제55장 불타는 별하늘 제5절

“쩌저저저……” 연이은 강철의 울림 소리. 거대한 가상 퍼펫 위에서 ‘사야’의 장착 시스템이 거의 동시에 작동하여 이빨을 드러냈다. 수많은 거대한 인간형 로봇들이 마치 휴면 상태에서 깨어난 듯 갑자기 몸을 곧게 세웠다. 거대한 물방울 모양의 외피 아래에서 팔다리 부품들이 빠르게 뻗어 나왔다. 그러고는 마치 거센 바람처럼 함대를 이끌고 앞으로 질주했다.
동시에, 불길 밖의 모르 함대는 무슨 일이 일어났는지 전혀 알지 못했다.
이도 당연한 일이었다. 영구 크리스탈의 폭발은 너무나 끔찍했기 때문이다. 온 별하늘이 뜨거운 불길로 가득 찼으며, 그 끔찍한 광경은 사람들이 상상할 수 있는 것을 넘어섰다. 실제로 이곳에 있더라도 이 광경을 감당할 수 있는 사람은 거의 없을 것이다.
그곳은 수천만 도에 달하는 극심한 고온이었다. 백열화된 불길이 모든 것을 완전히 가렸으며, 불길 가장자리에 가까이 가는 것조차 고문과 같았다. 모르의 거대한 전함들은 방어 수준이 높았지만, 이런 고온을 견딜 수는 없었다. 불길에 가까울수록 전함은 방어막의 출력을 높여야 했다. 이는 곧 전투를 앞둔 함대에게 결코 좋은 일이 아니었다.
그래서 모르 황제가 철저한 준비를 했음에도 불구하고, 이곳에 매복한 제국의 거대한 전함들은 여전히 불길과 충분한 거리를 유지했다. 중간의 완충 지대는 최소 수천 킬로미터에 달했다. 게다가 불길이 타오를 때 발생하는 플라즈마가 전함의 영상 시스템을 심각하게 방해하여, 현재의 모르 함대는 마치 눈먼 자들과 같아 불길 속의 상황을 전혀 알 수 없었다.
이것이 바로 그들의 치명적인 약점이 되었다.
5,700대의 ‘사야’가 불길을 타고 이 모르의 거대한 전함들 앞으로 돌진했다. 수천 킬로미터의 거리는 ‘사야’의 무시무시한 직선 질주 속도로는 순식간에 좁혀졌다. 그들의 거대한 검이 상대 전함에 부딪힐 때까지도 모르인들은 아직 제대로 반응하지 못했다.
“적… 적의 공격!!!” 날카로운 비명 소리가 함대 전체에 울려퍼졌다. 모르의 거대한 전함들은 즉시 혼란에 빠졌다. 발소리가 엉망이 되어 개수조차 파악할 수 없었으며, 화력을 담당하는 함포들도 목표를 잃어버렸다. 비록 동시에 수억 개의 에너지 광선을 발사했지만, 실제로 ‘사야’를 맞춘 것은 극소수에 불과했다.

사야는 정말 너무 빠르다! 거대한 몸집은 무겁어 보이지만, 실제로는 그렇지 않다. 처음 설계 단계부터 사야의 몸체는 대형 셔틀기의 특성을 가지고 있었으며, 셔틀기는 우주에서 전함을 제외하고 가장 빠르게 비행하는 우주선이다. 그래서 겉보기에는 크기가 크지만 실제로는 놀라울 정도로 빠르다. 게다가 불길에서 뛰쳐나오면서 가져온 무시무시한 열기는 그들의 최고의 보호막이 된다. 모르 제국의 전사들에게는 마치 지옥에서 나온 악마들처럼 보인다!!

“오, 나의 티아 어머니신이시여. 이게 도대체 무엇인가요!?”

모르 제국의 통신 채널은 순식간에 혼란에 빠졌다. 비명소리가 끊임없이 터져 나왔다. 어쩔 수 없는 일이었다. 모르 제국의 거대함선의 수는 적지 않았지만, 그들은 사야의 강력함을 경험해본 적이 없었다. 우주의 패자로서 과거 수많은 승리로 인해 그들은 다소 자만해 있었다. 게다가 사야의 등장 효과는 너무나도 놀라워서 순식간에 모르 함대에 지휘 체계의 혼란을 일으켰다. 거대한 함대임에도 불구하고 예상했던 힘을 발휘할 수 없었다.

