제50장 해금 제3절

조작 핸들에 손가락이 닿는 순간, 극심한 현기증이 머리부터 밀려왔다. 흑발은 갑자기 메스꺼움을 느꼈고, 다시 눈을 떴을 때는 시야 전체가 변해 있었다. 원래 맑았던 시야는 피로 물들어 있었으며, 주위 곳곳이 잔혹한 붉은색으로 가득했다. 이러한 시야를 받아들인 흑발의 마음속에도 갑자기 극도로 잔혹한 충동이 솟구쳤다.
이것이 바로 살육 황제, 구속을 완전히 벗어던진 폭군이었다.
붉은 시야는 단순히 잔혹함을 상징하거나 운전자의 시각 시스템을 자극하는 것이 아니라, 기체 내부를 돌아다니는 세포들이 대량으로 혈액을 공급받아 생기는 현상이었다. 이런 상황에서 살육 황제의 성능은 질적으로 비약적으로 향상된다. 힘은 물론 반응 속도, 행동력, 유연성, 심지어 무기 시스템까지도 순식간에 강화된다.
하지만 이것은 단지 10분간만 지속된다.
10분……
“충분해!!”
낮은 함성과 함께 흑발은 손에 든 조작 핸들을 있는 힘껏 밀어내렸다. 살육 황제는 즉시 귀를 찢을 듯한 포효를 내질렀다. 양팔의 갑옷에서는 동시에 딱하는 소리와 함께 금이 가기 시작했으며, 팽창한 근육 조직이 선명하게 드러났다. 그와 동시에 그의 양팔은 갑자기 힘을 발휘해 머리 위의 철덩이를 한 번에 날려버렸다. 이어서 그는 몸을 급히 숙여 양손을 큰 철구와 지면이 만나는 틈새에 집어넣었다.
“일어나!!”
흑발의 거친 함성과 함께 살육 황제는 다시 한번 천둥 같은 거대한 포효를 내질렀다. 순식간에 양팔의 갑옷은 모두 무너져 내렸고, 팽창한 근육들이 파편처럼 튀어나갔다. 어두운 공간 속에서 그의 두 팔은 갑자기 피로 물들었으며, 그 위에는 굵은 근육들이 가득해 마치 악마와 같았다. 위에서 맴돌던 원숭이들은 크게 놀랐다.
하지만 바로 이런 추악한 팔들이 상상할 수 없는 힘을 지니고 있었다. 그 거대한 철구가 그의 포효 속에서 조금씩 위로 올라가고 있었다.
동시에 살육 황제의 몸집은 점점 줄어들고 있었다. 멀리서 보면 평소의 절반도 되지 않았다.
하늘 위의 원숭이들은 그것이 살육 황제 자신의 문제가 아니라, 상대방이 너무나 거대하고 체중도 비정상적으로 무거워서 살육 황제가 그 무게에 의해 지면에 눌려 있는 것임을 분명히 알 수 있었다. 그럼에도 불구하고 그는 자신보다 훨씬 큰 물체를 들어 올리고 있었다.

