제51장 늦게 온 자작 제7절

벡 아버지는 흑발의 제안을 받아들였지만, 그 대가로 흑발이 진정한 관리자가 되어야 했다. 벡 아버지가 맡은 것은 단지 겉보기의 업무뿐이었다.
말하자면, 혜택만 누리고 실제로는 아무것도 하지 않는, 전형적인 허울뿐인 직책이었다.
벡 아버지는 세상 물정에 밝은 사람이었다. 흑발이 선의를 가지고 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 만약 자신이 모든 것을 그대로 받아들인다면 아무 일도 일어나지 않을 수도 있지만, 오히려 흑발의 세력에 씨앗을 심게 될 가능성이 더 컸다.
질투의 씨앗이었다.
수많은 노력을 기울인 후에, 단지 인맥만으로도 자신의 몫을 쉽게 빼앗길 수 있다는 것을 아무도 원하지 않는다. 이 세상은 공평하며, 노력 없이는 보상이 없다. 그래서 벡 아버지는 자신의 위치를 잘 알고 있었다. 흑발의 지원 덕분에 안락한 삶을 누릴 수는 있겠지만, 흑발의 재산에 간섭해서는 안 되었다. 그렇지 않으면 흑발이 손을 쓰기도 전에 누군가가 그를 사라지게 할 것이다.
이 점에 대해서도 흑발은 잘 알고 있었지만, 벡 아버지만큼 멀리 생각하지는 못했다. 그의 생각에는 사망별 전체, 심지어 혈랑 전체도 자신의 것이었으며, 원한다면 어떤 명령이든 내릴 수 있었다.
이 점에서 흑발은 정말로 인심의 험악함을 잊고 있었다. 그로 인해 벡 아버지를 거의 위험에 빠뜨릴 뻔했으며, 나중에 생각해보면 여러 번 그를 소름 끼치게 했다.
일련의 준비가 끝나자 이미 반나절이 지나 있었다. 쌍둥이별의 밤이 안개처럼 내려오는 가운데, 코코는 웃으며 흑발과 벡 아버지를 자신의 만찬에 초대했다.
만찬이라고 하지만 규모도 상당했다. 코코는 결국 쌍둥이별의 큰 사장이자 상류층에 익숙한 사람이었기에, 이 식사는 매우 낭비스러웠다. 10미터 길이의 큰 식탁 위에는 물건들이 산처럼 쌓여 있었으며, 거의 모든 희귀한 보물들이 빠짐없이 있었다. 이 모습에 벡 아버지는 입을 다물지 못했다.
“신이시여, 이 식사에 얼마나 많은 돈이 들었을까.” 벡 아버지는 오가는 웨이터들을 멍하니 바라보며 다시 한 번 입을 벌렸다.
하지만 이번에는 그와 함께 놀라는 사람이 그리 많지 않았다. 앞서 있었던 일들을 겪은 후, 코코는 이 노인이 어떤 인물인지 잘 알고 있었다. 말하자면 사회 경험은 있지만 세상 물정은 너무 모르는 사람이었다. 그는 평소에 접촉하는 사람들과는 전혀 다른 수준이었다.

