제51장 늦게 도착한 자작 제8절

경보?
흑발은 살짝 미간을 찌푸리며 손에 들고 있던 술잔을 내려놓았다.
솔직히 말해, 그는 정말로 놀랐다.
만약 몰 제국이나 인류 세력의 다른 별역에서 경보가 울린다면 그건 당연한 일이다. 결국 이 우주는 그토록 광란적이어서 전쟁은 일상과 다름없으니까.
하지만 문제는 여기가 쌍둥이별이라는 점이다!!
혈랑 세력이 장악한, 사망별에서 표준 점프 거리도 채 되지 않는 쌍둥이별!! 그의 흑발의 행성!!
솔직히 말하자면, 흑발이 부하 해적들을 이끌고 명성을 얻은 이후로 혈랑이라는 이름은 다른 세력들에게는 마치 악마와 다름없었다! 그가 침략하지 않기를 기도하는 것만으로도 다행이었다. 그가 어떻게 자신을 공격하겠는가? 혈랑의 복수심이 이 우주에서 가장 심하다는 것을 누가 모르겠는가? 대규모 무력 충돌은 말할 것도 없고, 설령 한 명의 전사가 외부의 괴롭힘을 당해도 거의 반드시 대규모로 공격해 올 것이다. 그들의 독단적인 태도와 잔혹한 수단에 있어서는 흑발조차도 자신이 두 번째라고 생각했으며, 아마도 인류 세력 중에는 그보다 뛰어난 자는 없을 것이다!
바로 이런 이유로 흑발은 오랫동안 경보 소리를 듣지 못했다. 이제 갑자기 듣게 되자 당연히 잠시 멍해졌고, 마음속에 의문이 가득했다.
이게 대체 무슨 일인가? 혹시 정말로 어떤 어리석은 자가 찾아온 것인가? 아니면 코코가 자신도 모르게 누군가의 분노를 살 만한 짓을 한 것인가?
고개를 흔들며 흑발은 그 생각을 스스로 부정했다. 코코와 접촉한 지도 이미 오랜 시간이 지났다. 이 칸로인은 처음부터 영리한 머리를 보여주었으며 기회를 잘 잡는 사람이었다. 하지만 결국 전쟁을 일으킬 용기는 없었다. 혈랑의 강력한 무력에 의지해 제멋대로 행동할 수는 있겠지만, 엄청난 재앙을 불러올 생각은 꿈에도 하지 않았을 것이다.
하지만 그 외에 적을 불러올 이유가 또 있을까? 흑발은 잠시 침묵하며 생각에 잠겼고, 아직 입을 열지 않았을 때 옆에 있던 코코가 자리에서 일어났다. 이렇게 오랜 시간 함께 일한 덕분에 그도 처음처럼 쉽게 놀라지 않았다. 당황한 모습의 경비병을 보고는 오히려 몇 마디 꾸짖은 뒤에야 무슨 일인지 물어보았다.
“전함이… 전함이… 쌍둥이별로 빠르게 다가오고 있습니다. 우리가 보낸 질의 신호에는 전혀 응답이 없습니다. 상대방이 적의를 품고 있다고 의심됩니다!” 경비병은 숨을 헐떡이며 대답했다. 얼굴에는 흥분으로 붉은 기운이 돌았다. 아마도 방금 달려온 모양이었다.
“전함!?” 코코는 잠시 멍해졌다가 곧 차갑게 웃었다.