기관실 안에서는 흑발의 격렬한 숨소리가 선명하게 들려왔다. 헬멧 안에서 점점 더 강렬해지는 신호들이 그를 자극하여 그의 정신을 극도로 긴장시켰으며, 이미 붕괴 직전에 이르렀다. 이로써 살육 황제의 폭발이 그에게 가하는 압박이 얼마나 큰지 알 수 있었다. 결국 이곳은 순수한 기계 시대가 아니었다. 살육 황제에는 마도 문명의 기술도 혼합되어 있었다. 그래서 조종사 입장에서는 그것의 모든 힘을 발휘하려면 곧 도박을 하는 것과 같았다.
자신의 목숨을 건 도박이었다.
하지만 바로 이런 이유 때문에 살육 황제에게는 주인, 즉 그 힘을 최대한 발휘할 수 있는 절대적인 강자가 필요했다.
흑발이 그 이름을 짊어졌다면 그에 상응하는 대가를 치러야 했다.
광장 위에서는 거대한 철구가 흔들리며 서서히 상승해 나갔다. 마침내 그것을 지탱하던 지표면을 떠났다. 그 아래에는 피처럼 붉은 색의 거인이 마치 마신처럼 서 있었다. 거대한 근육들이 부풀어 오르며 강력한 힘을 드러냈다. 갑자기 그의 두 눈에서 붉은 빛이 번쩍였고, 양팔이 다시 흔들렸다.
“가라!”
“쾅!!”
귀를 찢는 듯한 굉음과 함께 거대한 철구가 순식간에 하늘로 날아올랐다. 대량의 흙과 돌이 함께 솟구쳐 올라 눈으로도 볼 수 있는 원형의 연기 구름이 형성되었다. 그리고 바로 그 원형 연기 구름의 중앙에서 살육 황제가 갑자기 양팔을 벌리고 큰 자세로 우뚝 섰다.
“카카카카……” 연이은 딱딱한 소리가 들렸다. 그의 가슴, 어깨, 심지어 허리까지, 모든 갑옷이 순식간에 동시에 열렸고 그 뒤에 층층이 쌓인 포신들이 드러났다……
“머리야, 미쳤어!?”
하늘 위의 원숭이는 순간적으로 크게 놀라 멍해졌다. 더 이상 구경할 여유도 없이 필사적으로 잔양을 조종해 멀리 도망쳤다.
말도 안 돼, 그건 살육 황제의 내장형 무기 시스템이잖아. 위력만 따진다면 피달의 중장 정밀 저격총보다도 더 무서울 거야. 그 수많은 포신들은 처음 설계될 때부터 근접 전투 무기로 여겨졌어. 그래서 비록 사격 범주에 속하지만 정확도는 전혀 신경 쓰지 않고 오직 최대의 파괴력만을 추구해.
수백 미터 이내에서 살육 황제의 내장형 무기 시스템은 30대가 넘는 피달의 총합에도 견줄 수 있었다!!
하지만 원숭이가 아무리 빠르게 반응했어도 도망칠 시간은 없었다. 그의 잔양이 방향을 틀자마자 살육 황제의 공격이 이미 시작된 것이다.

순간, 그의 앞에서 붉은 빛이 번쩍이더니 주먹만 한 굵기의 수많은 고온 제트류가 마치 폭풍우처럼 사방으로 날아가 앞의 모든 공간을 채웠다. 흙과 돌은 물론 공기까지도 순식간에 산산조각 났다. 그 거센 제트류들은 양동이만 한 굵기의 붉은 에너지 흐름으로 합쳐져 공중에 떠 있는 거대한 철구에 격렬하게 부딪혔다.
“꽈앙!!”
우레와 같은 거대한 소리와 함께, 아직 500미터도 달리지 못한 원숭이는 마치 보이지 않는 거대한 손에 세게 밀린 것 같은 느낌을 받았다. 메카는 더 이상 조종되지 않고 흔들리며 궤도를 이탈했다. 그리고 방금 전의 전장은 이미 엉망이 되어 있었다. 짙은 연기와 먼지는 땅에서 하늘까지 솟구치고 있었다.
“후우……, 이제 죽었겠지?”
조종실 안에서 흑발은 땀을 뻘뻘 흘리며 하늘에 떠 있는 검은 그림자를 유심히 바라보았다. 방금 전의 공격이 너무 거세서 시야가 극도로 나빴다. 그의 살육 황제조차도 주변 환경을 정확히 파악할 수 없었다. 시야는 온통 흰색뿐이었으며, 그 거대한 철구의 그림자만 희미하게 보일 뿐 다른 것은 아무것도 보이지 않았다.
그럼에도 불구하고 흑발은 자신의 공격에 자신감을 가지고 있었다. 그는 그 거대한 철구가 무엇이든 이번에는 분명히 죽을 것이라고 믿었다. 120개나 되는 고온 입자 제트류는 심지어 모어 전함조차 견딜 수 없을 것이다. 이것은 살육 황제의 근접 공격 중 가장 강력한 것이었다. 게다가 그가 철구를 공중에 던진 탓에 상대는 피할 기회조차 없었다. 정말로 직격당한 셈이었다. 절대로 온전할 리가 없었다.
단, ……
흐릿한 그림자를 바라보며 흑발은 힘차게 고개를 저었다.
‘단’은 없다. 어쨌든 상대는 분명히 죽었다. 이제 그가 기다려야 할 것은 결과뿐이었다.
“꽈앙!” 마침내 거대한 철구가 공중에서 떨어지자 땅이 다시 진동했다. 그 아래에서 육안으로도 보이는 진흙과 돌의 파동이 생겨나 빠르게 퍼져나갔다. 흑발의 살육 황제는 비틀거리며 간신히 땅에서 자신의 하반신을 빼냈다. 그리고 천천히 철구가 떨어진 방향으로 걸어갔다.
연기와 먼지는 빠르게 사라졌다. 거대한 철구의 모습이 다시 흑발의 눈에 들어왔다……
“이건……”
마치 세상에서 가장 놀라운 광경을 본 것 같았다. 흑발은 순간 눈을 크게 떴다.
그의 앞에서 거대한 철구는 그가 상상했던 것처럼 심각하게 손상되지 않았다. 여전히 하나의 완전한 형태를 유지하고 있었다. 표면에는 긁힌 자국들이 있었지만 내부로 깊이 파고든 상처는 전혀 보이지 않았다. 심지어 그 철구에서 분리된 두꺼운 철덩어리도 여전히 옆에 매달려 있었다.
이게 어떻게 가능한가?

