제56장 운명 제6절

광활한 별하늘은 여전히 고요했다. 하늘 가득한 별빛들이 마치 보석처럼 반짝였다.
이곳은 우주의 한 구석, 외부인이 결코 발을 들여놓지 못하는 곳이었다. 하지만 만약 누군가가 여기에 온다면, 이 별하늘이 다른 곳들과는 확연히 다르다는 것을 알 수 있을 것이다.
그것은 매우 강력한 압력이었다. 여기에 서 있으면 마치 수만 근의 거대한 돌덩이가 가슴을 짓누르는 것 같았다. 그래서 겉보기에는 우주의 다른 곳들과 별반 다르지 않아 보이지만, 실제로는 모든 생명체의 출입이 금지된 지역이 되어버렸다.
이곳은 생명체의 금지구역이다!!
이 상황이 얼마나 오랫동안 계속되어 왔는지 아무도 모른다. 마치 고대부터 존재해 온 것처럼 보인다. 긴 세월도 우주의 영원함을 바꿀 수는 없다. 그래서 얼마나 많은 세월이 지났는지 알 수 없음에도 불구하고, 이 별하늘은 마치 갓 태어난 것처럼 맑고, 마음을 관통하는 듯한 압력으로 가득했다.
하지만 바로 그런 영원한 금지구역 속에도 매우 활발한 곳이 있었다.
그것은 별하늘 한가운데에 있는 은하수였다.
은하수는 매우 넓고 길었다. 수많은 별들이 그 안에서 움직이며 오가며 우주의 아름다운 경관을 이루고 있었다. 하지만 이렇게 오랜 세월이 지났음에도 감상할 관객은 아무도 없었다. 그것은 마치 혼자 아름다움을 자랑하는 미인처럼 조용히, 날마다 빛나고 있을 뿐이었다.
하지만 오늘, 은하수는 더 이상 조용하지 않았다.
언제부터인지 모르겠지만, 은하수 속에 매우 밝은 점이 나타났다. 은하수에 포함된 다른 별들처럼 눈부신 빛을 발했다. 그리고 그것이 나타나자 은하수는 갑자기 격렬하게 움직이기 시작했다. 원래 규칙적으로 움직이던 별들이 마치 순간적으로 흥분제를 복용한 것처럼 미친 듯이 빠르게 회전하기 시작했다.
그것들은 거대한 천연 별들이었다. 멀리서 바라본다면 그저 은하수의 일부로 보일 수도 있었다. 하지만 실제로는 무시무시한 질량을 가지고 있었다. 이렇게 빠르게 회전하면서 생겨나는 에너지는 정말 끔찍했다. 순식간에 은하수 전체가 빛으로 가득 찼고, 곳곳에서 눈부신 빛이 번졌다. 마치 반짝이는 보석 띠처럼 보였다.
하지만 안타깝게도 그것은 죽음의 보석이었다.
수많은 별들이 매 순간 빠르게 회전하면서 생겨나는 중력만으로도 어떤 생명체라도 죽음에 이를 수 있었다. 중력 구조의 변화로 인해 발생하는 충돌은 말할 것도 없었다. 단 한 순간에도 수만 개의 별들이 충돌하며 산산조각 나고 파괴되었다. 은하수 곳곳에는 죽음의 기운이 가득했으며, 날아다니는 파편들과 치명적인 방사능이 모든 구석을 가득 채웠다.

이러한 혼란의 원인제공자인, 가장 먼저 에너지를 방출했던 그 빛점은 지금은 마치 아이처럼 고요했다. 조용히, 천천히 회전하고 있었다. 만약 누군가 여기서 지켜본다면 알 수 있을 것이다… 그것은 엄청나게 거대한, 온전히 크리스탈로 이루어진 행성이었다. 직경이 수억 킬로미터에 달하는 행성. 그 크기만으로도 이미 무시무시했다. 그런데 그 행성이 온전히 크리스탈로 이루어져 있다니!? 이 사실을 말한다 해도 아무도 믿지 않을 것이다. 파괴된 은하 속에서, 이 크리스탈 행성은 마치 거대하고 눈부신 다이아몬드와 같았다. 너무나도 눈부시고 반짝였으며, 주변 별들이 폭발하는 소음조차도 그 빛을 가릴 수 없었다.

그러나 이 거대한 크리스탈 행성의 내부는 지금 전혀 다른 광경이 펼쳐져 있었다. 푸른 하늘… 흰 구름… 따뜻한 바람… 부드러운 햇살… 바람에 흔들리는 푸른 초원, 거울처럼 맑은 푸른 호수. 이렇게 편안한 환경 속에서 누워 있던 모르 황제는 천천히 숨을 내쉬며 눈을 떴다.

