제56장 운명 제7절

기다리는 것은 의심할 여지 없이 즐거운 일이 아니다. 하지만 기대에 찬 기다림은 또 다른 이야기다.

모르 황제는 이 시기를 꽤 괜찮게 보내고 있었다. 그레이베어의 힘은 그가 직접 목격한 바 있으며, 게다가 영구성역의 살육도 있었다. 모르 황제는 더 이상 걱정할 것이 없었다. 그가 해야 할 일은 오직 기다리는 것뿐이었다. 그는 그리 오래 지나지 않아 자신이 간절히 기다려온 좋은 소식이 자신의 손에 전해질 것이라 믿었다. 그러면 그는 대군을 이끌고 디스타워로 직행할 것이다. 광명과 어둠의 돌을 손에 넣은 뒤 디스타워를 거점 삼아 인류 사회 전체를 삼켜버릴 것이다.

이것은 작은 계획이 아니었다. 하지만 모르 황제의 눈에는 그다지 대단한 것도 아니었다. 비록 현재 모르 제국은 연이은 반란으로 인해 막대한 국력을 소모했으며, 식민 행성들과 종속 민족들도 움직이기 시작했지만, 마른 낙타가 말보다 크다. 모르 황제의 손에는 여전히 수만 척의 모르 거함을 즉시 조직할 수 있는 힘이 있었다. 이 힘만 있으면 그는 다시 일어설 수 있으며, 인류 사회 전체를 삼키는 것도 식은 죽 먹기일 뿐이었다. 사실, 검은 머리의 반격을 우려하지 않았다면 그는 이미 그 인류가 살고 있는 성역을 제국의 영토로 만들었을 것이다.

검은 머리, 여전히 검은 머리.
어쨌든, 그가 사라지는 것을 먼저 보아야 안심할 수 있다.

모르 황제의 계획은 어느덧 이 평범한 인간과 연결되어 있었다.
그러나 그가 모르는 것은, 바로 이 순간, 그가 신경 쓰고 있는 이 평범한 인간이 빛의 속도로 그에게 다가오고 있다는 것이었다. 그의 목적도 아주 간단했다. 바로 그의 목숨을 노리는 것이었다!

화려한 비밀 궤도 위에서 한 함대가 조용히 움직이고 있었다. 리풍의 선장석에 앉은 검은 머리는 손에 든 작은 구슬을 만지작거리며 오랫동안 말이 없었다.

사실 그는 이미 모르 황제를 따라잡았다. 하지만 손에 든 이 구슬 때문에 시간이 지체되었고, 예상보다 며칠 늦게 궤도에 진입하게 되었다.

그것은 7일 전 밤의 일이었다. 궤도에 진입하려던 검은 머리의 함대는 갑자기 한 메시지를 받았다. 메시지의 출처는 디스타워였으며, 흑옥군이 보낸 것이었다. 메시지를 열자 스네이크의 마른 얼굴이 화면에 나타났다. 검은 머리를 보자 그의 정신은 명백히 동요했으며, 곧바로 검은 머리에게 잠시 기다려달라고 요청했다. 그에게 검은 머리에게 주고 싶은 것이 있다고 했다.

원래 시간이 촉박했기 때문에 검은 머리는 이런 요청을 거절하려 했지만, 결국은 받아들였다. 그리고 그는 디스타워의 흑옥군으로부터 온 선물을 받았다.

작은 구슬 하나였다.