반면, 이 순간 모르 함대 진지에 난입한 사야는 마음껏 활약했다. 피의 늑대 전사들은 불길 속에서 오랫동안 고통받았으니, 이제는 단호하게 행동했다. 단 한 순간에 30척이 넘는 모르 거대함선이 사야에 의해 둘로 갈라졌다! 울려 퍼지는 폭발음과 뿜어져 나오는 불길이 함대 전체에서 가장 눈에 띄는 광경이 되었다.

울림 속에서 한 대의 사야가 육안으로는 거의 보이지 않는 속도로 별하늘을 가르며 갑자기 한 척의 모르 거대함선 앞에 나타났다. 그 함선은 방금 한 차례 포격을 마쳤을 뿐, 누군가 자신들을 노리고 있다는 것을 전혀 예상하지 못했고, 갑자기 자신들 앞에 거대한 강철 인형이 나타나자 모든 선원들이 비명을 질렀다.

하지만 안타깝게도 그들의 비명소리는 그 사야 조종사의 귀에 닿지 않았다. 그들은 또한 이 순간 상대편 사야의 조종석 안에서 피의 늑대 조종사의 사나운 미소를 볼 수도 없었다.

거대한 양손검이 마치 번개처럼 갑자기 공간을 찢고 다리 위를 질주했다. 다음 순간, 사야는 불길을 뒤집어쓴 채 별하늘의 반대편으로 날아갔다. 그리고 그 뒤에는 불쌍한 그 거대함선이 천지를 뒤흔드는 엄청난 소리를 내며 다리가 서서히 부러졌다.

이런 장면은 전투 중에 아직도 많이 있다. 게다가 점점 더 빈번하게 발생하고 있다. 누군가 통계를 내본다면 알 수 있을 것이다. ‘사야’가 적진에 돌격한 지 불과 10분 만에 천 척이 넘는 무어의 거대 함선들이 파괴되었다. 반면 이 끔찍한 수치에 비해 ‘사야’ 측의 손실은 극히 미미했다. 돌격 경로가 파악되어 공중에서 격추된 ‘사야’는 17척도 채 되지 않았다.
이처럼 엄청난 대비가 가져온 가장 직접적인 결과는 무어 함대가 전례 없는 혼란에 빠졌다는 것이다. 원래 질서정연했던 진형도 ‘사야’의 난입으로 엉망이 되었다. 후방에 위치한 ‘회색곰’의 시점에서 보면 마치 산산이 흩어진 모습이었다.
하지만 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 흑발을 가장 잘 아는 사람 중 한 명인 ‘회색곰’은 사실 이미 이런 상황을 예상하고 있었다.
흑발, 역시 적의 생명선을 잡으면 절대 놓아주지 않는 무서운 적이로구나……
거대한 비행 요새의 대전에서 ‘회색곰’은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 지금 아래에 있는 거대한 함대는 더 이상 의지할 수 없다는 것을 알고 있었다.
만 척의 거대 함선은 현재 무어 제국의 전부라고 할 수 있었으며, 매복 위치에서 공격했음에도 불구하고 여전히 흑발에게 조금의 이점도 얻지 못했다. 게다가 그의 돌격으로 함대는 엉망이 되어 진형조차 유지할 수 없게 되었다. ‘회색곰’의 마음은 차가워졌다. 혹시 자신과 흑발이 다른 일을 생각하는 동안 그가 더 강해진 것은 아닐까? 이런 공격 방식은 분명 그가 예전에는 할 수 없었던 것이다.
맞다, 겉으로 보기에 ‘사야’의 돌격은 확실히 돌이킬 수 없는 기세로 가득했으며, 그 처절함은 누구라도 겁먹게 할 정도였다. 하지만 베테랑 지휘관인 ‘회색곰’은 잘 알고 있었다. 문제는 바로 이 돌이킬 수 없는 기세에 있다는 것을.
강력한 돌격은 적의 심리를 무너뜨리기 쉽지만, 돌격하는 병사들에게도 마찬가지로 큰 피해를 준다. 세상에 공짜 점심은 없다. 이렇게 처절한 공격은 반드시 병사들의 목숨을 걸어야만 한다. 성공하면 다행이지만 실패하면 투자한 것조차 돌려받지 못할 수도 있다. ‘회색곰’이 흑발을 잘 알고 있기에, 절박한 상황이 아니라면 결코 적의 정황을 모른 채 병사들의 목숨을 위험에 빠뜨리지 않을 것이다. 이런 행동은 도박과 무엇이 다른가?
하지만 ‘회색곰’은 사실 흑발이 이미 절박한 상황에 처해 있다는 것을 알지 못했다.