이미 비행요새를 떠난 지 열흘이 지났다. 그는 그레이베어를 깊이 신뢰했지만, 이렇게 오랫동안 그의 소식이 없어서 여전히 불안했다. 그래서 휴식을 취할 기분조차 나지 않았다. 이렇게 아름다운 환경에 있음에도 불구하고 여전히 마음이 불안했다.

이곳의 환경은 그가 직접 만들어낸 곳이었다. 자신의 휴가지로서, 모르 제국 전체에서 이 사실을 아는 사람은 세 명도 채 되지 않았다. 그래서 모르 황제는 흑발에게 발각될 걱정을 전혀 하지 않았다. 하지만 자신이 제국의 왕임에도 불구하고 평범한 전사에게 이 지경까지 쫓기고 있다는 생각에 그는 짜증이 났다. 그의 잘생긴 얼굴도 약간 일그러졌다.

“또 화났구나. 당신에게서 이런 감정이 나타나다니, 정말 드문 일이야.” 바로 그때, 우아한 여성의 목소리가 갑자기 하늘에서 울려 퍼졌다. 모르 황제는 마치 이미 알고 있었던 듯 전혀 놀라지 않았다. 그 여성의 목소리를 듣고 그의 잘생긴 얼굴에는 부드러운 미소가 떠올랐다.

“깨어났구나, 티아.”

“당신이 급하게 들어오니까 깨지 않을 수가 없지. 게다가 나도 궁금해. 도대체 무슨 일이 우리 위대한 황제 폐하를 이렇게 서두르게 만든 걸까? 흐흐, 무례하게 말하자면, 그때 당신의 모습은 정말 개 같았어…” 그 우아한 여성의 목소리는 매우 부드러웠지만, 그녀가 하는 말은 날카롭고 가혹했다. 모르 황제에게 조금의 예의도 보이지 않았다.

하지만 그럴수록 모르 황제는 오히려 이상하다고 생각하지 않았으며, 화난 기색도 전혀 없었다. 오히려 쓴웃음을 지었다.

“역시 네 그 옛 연인이지? 티아. 이렇게 많은 세월이 지났는데도 그는 약해지기는커녕 오히려 예전보다 더 강해졌어. 적에게는 잔인하고, 자신에게는 더욱 잔인해. 그의 잔혹한 수단에 나조차 놀랄 지경이야. 어쩔 수 없이 당분간은 모습을 숨길 수밖에 없어.”
“오? 너조차 견디지 못하는 거야?” 아름다운 목소리가 의아하게 중얼거리더니 이내 차가운 웃음을 터뜨렸다.
“정말 우스운 일이군. 위대한 모르 제국의 황제님. 예전에는 이런 분이 아니셨잖아요. 자신감이 넘쳤죠? 그 검은 머리카락도 당신의 발걸음을 막을 수 없다고 생각하며 게임을 하려 했던 분이 말이에요. 그런데 왜 이제는 이렇게 괴로워하시나요, 폐하. 저는 당신을 막은 적이 없어요.”
“흐흐. 놀리지 마.” 모르 황제는 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다. “예전에 그를 과소평가했다는 건 인정해. 하지만 이번에는 조금 곤란해졌지만 너무 괴로울 정도는 아니야. 그에게 큰 선물을 준비해 뒀어. 이제 결과만 기다리면 돼. ‘검은 머리카락’이라는 이름은 곧 우리 둘의 사전에서 사라질 거야.”
“정말요? 그렇다면 고마워해야겠군요, 폐하.” 아름다운 목소리는 경멸적으로 코웃음을 쳤다. “하지만 당신에게 그럴 능력이 있나요? 그 몇 척의 장난감 우주선으로 말이에요?”
“장난감 우주선?” 모르 황제의 얼굴에서 미소가 사라졌다. 그는 천천히 풀밭에 기대어 푸른 하늘과 흰 구름을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다.
“역시, 너도 그렇게 생각하는 건가? 내가 이토록 거대한 제국을 세운 후에도?”
“거대한 제국도… 결국은 그저 농담에 불과하죠.” 아름다운 목소리는 모르 황제의 우울한 모습을 보고 더 이상 강요하지 않기로 하며 목소리를 부드럽게 했다.
“폐하, 이제 그만둘 때가 됐어요. 이 세계는 당신과 저가 존재해야 할 곳이 아니에요. 우리 왜 돌아가지 않나요?”
“돌아가다고?” 모르 황제는 그 말을 듣자마자 격앙되었다.
“내가 돌아가고 싶지 않다고 생각해? 하지만 문제는 어떻게 돌아가느냐는 거야! 빛과 어둠의 돌은 이미 우리 손에 없어, 사라졌어!! 어떻게 돌아가야 하는지 말해봐.”
“사라졌다고?” 아름다운 목소리는 잠시 멍해졌다가 크게 놀랐다.
“언제 그런 일이 있었던 거야? 내가 어떻게 모를 수 있지?”

