제7장 검은 계약 제3절

“꽈르르르!!!”
귀를 찢을 듯한 거대한 굉음이 사막 전역에 울려퍼졌고, 수 킬로미터 반경 내의 모든 생물들이 이 엄청난 소리에 경악했다. 모래벌레들은 몸을 떨며 땅속으로 가라앉았고, 변이된 독수리들은 날카로운 울음소리를 내며 하늘로 날아올랐다. 평소 단단한 갑각과 강력한 독으로 날뛰던 메마른 전갈들조차도 마치 타조처럼 재빨리 숨어버렸다.
이런 온갖 생물들의 공포에 찬 시선 속에서, 거의 천 미터에 달하는 거대한 강철 괴수가 땅에서 솟아올랐다. 그 괴수의 각 부분에서는 마치 폭포처럼 엄청난 양의 모래와 자갈이 흘러내렸으며, 땅에는 바닥이 보이지 않는 깊은 구덩이가 생겼다.
“수장님…”
갑자기 솟아오른 기적 같은 괴수에게 공포에 질려 있었지만, 모래도적들이 가장 걱정하는 것은 여전히 그들의 수장이었다. 그 검은 총구를 보며 거의 모든 이들의 얼굴색이 변했다.
총구에 먼지가 가득했지만, 그것의 실용성을 의심하는 이는 아무도 없었다. 방금 전의 파괴적인 기관총 사격이 그들에게 이미 그 사실을 알려주었다. 얼마나 오랜 세월 동안 침묵해왔는지 알 수 없는 이 고대 전함은 이제 완전히 활력을 되찾았다.
“쾅!!” 거대한 방패가 땅에 떨어지며 불꽃이 튀었다. 바로카의 비대한 몸은 마치 모든 힘이 사라진 듯 땅에 축 늘어졌다. 그의 얼굴의 지방들이 심하게 떨리고 이마에서는 땀방울이 맺혔다.
“젠장, 난 여기서 죽는 건가?” 바로카의 혼란스러운 머릿속에서 갑자기 그런 생각이 떠올랐다.
하지만 그의 예상과는 달리, 이처럼 절망적인 순간일수록 그 총구는 더욱 조용해졌다. 방 안은 고요했고, 숨소리만이 선명하게 들렸다. 누구도 언제 치명적인 불길이 모두를 집어삼킬지 알 수 없었다. 그 질식할 듯한 압박감 때문에 모두가 마치 찜통 위에 올라탄 것 같았다.
전함의 진동은 점차 줄어들었고, 만약 그들이 지금 밖을 볼 수 있다면 수천 미터 높이에 있다는 것을 알 수 있었을 것이다. 발아래로는 끝없이 펼쳐진 광활한 사막이 있었고, 거센 바람이 날카로운 소리를 내며 울부짖고 있었다.
마침내 바로카는 더 이상 참을 수 없었다. 그는 크게 손을 휘저으며 마치 자신의 공포를 지우는 듯했고, 그의 얼굴은 갑자기 무시무시하게 변했다.
“누구냐!! 도대체 누구냐!! 공격하려면 빨리 해. 이런 식으로 참고 있지 말고!”

거대한 울부짖음이 방 전체를 울리게 했다. 이 순간, 바로카의 모습은 마치 사악한 귀신과 같았다. 붉게 충혈된 눈동자는 무척이나 위협적이었다. 주변의 모래도적들도 이 소리에 깜짝 놀라 몸을 떨며 그의 주위로 달려들었다. 그들은 여전히 두려움에 떨고 있었지만, 각자의 눈빛에는 일말의 결의가 담겨 있었다.

모래도적들 사이에서 바로카는 의심할 여지 없이 매우 잔혹한 존재였다. 하지만 자신의 부하들에게는 이 거구의 뚱보가 결코 손해를 보게 하지 않았다. 자신이 먹을 수 있는 것은 반드시 동료들에게도 주었다. 그들이 이 집단에 합류한 이후로 그는 그들에게 전투법과 생존법을 가르쳤으며, 서로를 도우며 사막에서 자신들의 자리를 찾아가도록 이끌었다.

말하자면, 뚱보 바로카가 없었다면 그들은 아마 어린 시절에 노예로 잡혀갔을 것이며, 지금까지 살아남을 수도 없었을 것이다.

“그냥 죽고 싶은 건가?”

마치 바로카의 말에 응답하듯, 거대한 울부짖음이 멈추기도 전에 텅 빈 방 안에 갑작스러운 목소리가 울려 퍼졌다. 목소리의 방향은 이리저리 바뀌어서 전혀 알 수 없었다.