하지만 그렇다 해도 코코는 이 노인을 조금도 경멸하는 기색이 없었다. 검은 머리조차 함께 앉을 수 있게 해주는 사람이 인류 사회에 과연 몇 명이나 있을까? 게다가 이 노인은 매우 이해심이 많아 스스로 포기하려 했던 이익까지도 다시 내어주었다.
이런 생각을 하니 코코는 눈이 가늘어질 정도로 웃었다. 피를 흘리지 않고 일을 처리할 수 있다는 것은 정말 그의 예상을 뛰어넘는 일이었다. 그래서 그는 지금 벡 노인을 보면 볼수록 마음에 들었다. 그는 눈을 굴리며 가볍게 손가락을 튕겼다. 곧바로 세련된 옷차림의 가르 로 집사가 나와 그의 곁에서 공손히 몸을 숙였다.
“음, 그 물건들을 가져와.” 코코는 가볍게 레드와인을 한 모금 마신 뒤 미소를 지으며 말했다.
“네, 원하시는 대로 하겠습니다.” 집사는 공손히 가슴에 손을 얹고 인사한 뒤 물러났다. 잠시 후, 거의 벌거벗은 아름다운 여자들이 모두의 눈앞에 나타났다. 각 여자의 손에는 비단 천으로 덮인 쟁반이 있었으며, 그 아래에 무엇이 있는지는 알 수 없었다.
“이, 이게 뭐야!?” 벡 노인은 순간 깜짝 놀라 곧바로 고개를 옆으로 돌렸다. 그의 낡은 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 그는 예전에 쿠카레 마을에서도 꽤 유명한 인물이었지만, 이런 광경은 한 번도 본 적이 없었다. 거의 벌거벗은 그 아름다운 여자들은 너무나 매혹적이어서 그의 마음마저 흔들리게 했다.
“음?” 벡 노인의 당황한 모습을 본 검은 머리도 미간을 찌푸린 뒤 냅킨으로 입가를 가볍게 닦고는 평온한 표정으로 코코를 바라보았다.
“코코, 이게 대체 무슨 뜻이야?”
“하하. 신경 쓰지 마. 신경 쓰지 마.” 검은 머리가 묻자 코코는 하하 웃으며 와인잔을 들어 올렸다. “검은 머리, 우리는 이렇게 오랫동안 함께해왔어. 가장 잘 맞는 동료라고 할 수 있지. 네 목숨을 구해준 사람이 내 곳에 왔는데, 내가 어떻게 제대로 대접하지 않을 수 있겠어? 이 여자들은 최근 쌍둥이별에서 새로 들어온 것들이야. 훈련의 성지인 레이키아리에서 만들어졌으며, 모두 최고급이야. 나도 방금 받았어. 전부 정품이라고 장담해. 벡 노인께 드리려고 해. 그분도 부리실 사람이 있으면 좋으니까.”
“이런 것들을?” 검은 머리는 그 아름다운 여자들을 한 번 쳐다본 뒤, 마치 돌덩이 무리를 보는 듯 평온한 눈빛으로 말했다.
“농담하는 게 아니라고 확신해? 벡 노인도 나이가 꽤 많잖아.”
“당연히 아니지!” 코코는 즉시 자리에서 일어나 마치 억울한 듯한 표정을 지었다. “검은 머리, 우리가 이렇게 오랫동안 알고 지냈는데, 내가 너를 속인 적이 있었나? 벡 노인이 나이가 많다고 해도 그건 문제가 아니야.”

말을 마치고 코코는 가장 앞에 있는 아름다운 여자에게 손짓했다. 그 여자는 즉시 순순히 앞으로 나와 그의 앞에 무릎을 꿇었다. 그리고 공손히 손에 든 쟁반을 들어 올렸다. 코코가 손짓하자 쟁반 위에 덮인 비단 천이 걷혔다.
“쌍둥이별의 최신 연구 제품입니다. 부작용이 전혀 없죠. 어떤 남자라도, 설령 늙고 쇠약한 노인이라 할지라도 전성기의 상태로 돌아갈 수 있습니다. 육체든 정신이든 말이죠. 그리고 죽을 때까지 그 상태를 유지할 수 있습니다.”
“아?” 옆에 있던 비크 아저씨는 갑자기 눈을 크게 뜨고 쟁반 위를 바라보며 약간의 탐욕스러운 표정을 지었다.
사람은 누구나 죽음을 두려워하지만, 남자로서는 죽음 외에도 다른 것들을 두려워하기 마련이다. 비크 아저씨는 나이가 상당히 많았으며, 평생 대부분을 바쁘게 살아왔다. 그래서 별다른 것을 누리지 못했는데, 이렇게 놀라운 것을 보자 자연스럽게 마음이 동했다. 자신도 전성기로 돌아갈 수 있다는 생각에 눈앞의 모든 것이 비현실적으로 느껴졌다.
하지만 옆에 있던 흑발은 그런 고민이 없었다. 코코의 설명을 듣고 나서 그는 그저 쟁반을 가볍게 한 번 쳐다본 뒤, 오직 자신과 코코만이 들을 수 있는 목소리로 갑자기 말했다.
“핵?”
“음.” 코코는 고개를 끄덕이며 눈에 자만심이 어렸다. 사망별에서는 아마도 그만이 이렇게 경제적인 사고를 할 수 있을 것이다. 흑발 일행은 오직 유랑자들의 전쟁용도만 신경 썼지만, 그는 돈을 벌 방법을 생각해냈다. 이 약들은 사실 핵이 제공하는 세포 강화제였다. 계속 복용하면 생물의 최대 체력과 정력을 항상 유지할 수 있었다. 정말 놀라운 것이었다. 그의 홍보 덕분에 이제는 인류 사회에서 가장 인기 있는 상품이 되었다. 이 작은 상자 하나만 밖에 내놓아도 수많은 사람들이 달려들 것이며, 10만 크리스탈 동전보다 싼 가격에는 팔지도 않을 것이다.
“이게… 흑발, 정말 그렇게 놀라운 건가?”
두 사람이 낮은 목소리로 대화하는 동안, 옆에 있던 비크 아저씨가 먼저 입을 열었다. 흑발이 고개를 돌리자 즉시 갈망에 찬 시선을 보았다. 그는 속으로 한숨을 쉬었다.
결국 세상을 많이 보지 못한 노인이었다. 이 세상에 공짜 점심이 어디 있겠는가? 청춘을 되찾고 남자의 최대 활력을 유지시켜주는 약이라니. 젠장, 그건 핵의 세포야! 세포 강화제라고!

