기지와는 달리, 여기의 시설들은 분명 수년에 걸친 진화의 산물이었다. 기술 수준은 그의 시대를 이미 넘어섰다. 만약 그의 추측이 맞다면 이는 지구 연방이 후에 점차 개발한 새로운 형태의 함선일 것이며, 여러 면에서 큰 변화가 있었다.
예를 들어 그의 주변에 있는 칠흑 같은 복도를 보면, 더러움과 낡음 때문에 정확한 재질을 알 수는 없지만, 흑발은 이것이 폴리플라스틱 합금으로 만들어졌을 것이라고 짐작할 수 있었다. 일반 강철에 비해 더 가볍고 튼튼하며 내구성이 뛰어나다. 다만 재료가 귀하여 대량 생산이 불가능했다. 흑발의 시대에는 최고의 전함 제조 재료 중 하나였다.

하지만 흑발도 놀라지 않았다. 셀 수 없이 많은 세월을 겪으며 그는 이미 자신이 어디에 있는지 알고 있었다. 동시에 결심도 내렸다.
아마도, 본래의 자신으로 돌아갈 때가 된 것 같았다.
앞에 움츠러든 인영을 바라보며 흑발의 눈빛이 점차 밝아졌다……
유적 발굴의 속도는 매우 빨랐다. 이미 몇 번이나 탐사를 했음에도 이 유적에는 더 이상 약탈할 것이 거의 남아 있지 않았다. 쓰레기 수집가들의 목표는 지난번 팀이 사고를 당한 가장 아래층이었다.
그곳은 그리 크지 않은 방으로, 여기에 도달하려면 먼저 300미터가 넘는 하강 구간과 구불구불한 수십 미터 길이의 강철 복도를 지나야 했다. 복도는 완전히 어두워서 조명이 전혀 없었으며, 오직 쓰레기 수집가들이 가져온 조명 장비만으로만 안쪽으로 들어갈 수 있었다. 그 뒤에는 두께가 2미터나 되는 강철 문이 20여 개 더 있었다. 이런 것들만 봐도 이 방의 중요성을 알 수 있었다.
물론 핵심 지역답게 여기에는 원래 강력한 경비 조치들이 있어야 했다. 하지만 에너지 고갈과 노후화로 인해 그런 것들은 더 이상 보이지 않았다.
그래서 10분 후, 그들은 이미 목적지에 도착해 있었다.
“세상에, 도대체 무슨 일이야?”
“너무 끔찍해, 오지 마.”
“이건, 이건 진짜가 아니야, 일어나, 제발, 안 돼, 안 돼……”
바닥에는 시체들과 피가 가득했다. 순간 모두가 지옥을 본 것 같다고 생각했다. 50제곱미터도 채 되지 않는 방 안에는 잘게 부서진 팔다리들이 여기저기 널려 있었고, 내장과 피가 섞여 호수를 이루고 있었다. 발을 디디면 바로 미끄러질 정도였다. 진한 썩은 냄새가 사람들의 코를 자극해 곧바로 몇 명의 쓰레기 수집가들이 토하기 시작했다.
아무리 강력한 장비를 갖췄다 해도 쓰레기 수집가들은 결국 전문 전투요원이 아니었다. 이 광경을 처음 보자마자 모두 혼란에 빠졌다. 토하는 사람, 우는 사람, 동료를 찾는 사람, 크게 소리 지르는 사람 등 온갖 모습이 있었고, 상황은 극도로 혼란스러웠다. 이 순간 전투가 벌어진다면 공격은 고사하고 스스로를 지키는 것조차 어려울 것이다.
흑발은 조용히 뒤에 서서 특별한 눈빛으로 이 광경을 바라보았다. 방해하지도, 상기시키지도 않았다. 마치 아주 평범한 일인 것처럼. 그리고 그의 얼굴에는 여전히 그 익숙한……
신사 같은 미소가 떠올라 있었다.