“내가 어떻게 감히 너에게 알릴 수 있겠는가.” 모르 황제는 쓴웃음을 지으며 말했다. “너는 항상 집으로 돌아가고 싶어 했지. 만약 빛과 어둠의 돌이 사라졌다는 소식을 알게 된다면, 네가 슬픔에 빠질까 두려웠어. 그래서 이렇게 오랫동안 숨겨왔던 거야. 몰래 그것을 찾아오고 싶었거든. 그래서 명명 제국의 영토가 이미 너무 넓음에도 불구하고 나는 계속 전쟁을 멈추지 않았어. 언젠가는 빛과 어둠의 돌을 다시 손에 넣고 싶었던 거야!”
“거짓말이야!!” 아름다운 여성의 목소리가 날카롭게 울려 모르 황제의 말을 끊었다.
“당신의 야망을 위선적인 핑계로 포장하지 마! 빛과 어둠의 돌이 사라졌으니, 우리는 차라리 영원히 여기에 머물러도 되잖아. 우주의 다른 종족들에게 고통을 주지 않아도 돼! 이건 핑계야! 핑계!!”
아름다운 여성의 목소리는 날카롭게 말할 때조차 여전히 매혹적이었다. 모르 황제는 조용히 눈을 감고 마치 그 순간을 즐기는 듯했다. 한참이 지나 여성의 목소리가 다시 잠잠해지자 그는 천천히 입을 열었다.
“그렇게 생각해도 좋아. 적어도 내가 설명할 필요는 없겠군. 하지만 지금, 너에게 알려줘야 할 것이 또 하나 있어. 이것이 바로 내가 반드시 흑발을 죽여야 하는 이유야.”
“무슨 일이죠?”
“빛과 어둠의 돌은 바로 흑발의 손에 있어!”
“뭐라고? 그럴 리가 없어요. 그가 어떻게 빛과 어둠의 돌의 효능을 알 수 있겠어요?”
“나는 그가 그 효능을 안다고 말한 적이 없어.” 모르 황제는 살짝 눈살을 찌푸렸는데, 그 모습이 마치 흑발과 똑같았다. “그저 그 돌이 그의 손에 있다고만 했을 뿐이야. 하지만 이렇게 오랜 시간이 지났으니, 어쩌면 그도 이미 몇 가지 비밀을 알고 있을지도 몰라. 결국 그는 똑똑한 사람이니까, 그 고루한 반석인들과는 다르지.”
“……” 아름다운 여성의 목소리는 아무 말도 하지 않았고, 분명히 이 소식에 충격을 받은 듯했다.
그녀의 태도를 본 모르 황제는 더 이상 말하지 않고, 그녀가 천천히 받아들일 수 있도록 시간을 주었다. 그는 조용히 일어나 몸을 숙여 다리 위의 풀잎들을 털어냈다. 마치 여유로운 모습이었다. 그리고는 몸을 돌려 멀리 있는 언덕 쪽으로 걸어갔다.
“말이 너무 많아지면 싫으니 더 이상 말하지 않겠어. 내가 말할 수 있는 것은, 우리가 집으로 돌아갈 수 있을지 없을지 하는 운명이 이미 흑발과 깊이 연결되어 있다는 것뿐이야. 그러니 어떻게 되든 이번에는 반드시 그를 죽여야 해. 천천히 생각해봐. 나는 돌아가서 소식을 기다릴게. 이번에는 회곰을 전장에 남겨뒀어. 영고성역까지 더해지면, 흑발이 살아남을 가능성은 절대 없을 거야.”

“뭐라고!? 영고성역까지 동원하다니!?” 아름다운 여성의 목소리가 다시 한 번 놀라움에 찬 비명을 질렀다. 몰 제국의 황제가 이토록 큰 손을 쓸 줄은 전혀 예상하지 못한 것이다. 그녀의 비명을 듣고도 몰 제국의 황제는 뒤돌아보지 않고 그저 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“내가 쓰고 싶어서가 아니라, 상대방이 계속 쫓아오기 때문이야. 적의 약점을 잡으면 놓아주지 않는 녀석이니 어쩔 수 없지. 어떤 사람들은 약점이 눈앞에 있어도 그가 이용할 수 없는 존재라는 걸 꼭 알려줘야 하니까. 학비라면, 그가 목숨으로 대신 내도록 하면 되지.”
말을 마치자 몰 제국의 황제는 갑자기 크게 웃음을 터뜨렸다.
“사실, 나도 꽤 관대한 사람이거든……”