사망별 지하 동굴에 있는 그 거대하고 끊임없이 움직이는 살덩어리를 생각하면 흑발은 메스꺼움을 느꼈다. 그런 것을 먹어야 한다고? 죽여도 절대로 못 할 일이다. 남자의 활력을 강화할 수 있는지는 차치하고라도, 계속 복용해야 한다는 점만으로도 흑발은 코코의 속임수를 알아차릴 수 있었다. 솔직히 말해, 이 약을 사용하면 상대방은 그의 손아귀에 들어가는 셈이다. 계속 복용하려면 엄청난 금액 외에도 다른 대가를 치러야 할 것이다.

하지만 흑발은 이 사실을 밝힐 생각이 없었다. 어쨌든 코코는 자기 편이고, 이 일도 핵의 기여에 의존하고 있으니 흑발에게는 이로울 뿐 해로울 것이 없었다. 결국 유랑자들 중에서 가장 가까운 사람은 바로 자신이니까.

이렇게 생각하며 흑발의 눈썹이 펴졌다. 다시 한 번 그 약을 바라보았다. 마지막으로 확인하기 위해서였다.

“정말 부작용은 없나?”

“없어요. 계속 복용하기만 하면 아무 문제도 없어요.” 코코가 단호하게 대답했다.

“계속 복용한다고? 얼마나 자주?”

“한 달에 한 번요.”

“그렇게 길지는 않군.” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 와인을 한 모금 마셨다. “조금 더 길게는 안 되나?”

“내부용 강화 버전은 1년이에요.” 코코가 웃으며 대답했다.

“그거면 괜찮군.” 흑발도 웃었다. 옆에 있는 벅 아저씨를 한 번 쳐다보았다. “그럼 받아들이지. 그 외에는 뭐가 있나?”

“그것들 말이에요?” 코코는 다른 여자들이 들고 있는 쟁반을 가리켰다. “토지 소유권 증서, 2호별 100킬로미터 면적의 토지 소유권 증서, 그럭저럭 괜찮은 별장, 물론 함께 제공되는 가구들도 있고요. 게다가 개인용 셔틀과 200만 크리스탈 코인이 든 크리스탈 카드도 있어요. 이 모든 것이 벅 아저씨를 위한 제 선물이에요.”

“흐흐.” 코코의 대답을 듣고 흑발이 웃었다. “이 녀석, 정말 대단하군.”

“별거 아니에요. 벅 아저씨가 마음에 든다면 그걸로 충분해요. 결국 처음 여기에 오는 거니까 기반이 없어요. 제가 그분을 잘 도와줘야 하죠. 이런 것들이 있으면 그분은 쌍둥이별에 집을 갖게 되는 셈이에요. 부하들도 모두 준비해 놓았어요.” 코코도 기쁘게 웃었다. 그는 흑발이 받아들인다면 이 은혜는 반드시 흑발이 갚을 것이라는 것을 알고 있었다. 그렇지 않다면 왜 굳이 처음 만나는 노인을 위해 이렇게 많은 것을 희생해야 하겠는가? 그 200만 크리스탈 코인이 든 크리스탈 카드만으로도 작은 행성 하나를 살 수 있을 것이다.

두 사람은 잠시 서로를 바라보다가 함께 웃기 시작했다. 웃음소리 속에서 그 소녀들도 순순히 집사의 안내를 받아 비욘드 아저씨의 뒤로 갔다. 이런 분위기 속에서 저녁 식사는 조용히 거래로 변해갔다. 두 사람을 제외하고는 그 거래가 과연 어떤 가치가 있는지 아무도 몰랐다.
그러나 두 사람이 이 풍성한 저녁 식사를 계속 즐기려는 순간, 식당의 문이 갑자기 ‘쾅’하는 소리와 함께 열렸다. 한 경호원이 급히 뛰어들어왔다.
“회장님, 경보… 경보입니다!!!” “음?” 흑발의 남자는 미간을 찌푸리며 손에 들고 있던 와인잔을 내려놓았다…