“넌 누구냐?” 바로카의 동공이 급격히 수축했다. 그는 마침내 진짜 상대와 대화를 나누게 되었다는 것을 깨달았다.

“나를 흑발이라고 불러도 좋아.” 목소리가 대답했다.

역시 그였다!! 그의 머릿속에는 검은 머리카락을 가진 그 강건한 남자의 모습이 번쩍 스쳤고, 바로카의 마음은 마치 오묘한 감정들이 뒤섞인 듯했다. 예상치 못하게도 오늘의 재앙은 자신이 직접 초래한 것이었다. 만약 그가 처음에 그 공중선박을 점령하지 않았다면, 그 무시무시한 재앙의 주인공은 아마 이미 어디론가 사라졌을 것이다.

“너… 도대체 뭘 원하는 거냐?” 바로카는 힘겹게 물었다.

“흥…” 중앙 제어실에서 흑발이 차가운 웃음을 지었다. 그는 주머니에 손을 넣었다가 다시 꺼내자 담배 한 개비가 있었다. 그는 그것에 불을 붙인 뒤 깊이 한 모금 빨았다.

“내 공중선박을 점령하고, 내 동료들을 잡아갔으며, 내 물자들을 약탈했지. 뚱보야, 이제는 내가 네가 뭘 원하는지 물어봐야 할 것 같군.”

“나… 나는 몰랐어…” 바로카의 뚱뚱한 얼굴이 살짝 붉어졌다.

“위에 내가 있다는 걸 몰랐다는 말이냐?” 흑발은 살짝 웃으며 화면 위의 뚱보의 당황한 모습을 바라보았다. 그의 마음속에는 갑자기 안도감이 스쳤다.

“그럼 다시 묻겠어. 만약 위에 내가 있다는 걸 알았다면 공격하지 않았을 거냐? 아니면 좋은 술과 음식으로 나를 대접했을 거냐?”

잠시 멍해진 후, 바로카는 잠시 생각한 뒤 고개를 세차게 저었다.

“안 할 거야!”

“수장님!!” 모래도적들이 비명을 질렀다. 그들은 물론 이 말이 무슨 결과를 가져올지 잘 알고 있었다.

“닥쳐!” 바로카가 크게 소리치며 고개를 들었다. 그의 얼굴의 지방들이 마치 악귀처럼 격렬하게 떨렸다. “내가 너희들에게 무엇을 가르쳤는지 잊었나? 모래도적은 영광스러운 직업이다! 그 비열한 노예상들과는 다르다!! 말할 수 없는 게 뭐가 있겠어. 내가 때렸으니 그가 복수하러 오더라도 두렵지 않다!!”
“흑발, 내가 졌으니 더 이상 할 말도 없다. 네 동료들은 옆방에 있다. 내가 그들에게 아무 짓도 하지 않았으니 내 아이들을 풀어줘. 네가 나를 어떻게 하든 마음대로 해라!”
“오?” 흑발은 잠시 멍해졌다. 입에 댔던 담배를 멈추고 연기가 시야를 가리도록 내버려 두었다.
“정말?”
“정말이다!” 바로카가 목을 굳혔다. “네가 내 자원을 원한다는 걸 알고 있다. 말하지, 그들을 풀어주면 뭐든지 줄 테다.”
“바보야!” 흑발이 갑자기 차갑게 웃었다.
“너희들은 지금 모두 내 통제하에 있으면서도 감히 나와 조건을 달라고 하다니? 난 네 자원이 마음에 드는 거다. 하지만 이건 시간문제일 뿐이다. 네가 내 동료들을 납치했으니 내 복수를 각오해야 한다. 정의로운 척하지 마라. 모래도적이 나에게 어떤 인의예지를 말하다니, 너에게 그런 게 있나?”
“너……” 바로카는 마치 누군가가 목을 조르는 것 같아 얼굴이 붉어지며 말을 잇지 못했다.
오래전부터 성위군으로부터 이 남자를 조심하라는 경고를 받았지만, 실제로 맞서보니 그가 이렇게 무시무시한 인물인 줄은 몰랐다. 조금의 기회조차 주지 않았다. 순간 바로카의 마음은 마치 끝없는 심연으로 떨어진 것 같았고, 더 이상 저항할 생각조차 들지 않았다.
하지만 다음 순간, 흑발의 말에 그는 갑자기 벌떡 일어났다.
“하지만 너에게 기회를 줄 수는 있다.” 중앙 제어실에는 연기가 자욱했고, 그 안에서 흑발의 실루엣이 희미하게 보였다.
“이 우주선은 너무 더러워서 허드렛일을 할 노동자가 필요하다. 네가 힘이 좀 있는 것 같으니 그 일을 맡아라……”