전체적으로 금속의 색채가 느껴진다. 선실의 불빛 아래에서 부드러운 빛망울을 반사한다. 겉보기에는 별로 눈에 띄지 않는다. 하지만 모든 사람을 놀라게 하는 한 가지가 있다. 바로 이것이 끊임없이 자전하고 있다는 점이다.
맞다, 바로 자전이다. 마치 행성이 공전하는 것과 같은 자전이다. 손에 쥐고 있어도 이 작은 구체의 자전은 결코 멈추지 않는다. 검은 머리카락의 손바닥 위에서 유령처럼 떠 있다. 자전할 때면 검은 머리카락은 그로 인해 주변 환경에 생기는 극도로 미세한 에너지 변화까지 느낄 수 있다. 이는 중력이나 자기장과 매우 유사하다.
혹시 이것은 수없이 축소된 행성일까? 손바닥 안의 행성??
처음 이것을 얻었을 때 많은 사람들이 그렇게 추측했다. 하지만 그것이 모두 틀렸다는 것을 아는 사람은 검은 머리카락뿐이었다. 이 구체의 진짜 이름은 단 하나뿐이다.
시간 정지기.
이것이 바로 흑옥군이 빛과 어둠의 돌을 얻은 후 열심히 연구한 결과물이다! 시간을 정지시킬 수 있는 강력한 기계다. 소박한 외형과는 정반대로 무시무시한 힘을 지니고 있다. 코브라의 설명에 따르면, 이 기계의 위력은 이전의 어떤 무기보다도 훨씬 크며, 심지어 블랙홀 포보다도 못하다.
이 구체를 작동시키면 구체의 좌표를 중심으로 수만 미터 범위 내의 모든 것이 시간 정지 상태에 빠진다. 모든 분자의 움직임이 멈추고, 구체의 소유자를 제외하고는 아무것도 움직이지 않는다. 그 놀라운 효과는 인간의 상상을 뛰어넘는다. 시간도 오랫동안 유지되며, 최대 15초나 지속된다.
15초간의 완전한 정지라니. 생각만 해도 끔찍하다. 이것은 일반적인 무기와는 완전히 다르다. 어떤 것으로도 막을 수 없다. 왜냐하면 그 효과의 대상은 적이 아니라 시간, 즉 우주의 기본 규칙 중 하나인 시간이기 때문이다!
물론 이렇게 무시무시한 기계에는 엄청난 양의 에너지가 필요하다. 계산 결과, 흑옥군은 이 15초 동안 디스타르의 모든 에너지를 사용해도 부족하다는 것을 알아냈다. 게다가 휴대하기 쉽게 만들어야 했다. 그래서 그들은 기발한 방법을 생각해냈다.
그들은 디스타르만의 차원 기술을 이용해 공간의 중간층에 거대한 창고를 만들었다. 그 창고는 직접 이 구체와 연결되어 있으며, 구체의 끊임없는 자전은 사실 주변의 에너지를 끊임없이 흡수하는 것이다. 모든 에너지는 차원의 창고에 저장되어 나중에 필요할 때 언제든지 사용할 수 있다.

그래서 지금 흑발의 손에 있는 시간 정지기도 결국은 반제품에 불과하다. 차원 공간의 에너지가 가득 차기 전까지는 그저 장식품에 불과하며, 실전에서 사용할 수는 없다.
하지만 흑발은 이 점을 걱정하지 않는다. 어쨌든 구체의 자전은 결코 멈추지 않으며, 에너지를 흡수하는 과정도 마찬가지다. 이렇게 되면 언젠가는 충분한 에너지를 얻게 될 것이다. 그때가 되면 이 시간 정지기도 블랙홀 포, 사나이투스처럼 흑발의 강력한 무기가 될 것이다.
그러니 함대가 며칠 더 기다리는 것도 그리 큰 문제가 아니다.
터널 속의 환경은 매우 조용했다. 흑발의 함대는 조용히 이동했으며, 거대한 가상 괴수들은 마치 바닷속의 상어처럼 조용함 속에서도 차가운 살기를 뿜어냈다. 일반 선원들은 이미 휴면 상태에 들어갔으며, 오직 늑대이빨 팀원들만이 원생력 갑옷 덕분에 평소처럼 움직일 수 있었다.
선창을 통해 흑발은 주변의 화려한 광경을 보고 미소를 지었다. 이제 그의 자신감은 더욱 커졌다. 시간 정지기가 있으면 마치 죽음을 면할 수 있는 특권을 가진 셈이다. 아무리 무시무시한 적이라도 더 이상 그를 막을 수 없다. 15초간의 완전한 정지만으로도 흑발은 어떤 적이든 산산조각 낼 수 있다.
그런 심정으로 있을 때, 흑발은 선실 밖에서 들려오는 발걸음 소리를 들었다.
“원숭이인가?” 흑발은 뒤돌아보지 않았지만 마치 미리 알고 있던 것처럼 말했다.
“쉬익……” 선실 문이 열리고 들어온 것은 역시 원숭이였다. 흑발이 뒤돌아보지도 않고 자신의 정체를 말하는 것을 듣고 그는 잠시 멍해졌다.
“어떻게 알았어?”
“헤헤.” 흑발은 매우 여유로운 기분으로 자연스럽게 웃었다. “네 발걸음이 너를 배신했어. 사람마다 익숙한 발걸음 속도는 다르니까. 그건 별로 복잡한 일이 아니야.”
“발걸음이라고?” 원숭이는 고개를 숙여 자신의 발을 바라보더니 크게 웃었다. “그렇군. 하지만 너만이 이런 것까지 신경 쓸 여유가 있지.”
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸다. “어떻게, 네 말투로 보니 조금 긴장한 것 같은데?”
“그래, 그래……” 원숭이는 고개를 끄덕이며 몇 번 대답한 뒤 흑발 옆으로 가서 아무렇지 않게 앉았다. 매우 우울해 보이는 모습이었다.
“긴장하지 않는다고 말하는 건 거짓말이야. 곧 몰 황제를 만나게 되는데, 이건 매우 중요한 전투야. 하지만 우리는 아직 그가 무엇을 준비했는지 전혀 모르잖아. 말해봐, 내가 긴장하지 않을 수 있겠어?”