“웃기는 소리. 내가 매년 수백만 크리스탈 코인을 들여서 너희들을 부양하는 게 그냥 형식적인 건가? 대답하지 않으면 그냥 곧바로 격추시키면 되지. 걱정 마. 함부로 말하는 사람은 아무도 없을 거야. 설령 성간 함대가 개입하려 해도 흑발 님의 의견을 물어봐야 해.”
이 말을 할 때, 코코는 자랑스럽게 흑발을 한 번 쳐다보았다. 흑발의 피의 늑대들의 지지를 받은 이후로 이 아이의 기세가 훨씬 당당해진 것이 분명했다. 이런 말까지 할 수 있게 되다니. 대답하지 않으면 곧바로 격추시킨다는 것은 마치 성간 패권 세력과 다를 바 없었다.
하지만 흑발은 반대하는 기색이 전혀 없었다. 사실 이것도 그의 일관된 행동 원칙이었다. 그에게 있어서 상황이 불분명할 때 제약을 받다가 결국 기습을 당하는 것보다는 처음부터 세속적인 규칙의 구속을 무시하고 마음껏 행동하는 것이 낫다고 생각했다. 설령 나중에 외교적 문제가 생긴다 해도 주먹이 큰 쪽이 이기는 법이니, 아무도 피의 늑대들을 화나게 하지 않을 것이다.
물론… 성간 함대와 같은 거대 세력이 나서는 경우는 제외다. 하지만 그런 일은 생각조차 불가능했다. 흑발은 자신을 상대할 이유가 있는 웨이크 원수를 찾을 수 없었다.
식당 안에서 코코의 말이 끝나자마자 분위기가 급격히 긴장되었다. 옆에 있던 늙은 집사는 자신의 주인의 입에서 이토록 위엄 있는 말이 나올 줄은 상상도 못한 듯 놀란 눈으로 코코를 바라보았다. 반면 맞은편에 있던 경비병도 코코의 말에서 느껴지는 위협적인 기운에 몸을 떨었다. 코코가 꾸짖기도 전에 그가 먼저 입을 열었다.
“안 돼요, 공격하면 안 돼요! 상대방의 전함이 너무 크어요… 너무 크죠. 우리는 절대 이길 수 없을 거예요.”
음?
이런 대답을 듣고 흑발은 잠시 멍해졌다. 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 피의 늑대들의 왕으로서 그는 쌍둥이별의 방어력을 잘 알고 있었다. 비록 자유 무역의 특성을 살리기 위해 소규모 함대만 유지하고 있었지만, 그렇다고 해서 그다지 약한 편도 아니었다. 결국 코코와 같은 부유한 주인이 있으니, 이 함대는 비록 작지만 모든 것이 갖춰져 있었다. 시중에서 구할 수 있는 고급 함선 종류는 거의 다 갖추고 있었으며, 전부 엘리트 모델이었다. 요약하자면, 피의 늑대들과 몰 거함을 갖춘 성간 함대를 제외하면, 이 함대만으로도 일반적인 중형 해적단은 충분히 상대할 수 있었다. 과장해서 말하자면 대형 해적단조차도 혼자서 처리할 수 있었다.
이런 힘을 가진 자가 어떻게 이런 낙담한 말을 할 수 있단 말인가? 혹시 상대방이 정말 그렇게 강력한 건가?
옆에 있는 코코도 당황한 기색이 보이자, 흑발은 고개를 저으며 마침내 일어섰다. 먼저 옆에 있는 벡 아저씨에게 미안한 표정을 지어 보인 뒤에야 코코 쪽으로 고개를 돌렸다.
“가자. 우리 함께 가서 직접 봅시다.”

“하하, 좋아!” 흑발의 지원을 받자 코코는 순식간에 신비로운 모습으로 변했으며, 평소의 친근한 태도는 온데간데없었다. 마른 몸에서는 유치한 살기가 느껴졌다.
“왜 아직도 무릎을 꿇고 있어? 길 안 내줄 줄 모르나?”
“네!” 시위병은 마치 용서를 받은 듯 서둘러 일어나 앞장서서 길을 안내했다. 코코와 흑발은 서로 눈을 마주친 뒤 뒤를 따랐다.
쌍둥이별은 역시 엄청난 인파가 몰리는 상업 행성답게 교통이 매우 발달해 있었다. 흑발이 방에서 나오자마자 극도로 아름다운 비행차가 그의 앞에 멈춰 서 있었다. 쐐기 모양의 차체는 속도감을 드러냈으며, 탑승한 뒤에도 그를 실망시키지 않았다. 불과 2분도 채 되지 않아 그들은 행성 방위 본부에 도착했다. 길을 가는 내내 이 비행차는 마치 번개처럼 빠르게 달렸으며, 모든 차량들이 그 앞에서 양보했다.
“괜찮은 물건이군.” 비행차에서 내린 흑발은 웃으며 코코에게 말했다. 고속 기갑을 익힌 전사로서 그는 이런 속도에 더 이상 감동하지 않았다. 하지만 차량으로서는 분명 최고급이었다. 이 점만으로도 코코가 효율성을 얼마나 중요하게 여기는지 알 수 있었다.
흑발은 이런 성격의 사람을 매우 좋아했다. 그에게 효율성이란 전투와 동등한 위치에 있는 개념이었다. 효율성이 없다면 모든 것은 공허한 말에 불과했다. 그는 적과의 전투가 거의 끝나갈 무렵에야 지원군이 겨우 도착하는 상황을 견딜 수 없었다.
그래서 곧 그와 코코는 방위 종족의 제어 센터에 섰다. 여기서 거대한 화면을 통해 쌍둥이별 주변 500광년 범위의 상황을 확인할 수 있었다. 마도 문명의 홀로그램 기술은 이미 매우 높은 수준에 도달해 있었으며, 이런 기술은 과거 지구에서는 결코 볼 수 없었던 것이었다.
하지만 흑발은 기뻐할 수 없었다. 제어 센터에 들어서자마자 화면에 비친 거대한 함선에 깜짝 놀랐기 때문이다.
“저건…… 모르 거함!?”
맞다. 흑발 앞의 거대한 화면에 비친 함선은 바로 모르 제국의 무적 전함이었다. 이때서야 흑발은 방금 전 그 시위병이 왜 두려워했는지 이해했다. 모르 거함은 인류 영역을 침공한 적이 있었으니까. 전사로서 그 역시 이토록 무시무시한 전함을 본 적이 있었다!