순간, 흑발은 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
방금 그건 자신의 가장 강력한 공격이었다. 그런데 상대는 그 공격을 전혀 견뎌냈다. 어떻게 이런 결과가 나올 수 있단 말인가? 겨우 약간의 상처만 생겼을 뿐? 이건, 이건 도저히 말이 안 돼!!
하지만 사실은 사실이다. 흑발이 믿지 않아도 그 일은 분명히 눈앞에서 일어났다. 게다가 흑발이 상대에게 다가갈 때, 대철구가 다시 반응을 보였다.
하지만 이번에는 그 무시무시한 입자 빔이 아니었다……
대신, 몸속 깊이 파고드는 균열이었다.
그 균열은 대철구의 중심부에서 생겨났으며, 처음에는 작은 점에 불과했지만 곧 퍼져나가 전신으로 빠르게 퍼져나갔다. 잠시 후면 표면의 모든 곳에 도달할 것 같았다. 그러자 흑발의 눈앞에서 대철구의 표면이 순식간에 벗겨졌다.
마치 깨진 달걀 껍질처럼 조금씩 벗겨지면서 안쪽의 붉은 빛이 드러났다.
“이럴 리가 없어!!”
공중에서도 이 광경을 본 원숭이가 갑자기 크게 소리쳤다. 동시에 그의 얼굴에도 흑발과 같은 믿을 수 없다는 표정이 나타났다.
왜냐하면 그들의 눈앞에 있는 그 붉은 빛은, 실로…… 기갑이었기 때문이다!!!
높이가 3미터에 불과하지만 극도로 정교한 붉은색 기갑이었다!!
도대체 이게 무슨 일인가?
혹시 방금 그들과 싸운 것은 이 기갑의 외피에 불과한 것일까? 그 강력해서 흑발이 마지막 수단까지 사용하게 만든 대철구는 이 기갑의 일부에 불과한 것일까? 그렇다면 눈앞의 이 기갑은 과연 어느 정도의 위력을 가질까?
순간, 흑발과 원숭이는 둘 다 이 중요한 질문을 떠올리며 마음이 무거워졌다.
바로 그때, 그 기갑의 눈에서 희미한 빛이 발산되었다. 동시에 흑발과 원숭이의 통신기에서는 알 수 없는 목소리가 들려왔다.
“목표의 전투력 확인, 2성급. 외피가 견딜 수 없으니 버린다. 자위 모드 가동, 자유로운 반격 허용. 실행 기준은 ‘야즈 초급’.”
“잠깐!! 그건 중국어야!!” 이 갑작스러운 목소리를 듣고 흑발과 원숭이는 동시에 크게 놀라며 소리쳤다.
하지만 이때는 그들이 무언가를 이해할 여유가 없는 듯했다. 왜냐하면 상대방의 기갑이 마침내 움직이기 시작했기 때문이다. 움직이자마자 대철구의 파편들 사이에서 사라졌고, 다시 나타났을 때는 이미 살육 황제의 뒤에 도착해 있었다. 높이가 3미터에 불과한 그 기갑은 살육 황제와 비교하면 마치 어린아이처럼 보였다.

“정말 빠르다!! 어떻게 그럴 수 있지?” 흑발은 순간 크게 놀라며 재빨리 대응하려 했다. 하지만 어떻게 해도 너무 늦었다. 살육황제는 결국 기갑이었으며, 흑발이 그것을 마치 자신의 팔처럼 자유자재로 다룰 수 있었음에도 불구하고, 상대의 그 민첩하고 눈으로도 따라잡을 수 없는 속도에는 비할 수 없었다.
그래서 다음 순간, 성인의 세 배 크기의 주먹이 살육황제의 허리 뒤쪽에 가볍게 내리꽂혔다.
“쾅!!!” 엄청난 폭발음과 함께 살육황제는 순식간에 둘로 갈라졌다……