제49장 마지막 전사 제10절

그 통통한 금속 구체는 그다지 보기 좋지 않았다. 하지만 흑발과 함께 출발한 후에야 벡 아버지는 이 물건이 사실은 귀중한 보물이라는 것을 알게 되었다. 흑발이 특별히 그를 배려해 탑승시켜 준 것이었으며, 일반 전사들이 탑승하려 해도 그 자격이 없을 것이다.
이 점은 금속 구체의 정식 이름에서도 알 수 있다.
“절대 방어.”
이것이 바로 금속 구체의 이름이자, 흑옥군이 차원 공간 연구 중에 얻은 수많은 실패작들 중에서도 가장 독특한 종류였다. 외형은 그다지 멋지지 않았지만 공간을 흐리게 만드는 능력을 가지고 있었다. 에너지만 충분하다면 항상 정상 공간과 차원 공간의 중간층에 머물 수 있어서, 정상 공간의 에너지로부터도 차원 공간의 에너지로부터도 영향을 받지 않았다. 매우 희귀한 보호 시스템이었다.
하지만 이 물건은 실험 실패로 만들어진 것이라 대량 생산이 불가능했다. 사망별 전체에도 고작 세 대밖에 없었으며, 벡 아버지가 지금 타고 있는 것도 그중 하나였다.
물론 어떤 이점도 절대적인 것은 아니었다. 이 ‘절대 방어’가 실험 실패작이기 때문에 당연히 단점도 있었다. 바로 공간 중간층에 위치해 있어서 이 시스템은 외부로 행동할 수 없었다. 가장 기본적인 통신 지원 외에는 마치 폐쇄된 감옥과 다를 바 없었기에 전투용으로는 사용할 수 없었다.
하지만 지금 벡 아버지를 보호하는 데에는 이보다 더 적절한 것이 없었다. 어차피 흑발이 원하는 것은 벡 아버지의 수집 경험뿐이었으며, 그가 직접 위험에 처하도록 할 생각은 없었다.
말하자면 복잡해 보이지만 실제로는 그다지 많은 시간이 걸리지 않았다. 셰크별의 달이 하늘에 막 모습을 드러냈을 때, 소용돌이 옆에는 이미 수많은 기갑들이 모여 있었으며, 공중 플랫폼 역할을 하는 장갑 상륙선도 상륙용 사다리를 내렸다.
“출발하자. 문제가 생기지 않기를 바란다.” 준비가 끝난 부하들을 바라보며 흑발은 가볍게 고개를 끄덕였다. 그가 손짓하자 수많은 기갑들이 재빨리 사다리 쪽으로 달려갔다.
발굴 과정은 사실 매우 간단했다. 우선 들어가는 것이 첫 단계였으며, 들어가는 방법은 바로 소용돌이 중심으로 곧장 들어가는 그 금속관이었다. 그 안에는 직경 약 6미터의 구멍이 있었다. 첫 번째 파견대로 두 대의 공학 기갑과 한 대의 잔양이 그 구멍을 통해 소용돌이 바닥까지 직행할 예정이었다.

피의 늑대 전사들의 움직임은 너무나 빨랐다. 잠시 후, 흑발은 이미 첫 번째 분대가 상륙함에서 뛰어내리는 모습을 보았다. 거대하고 무겁게 보이는 기갑들이 그들의 손아귀에서 마치 원숭이처럼 민첩하게 움직였으며, 한 쌍의 강철 같은 손이 금속관 위의 강철 케이블을 꽉 잡고는 몇 번의 움직임만으로 직경 6미터의 구멍 속으로 미끄러져 들어갔다. 동시에 두 번째 분대의 기갑 소대도 상륙함의 외부 플랫폼에 나타났다.

살육 황제의 조종실에서 흑발은 조용히 누워 있었다. 반개방된 헬멧이 그의 얼굴 절반을 가리고 있어 그의 표정을 전혀 알 수 없었다. 하지만 바깥 풍경은 그의 헬멧 시야에 조금도 빠짐없이 들어왔다. 그리고 피의 눈동자의 목소리도 그의 헬멧 안에서 울려 퍼졌다.

“혼잡을 피하기 위해 두 번째 소대는 첫 번째 소대로부터 정보가 올 때까지 기다려야 합니다. 지금은 기다릴 수밖에 없습니다. 그들이 금속관 아래의 틈을 성공적으로 열어 유적 앞에 충분한 공간을 만들어 주기를 바랍니다.”

“그것은 반드시 거쳐야 하는 단계입니다. 언제나 첫 번째 단계가 가장 중요하죠.” 흑발은 무표정한 목소리로 담담하게 대답했다. “만약 실패하면 두 번째 소대가 즉시 따라 들어가야 합니다. 어떤 경우에도 그 틈을 열어야 합니다.”

“알겠습니다.” 피의 눈동자의 목소리도 마찬가지로 무정했다. 이 순간 두 사람의 대화 속에서는 차가운 기운이 은근히 느껴졌다. 마치 밖에서 준비를 마치고 대기하는 전사들이 모두 체스 말에 불과한 것처럼, 어떠한 연민이나 망설임도 없었다.

하지만 이것도 어쩔 수 없는 일이었다. 결국 흑발은 더 이상 혼자가 아니라 거대하고 강력한 세력을 이끌고 있었기 때문이다. 온화한 마음만으로는 부족했으며, 피의 늑대 전사들의 잔혹함은 이미 널리 알려져 있었다. 그들을 제압할 수 있는 사람이 없다면 통제하기가 정말 어려웠다. 그래서 평소에 흑발은 항상 무심한 태도를 보이며 다른 이들과 장난을 치곤 했지만, 전투 상황에 들어서면 절대적으로 잔혹하고 무정해졌다.

