제59장 종결, 사실은 시작 제6절

푸른 하늘과 푸르른 잔디밭. 하얀 구름들이 천천히 떠다닌다. 산들바람은 마치 어머니의 손처럼 부드럽다.
안타깝게도 거대한 진흙구덩이가 이 아름다운 풍경을 망쳐놓았다. 마치 미인의 얼굴에 난 점처럼 유난히 못생겼다. 하지만 여기에 있다면 누구나 그 거대한 진흙구덩이 옆에 한 무리의 사람들이 엎드려 있음을 알 수 있을 것이다. 그들은 진흙구덩이의 진흙 따위는 전혀 신경 쓰지 않고 목이 터져라 무언가를 외치고 있다.
“헤드!! 어디 있어?” 바로카는 입을 크게 벌리고 연달아 외쳤다. 그 목소리는 마치 늑대 울음소리 같았다.
하지만 아무도 그를 비웃지 않았다. 왜냐하면 그 순간 모두가 비슷한 상황이었기 때문이다. 붉은 눈동자들이 진흙구덩이 중앙을 바라보고 있었는데, 마치 그곳에 보물이 숨겨져 있는 것처럼 보였다.
“원숭이, 헤드가 어디로 갔다고 생각해?” 군중 속에서 마른 체형의 젊은이가 차갑게 말했다. 그의 얼굴에는 아무런 표정도 없었으니, 바로 혈동이었다.
“내가 어떻게 알아?” 혈동 옆에서 원숭이는 무관심하게 어깨를 으쓱했다. 얼굴에는 무력감이 가득했다. “자주 사라지는데, 헤드도 처음 있는 일이 아니잖아. 걱정해?”
“음……” 혈동은 원숭이의 말에 당황해 말문이 막혔다. “그래, 걱정할 것도 없어. 그를 걱정하기보다 우리 저녁 식사를 걱정하는 게 낫지. 젠장, 리펑도 없으니 저녁에 뭘 먹으라는 거야? 난 야만인이 아니야. 레스토랑도 필요하고, 레드와인도 필요해.”
“음, 넌 3분 익힌 스테이크도 원하는 거 아니야?” 원숭이는 불만스럽게 혈동을 한 번 쳐다보며 비꼬았다.
“음, 그게 가장 좋지.” 혈동은 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다. 하지만 그의 시선은 다시 앞쪽의 진흙구덩이로 향했다. 갑자기 멍해졌다.
“잠깐. 원숭이. 농담 그만해. 뭔가 발견한 거 없어?”
“뭘 발견하라는 거야?” 원숭이도 혈동의 긴장한 표정에 당황해 서둘러 진흙구덩이를 바라보았지만, 아무 이상도 보이지 않았다. 진흙구덩이는 여전히 그대로였다. 검은 진흙 외에는 마르지 않은 호수의 물만 조금 남아 있을 뿐이었다. 원숭이는 혈동이 일부러 자신을 놀리는 줄 알고 화가 났지만, 말하려다가 다시 멍해졌다.
그때, 진흙구덩이 중앙에서 거의 알아차릴 수 없을 정도로 작은 금빛이 갑자기 반짝였다. 원숭이의 예리한 눈이 아니었다면 결코 알아차리지 못했을 것이다.
그것은!?
원숭이는 놀랐다. 말하려던 순간, 갑자기 금빛이 더욱 밝아졌다……