모르 황제의 함정이 그렇게 쉽게 극복될 리가 있겠는가? 우선 영고 결정체 속에서 소모된 엄청난 양의 에너지는 말할 것도 없고, 그 후에 나타난 백열의 열기만으로도 흑발은 더 이상 물러설 길이 없었다. 모든 원시 기갑들도 보호막을 유지하는 과정에서 힘을 잃어 즉시 사용할 수 없게 되었다. 전 함대의 생명이 이번 공격에 달려 있었으며, 어차피 열기 속에 남아 있어도 죽음뿐이었다. 성공하면 일말의 생존의 기회를 얻을 수 있지만, 실패한다면 흑발에게는 아무런 차이도 없었다.
수만 척의 모르 거함으로 이루어진 강력한 군대를 흑발이 어떻게 눈치채지 못하겠는가? 하지만 그는 자신의 부하들과 혈랑 전사들의 힘을 믿었다!
실제로 혈랑 전사들도 그를 실망시킨 적이 없었다.
해적들로 시작해 여러 세력의 인원들이 섞인 이 잡다한 무장 세력들은 흑발의 손아귀에서 계속해서 단련된 끝에 진정으로 무적의 집단으로 성장했다. 그들에게는 정규군의 규율이 없을지도 모르고, 군사학교 출신의 우수한 인재들처럼 꼼꼼함도 없을지도 모른다. 하지만 폭력과 피의 기질에 관해서는 흑발은 결코 그들을 의심한 적이 없었다.
그들은 진정한 늑대들이었다.
이런 늑대들이 늑대왕의 이끌림 아래 있다면, 무엇을 할 수 없겠는가? 무엇을 감히 하지 못하겠는가? 지금 모르 제국이 단지 한 함대에 불과하다고 해도, 설령 제국의 전체 군대가 여기에 있다 해도 상관없다. 흑발이 원한다면 그들은 공격할 용기가 있다!!
그래서 회곰은 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 하늘 가득한 비명과 울음소리 속에서 쓴웃음을 지으며, 아래 엉망이 된 함대를 바라보며 지휘하고 싶은 의욕을 완전히 잃어버렸다.
하지만 이것이 결코 그가 패배를 인정했다는 뜻은 아니었다!!
비행 요새의 대전에서 회곰은 조용히 손에서 작은 물체를 꺼내 들었다. 그것은 장난감 리모컨처럼 생긴 것이었다. 크기는 작았지만 긴 안테나 두 개가 달려 있었다. 검은색 외피에는 이미 벗겨져 약간 하얗게 변한 스티커도 붙어 있었다. 하지만 이런 물건을 손에 쥔 회곰의 기질은 변했다. 아까의 차가움에서 조금 더 깊은 느낌으로 바뀌었다. 그 리모컨의 외피를 쓰다듬는 회곰의 손길은 마치 연인의 피부를 어루만지는 것 같았다.
한참 동안 그렇게 가지고 놀다가 마침내 회곰은 스위치를 켰다.

그와 동시에, 밖의 전장에서 두 척의 모르 거함이 갑자기 대형에서 빠져나와 마치 미친 투우처럼 모든 엔진을 가동했다. 거대한 함체는 마치 두 개의 산봉우리처럼 비할 데 없는 위엄을 지닌 채 대형 앞의 별하늘 쪽으로 돌진했다. 두 척의 사야는 그 함선들이 뒤에 있는 함대의 탈출을 막을까 두려워 즉시 그들을 감쌌다. 이전의 전투들과 마찬가지로, 그들은 아주 쉽게 그 두 척의 모르 거함 곁에 도착하여 손에 든 장도를 들어 올렸다.
갑자기……
“꽈앙!!!”
둔탁한 천둥소리 같은 두 번의 거대한 폭발음이 울렸다. 그 두 척의 모르 거함이 모든 이들의 눈앞에서 폭발한 것이다. 산산이 부서진 함체와 튀어나온 불길이 순식간에 그 두 척의 사야를 삼켜버렸다. 잠깐의 순간에 그들은 완전히 두 개의 거대한 불덩이로 변해버렸다.
뒤쪽의 거센 바람 속에서 흑발은 자리에서 벌떡 일어나 얼굴색이 급격히 변했다.
“자폭!?”