“푸치……” 흑발이 웃었다. 손을 뻗어 원숭이의 머리를 토닥였다. “그럼 예전에도 싸움을 많이 했잖아. 목숨이 걸린 전투도 수없이 겪었을 텐데, 어떻게 한 번도 긴장한 적이 없어?”
“그건 달라!” 원숭이는 흑발의 ‘마수’를 피하려 애쓰며 고개를 필사적으로 흔들며 급하게 반박했다. “예전에 우리가 마주친 건 다 평범한 놈들이었어. 아무리 강해도 두렵지 않았지. 하지만 이번은 달라. 이번엔 모르 황제야. 내가 한때 그의 손아귀에서 놀아났던 그 사람 말이야. 모르의 거대한 함선에서 실험체로 뇌로 쓰였던 기억만 떠오르면 몸이 떨려.”
“……” 원숭이가 그 이야기를 꺼내자 흑발은 침묵했다. 잠시 생각한 끝에 결국 가볍게 한숨을 내쉬었다. “원숭이, 너에게 미안하구나.”
선실 안은 순식간에 쥐죽은 듯 조용해졌다. 원숭이도 흑발이 갑자기 그런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못해 멍해졌다. 하지만 곧 그는 흥분하기 시작했다.
“대장, 저는 당신을 원망하는 게 아니에요. 사실 저는 당신에게 고마워요. 당신이 없었다면 저는 이미 좀비가 되었을 거예요. 아, 이것도 운명이죠. 이 낯선 우주에서 우리 형제가 다시 만날 기회가 있을 줄은 몰랐어요. 사실 이렇게 생각하면 만족해야 해요. 내일 죽는다 해도 무슨 상관이 있겠어요.”
“원숭이……” 흑발의 눈가가 촉촉해졌다.
형제란 무엇인가, 바로 이것이 형제다. 몇 년이 지나도 기억 속에서 가장 무거운 것은 언제나 그 우정이다. 원숭이의 말은 많지 않았지만 원망이나 후회가 없는 듯한 느낌이 묻어났다. 심지어 흑발처럼 강인한 전사조차도 과거 함께 싸웠던 숭고한 시절을 떠올리지 않을 수 없었다. 마음속에서 뜨거운 감정이 솟구쳐 올라 갑자기 말을 잇지 못했다.
선실 안에서 두 남자는 조용히 앉아 있었고, 마치 갑자기 조각상이 된 것 같았다.
오랜 시간이 지난 후에야 흑발은 천천히 고개를 흔들며 회상에서 깨어났다. 바로 곁에 있는 원숭이를 한 번 바라보자 그의 얼굴에 갑자기 미소가 떠올랐다.
“우리는 여기에 왔고, 노력했어. 그것만으로도 충분해. 원숭이, 우리는 오랫동안 함께 싸우지 못했어. 이번엔 다시 함께 서보자.”
“응.” 원숭이는 힘차게 고개를 끄덕이며 일어섰다.
“그럼 나는 당장 원시력 갑옷을 정리하러 가겠어. 시간이 점점 촉박해지고 있어. 이 기회를 이용해 최대한 익혀두어야 해. 전장에 가서 실망하지 않도록 말이야. 혈동과 다른 이들도 분명 같은 생각일 거야. 요즘 그들이 갑옷실을 떠나는 모습을 본 적이 없어.”
“좋아요, 잠시 후에 저도 갈게요. 함께 연구해봅시다.” 흑발은 웃으며 고개를 끄덕이고 원숭이가 떠나는 모습을 바라보았다.

바로 그때, 그의 앞에 있는 큰 화면에 갑자기 작은 빛점이 나타나더니 빠르게 커지기 시작했다…