진흙구덩이 한가운데, 흑발과 홍안이 사라진 그 자리에서 눈부신 금빛이 순식간에 나타났다. 단 몇 초 만에 그 빛은 점점 강해지며 거울호의 크기만큼 확장되었다. 거울호 옆에 있던 모든 선원들은 눈이 아플 정도였으며, 마치 갑자기 나타난 태양을 본 것 같았다.
너무 눈부시고, 너무 강렬했다.
금빛 속에서 원숭이와 혈동 등은 이를 악물고 견뎌냈지만, 눈을 뜨는 것조차 불가능할 정도였다. 그리고 다음 순간, 그들은 자신의 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 그들은 그 강렬한 금빛 속에서 녹아내리고 있었다…
※※※
우주, 외부 별하늘. 디스스타 원정 함대.
리풍이 블랙홀 속으로 빨려 들어간 지 이미 이틀이 지났다. 흑발의 지휘가 사라지자 함대는 순식간에 활력을 잃었다. 특히 자신들의 지휘관이 자신들을 구하기 위해 목숨을 걸고 그 거대한 블랙홀 속으로 들어간 것을 직접 목격한 후에는 거의 모든 혈랑 전사들이 입술을 깨물었다.
늑대 무리가 늑대왕을 잃으면 어떻게 될까?
답은 간단하다. 새로운 늑대왕을 선택할 것이다. 하지만 안타깝게도 혈랑 전사들은 늑대가 아니다. 그들의 흑발에 대한 충성심은 이미 일반적인 집단 관계를 넘어섰다. 그래서 흑발이 실종되어 함대에 지휘자가 없음에도 불구하고 그들은 혼란스러워하지 않았다.
혼란스러워하지 않을 뿐만 아니라, 남은 함장들의 조직 하에 여러 소그룹을 형성하여 밤낮으로 이 별하늘을 순찰하며 주인의 흔적을 찾으려 했다. 거대한 라그나로크 요새는 흑발이 사라진 곳을 지키며, 그가 돌아올 때 가장 빠르게 지원을 제공할 준비를 하고 있었다.
시간이 조금씩 흘러갔고, 혈랑 전사들의 마음도 점점 더 초조해졌다. 그들은 모두 자신들의 주인이 무사하기를 바랐다. 왜냐하면 우주 전체를 뒤져봐도 흑발처럼 그들을 이끌 수 있는 사람은 더 이상 없을 것이기 때문이다. 혈랑 전사들에게 흑발은 단순한 주인이 아니라 전쟁의 신이자 목표였다. 오직 흑발만이 각지에서 온 이 거친 전사들을 하나로 모을 수 있었으며, 그들의 출신을 따지지 않았다. 흑발이 없다면 디스스타가 어떻게 될지 상상조차 할 수 없었다.
이것은 리더십의 문제가 아니라 개인의 카리스마의 문제였다. 우주 전체를 둘러봐도 흑발의 단호함과 강력함만이 여러 세력에서 온 전사들의 마음을 사로잡을 수 있었다.
하지만 오늘, 그들의 주인이자 늑대왕인 그는 그들을 위해 위험한 상황에 처해 있었다. 이 광경을 본 모든 혈랑 전사들은 자신들의 무능함을 증오했다.

검색은 매우 빠르게 진행되었지만 결과는 실망스러웠다. 계속해서 전해지는 정보들에 따르면, 피의 늑대 전사들의 행동은 점점 더 폭력적으로 변해가고 있었다. 키가 크고 눈이 붉은 거구의 남자들이 왔다 갔다 하며 피에 굶주린 눈빛을 드러내고 있었으며, 그들 옆에서는 겁 많은 문어인들이 이 위험해 보이는 남자들을 건드리지 않으려 떨고 있었다.

원정 함대는 어느새 마치 화약통이 되어 조금만 자극이 가해져도 폭발할 것 같았다. 검은 머리카락이 사라지자, 이 무시무시한 전사들을 진정시킬 수 있는 사람도 없었다.

이렇게 이틀이 지났다. 사람들의 신경이 거의 끊어질 지경에 이르렀을 때, 갑자기 변화가 일어났다……

검은 머리카락이 사라진 그 자리, 모르 황제가 블랙홀을 만들어냈던 그 별하늘에서 작은 금색 빛점이 갑자기 나타났다. 그것은 너무나 작아 거의 알아차릴 수 없을 정도였지만, 계속해서 그곳을 주시하고 있던 피의 늑대 전사들에게는 너무나도 뚜렷하게 보였다. 즉시 원정 함대의 모든 주의가 그 빛점으로 쏠렸다. 하지만 정찰 메카가 출발하기도 전에 그 빛점은 갑자기 폭발했다.

먼저 빛점이었고, 그다음엔 빛구가 되었으며, 순식간에 엄청나게 팽창하여 사방이 눈부신 금빛으로 가득 찼다. 사람들은 눈을 뜨고도 아무것도 볼 수 없었다. 그리고 마치 원숭이들과 피의 눈동자들이 겪었던 것처럼, 사람들은 놀랍게도 이 눈부신 금빛 속에서 서서히 녹아내리는 자신들을 발견했다.

30분 후, 사망성 원정 함대는 광활한 금빛 속으로 완전히 사라졌으며, 아무런 흔적도 남지 않았다……

하지만 금빛은 멈추지 않고 계속해서 퍼져나갔다.

5일 후, 금빛의 가장자리가 모르 제국에 나타났다. 7일 만에 36개의 성역으로 퍼져나갔다. 금빛이 지나간 곳에서는 행성들이 삼켜지고 하늘이 잠겼으며, 사람들은 고통 없이 사라졌다. 그 기이하고 강력한 삼키는 능력은 모든 이들을 공포에 떨게 했다. 모르 제국 군부는 700척이 넘는 거대한 함선으로 구성된 함대를 긴급히 소집하여 대비에 나섰다. 온 나라가 전례 없는 긴장감에 휩싸였다.