“설마 모르 거함이라고? 흑발, 디스타워에서 온 자인가?” 그때, 계속 흑발 뒤를 따르던 코코도 방으로 들어와 화면에 비친 거대한 함선을 보고는 즉시 비명을 질렀다. 그의 눈에는 공포가 가득했다. 결국 그는 흑발의 곁에서 오랫동안 지낸 노인이었기에 모르 거함의 위력을 잘 알고 있었다. 그의 쌍둥이별이 그다지 강력한 무장을 갖추고 있지 않은 것은 말할 것도 없고, 설령 흑발의 부하인 혈랑들이 나선다 해도 쉽게 이길 수 있을 것 같지 않았다.
모르 거함 자체가 이미 강력한 억제력이었다. 그 앞에서 침착할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 그것의 등장은 항상 살육과 파괴만을 가져왔다. 그래서 코코가 그토록 당황한 것이다. 그 질문을 던지면서도 마음속으로는 흑발에게 부정당하지 않기를 간절히 기도했다.
하지만 그의 기대는 무너졌다. 이토록 강력한 존재 앞에서 흑발은 결코 대충 대응하지 않았다. 상대를 다시 한 번 유심히 살펴본 후에야 그는 엄숙하게 고개를 저었다.
“절대 아니야.”
“그럼 그건 위크 원수나 포세이시 대공에게 준 건가?” 코코의 마음속에는 여전히 희망이 남아 있었다.
“그것도 아니야. 이 전함은 내가 만든 모조품이 아니야.”
“뭐라고? 그럼 그건……” 코코는 벌떡 일어나 고개를 홱 돌려, 옆에서 긴장한 표정을 짓고 있는 시종들에게 소리를 질렀다.
“이 자식들아, 뭐 하고 있는 거야? 경보를 울려! 경보야! 젠장, 내가 매년 수백만 크리스탈을 주고 너희들을 고용하는데, 왜 중요한 순간마다 이렇게 쓸모없는 거야!! 내가 어떻게 해야 하는지 다시 말해줘야 하나? 공항을 폐쇄하고 공지를 내, 쌍둥이별이 전시 상태에 들어갔다고!! 함대는 당장 접근해서 공격해!!”
급박한 고함소리에 통제 센터의 직원들은 혼란에 빠졌다. 엉망진창이 되어버렸다. 흑발은 두 사람이 당황해서 서로 부딪히는 것을 직접 목격했다. 하지만 코코의 말도 효과가 있었다. 적어도 그들은 무엇을 해야 하는지 알게 되었다. 분노에 찬 고함소리 속에서 그들은 마침내 정상적인 방어 조치를 완료했다. 화면을 통해 쌍둥이별의 공항이 천천히 폐쇄되는 모습과, 무장을 갖춘 함대가 공항에서 나와 아직 보이지 않는 거대한 적의 모습을 향해 빠르게 날아가는 모습을 볼 수 있었다……
하지만 흑발은 알고 있었다. 만약 상대가 정말로 모르 제국의 손님이라면, 이 함선들은 자살행위와 다를 바 없다는 것을. 무기 체계든 전투 능력이든 전혀 비교할 수 없는 수준이었다. 모르 제국은 오랫동안 전쟁을 벌여왔기에, 그들의 전사들은 모두 경험이 풍부한 노련한 전사들이었다. 신병들을 죽이는 것은 마치 개미 한 마리를 짓누르는 것과 다를 바 없었다.

이렇게 생각하며 흑발은 다시 한 번 한숨을 쉬고는 손을 뻗어 코코에게 손짓했다.
“이 녀석들이 죽도록 내버려 두지 마. 이번엔 내가 가서 확인해 볼게. 셔틀기만 준비해 줘. 그 외의 것은 필요 없어.” “아? 정말?” 코코는 순간 기쁨에 겨워 미칠 지경이 되었다…