하지만 그들은 상상했던 충돌을 기다리지 않아도 되었다. 금빛은 36개의 성역을 퍼진 후 마치 배부른 듯 멈춰 섰다. 또 2일간 대치한 후 갑자기 밀물처럼 물러났다. 원래 삼켜졌던 행성들과 인구들도 모두 원래대로 돌아왔다.

15일 후, 금빛은 마침내 원점으로 물러났다. 모르 제국의 함대도 그 뒤를 쫓아왔지만, 그들은 적의 흔적을 전혀 발견하지 못했다. 오직 한 마리의 용만이 보였을 뿐이다.

신화 속에만 존재하는 거대한 금색 용이었다.

거룡은 그들을 보고도 공격하지 않았다. 그저 가볍게 고개를 끄덕인 뒤 발톱을 내밀어 공중을 살짝 긁었다. 그러고는 마치 번개처럼 별하늘의 깊은 곳으로 돌진해 갔으며, 다시는 뒤돌아보지 않았다. 그가 긁은 자리의 허공에는 커다란 균열이 생겼고, 그곳에서 천천히 함대가 나왔다. 바로 데스스타의 원정 함대였다. 모르 제국의 함대가 존재한다는 것을 알게 되자 양측은 긴장했지만 섣불리 공격하지는 않았다. 간단한 대화를 나눈 뒤, 양측은 경계하며 각자의 길을 갔다.
이후 모르 제국에서는 그들의 최고 지휘관인 모르 황제에 대한 소식이 더 이상 들려오지 않았다. 동시에 황금빛에 삼켜진 36개의 성역에서 인류가 모여 사는 곳에 대한 모든 정보도 하나하나 사라졌다.
시간은 조금씩 흘러갔다. 순식간에 또 수백 년이 지났다. 반 우주에 걸쳐 있던 거대한 국가였던 모르 제국은 점차 축소되었다. 그 근본적인 원인은 바로 그들의 최고 지도자가 사라졌기 때문이었다. 이는 수수께끼였다. 아무도 모르 황제가 어떻게 사라졌는지 알지 못했다. 마치 그들이 인류가 모여 사는 곳을 발견했다는 사실조차 아무도 모르는 것처럼 말이다. 하지만 모르 황제가 없는 모르 제국은 더 이상 우주를 정복하는 데 무적이었던 무시무시한 거대 국가가 아니었다. 모르 황제의 강력한 통제와 정기적인 숙청이 사라지자 모르 제국 내부에는 군벌들이 득세했으며, 내부의 다툼은 외부 정복보다도 더 잔혹했다. 한때 영광스럽고 무적이었던 제국은 불과 수백 년 만에 3류 세력으로 전락했다. 한때 무적이었던 모르의 거대 함선들도 시간이 지나면서 점차 연구되어 그들의 군사적 위협력을 잃어버렸다.
반면 모르 제국이 쇠퇴하는 동안 인류 세력은 부상하고 있었다. 데스스타 원정 함대가 돌아온 후, 데스스타의 힘은 단숨에 인류의 당당한 최강자가 되었다. 라이트닝 포트와 가상 퍼펫은 마치 인류의 머리 위에 매달린 다크모스의 검과 같아서, 누구도 데스스타의 이익을 침해하지 못하게 했다. 게다가 데스스타는 다인종 차별 없는 정책을 고수하여, 다른 종족들은 데스스타에서 매우 자유롭게 살 수 있었고, 이곳은 새로운 집결지가 되었다. 데스스타는 짧은 100년 만에 급속히 확장되어 8개의 성역, 763개의 행성에 그 영향력을 미쳤다. 경제든 군사든, 스스로를 두 번째라고 여기는 인류 중에서 누구도 첫 번째라고 주장할 수 없었다.

하지만 그토록 거대한 세력의 최고 지도자인 피늑대의 왕, 흑발은 다시는 모습을 드러내지 않았다. 어떤 세력의 수장이 방문해도 그들을 맞이하는 것은 항상 한 소녀뿐이었다. 공주 드레스를 입고 꽃처럼 아름다운 소녀였다. 동시에 그 소녀 곁에는 항상 두 명의 유약해 보이는 호위병들이 있었다. 한 명은 돼지처럼 뚱뚱하고, 다른 한 명은 얼음처럼 차가웠다. 하지만 그들의 외모와는 상관없이 두 호위병 모두 무서운 눈빛을 가지고 있었다. 그들을 본 사람들은 돌아와서 그 두 사람의 눈빛만 봐도 사람을 죽일 수 있을 정도라고 말했다. 그들의 눈빛은 마치 언제든지 상대의 목을 부러뜨릴 수 있을 것 같은 느낌이었기 때문이다.
그 소녀는 당연히 수레였다.
그 두 호위병은 하나는 바로카, 다른 하나는 피동이었다.
그렇다면 흑발은? 그리고 홍연, 원숭이는 어디에 있을까?
아무도 모른다……