아마도 이것이 엘리트 전사의 가장 기본적인 자질일 것이다…… 절대적인 침착함. 어떤 관점에서 보면 이것 역시 무정함의 다른 이름이 아닐까?

하지만 상황은 나쁜 방향으로 흐르지 않았다. 첫 번째 분대가 들어간 지 5분도 채 지나지 않아 명확한 통신 신호가 모든 기갑의 조종실에 전달되었다.

“금속관의 틈이 열렸습니다. 유적 입구가 발견되었습니다.”

“잘됐군.” 흑발은 즉시 정신이 번쩍 들었다. “공간은 어떻습니까? 몇 대의 기갑이 들어갈 수 있나요?”

“공간이 충분합니다, 영주님. 여기엔 빛이 없지만, 기갑의 야간 시계 시스템을 통해 보면 이곳은 광장인 것 같습니다. 크기는 대략 3천 미터 정도 되어 보이고, 바닥은 돌로 되어 있어 매우 단단합니다. 게다가 사막 소용돌이의 그림자도 보이지 않습니다. 정말 이상하군요. 우리는 소용돌이 안에 있어야 하는데, 어떻게 이렇게 넓은 공간이 있을 수 있죠?” 채널의 팀원이 대답했다.
“그건 아마도 유적의 전면 광장일 겁니다. 정확한 형성 과정은 알 수 없지만, 공간이 충분하니 다행입니다.” 흑발은 잠시 생각한 뒤 전원 통신 채널을 다시 열었다.
“내 명령을 전해라. 지상에 전투 기갑 100대를 남겨 경계하게 하고, 공학 기갑 300대를 2차 대기군으로 배치하라. 나머지는 즉시 유적 안으로 들어가라. 혈동, 원숭이, 너희들은 나와 함께 내려가라. 바로카는……”
“잠깐만요, 대장. 저는 남아 있고 싶지 않아요!!” 흑발의 말에서 망설임이 느껴지자 그는 급하게 큰 소리로 끼어들었다.
“흐흐.” 흑발은 가볍게 웃었다. “그래, 그럼 우리와 함께 내려가거라. 하지만 내려갈 때는 조심해라. 네 무기는 모두 미사일로, 살상력이 너무 강해 우발적으로 발사되어 우리 모두를 여기에 가둘 수도 있으니까.”
“걱정 마세요. 안전장치는 꼭 끌게요.” 바로카는 부끄러워하며 머리를 긁적이고는 어리석은 듯 웃으며 말했다.
“좋아, 그럼 지금 바로 들어가자.” 바로카의 대답을 듣자 흑발의 눈빛 속 웃음기는 순식간에 사라졌다. 그 자리를 대신한 것은 맑은 눈빛이었다. 조종간을 살짝 밀자 살육 황제의 엔진 배기구가 반쯤 열리면서 거대한 에너지 빔이 쏟아져 나왔다. 그 에너지 빔에 밀려 살육 황제는 마치 큰 독수리처럼 하늘로 솟아올라 소용돌이 중심의 금속 관 입구를 향해 날아갔다. 그 뒤를 혈동과 원숭이 등이 탄 강화된 혈월과 잔양이 바짝 따라갔다.
관 입구로 들어서자마자 흑발의 눈앞이 순식간에 어두워졌다. 그는 침착하게 몇 개의 버튼을 눌러 야간 시계 시스템으로 전환하고, 동시에 살육 황제의 엔진 출력을 줄였다. 그리고 기체가 관 벽을 따라 아래로 내려가도록 내버려 두었다. 잠시 후 그들은 금속 관의 바닥에 도착했다. 그의 앞에는 거대한 구멍이 나타났다.
구멍을 통과하자마자 흑발은 저도 모르게 숨을 삼켰다.
이게 도대체 어떤 광장인가……
금속 관을 중심으로 수천 미터에 달하는 공간이 온통 텅 비어 있었다. 살육 황제의 야간 시계 시스템 성능이 일반 기갑보다 훨씬 뛰어났음에도 불구하고 끝이 보이지 않았다. 광장의 바닥은 새카맣지만 돌로 만들어진 것임을 알 수 있었다. 다만 오랜 세월의 영향으로 약간 울퉁불퉁했으며, 기갑이 그 위를 지날 때 뚜렷한 높낮이 차이가 느껴졌다.

이렇게 큰 광장이 도대체 어떻게 지하에 존재하는 걸까? 그리고 그 거대한 사막 소용돌이는 지금 어디에 있을까? 순간, 흑발지의 마음속에 수많은 의문들이 솟구쳤지만 그는 그것을 드러내지 않았다. 그저 조용히 멀지 않은 곳에 있는 제1소대 쪽으로 걸어갔다.
흑발지의 뒤를 이어 나온 혈동과 바로카 등도 연이어 탄성을 질렀다. 분명 이러한 초자연적인 현상에 깊이 충격을 받은 것이다.
하지만 한 사람만은 예외였다. 바로 계속 흑발지의 뒤를 따라다니던 원숭이였다. 이 광장에 들어온 이후로 그는 계속 침묵을 지켰다. 뒤쪽의 공정기갑들이 모두 도착하고 흑발지의 지시에 따라 사방으로 수색을 시작한 후에야 그는 조용히 흑발지 곁으로 다가와 조용히 독립 통신 채널을 열었다.
“두목, 뭔가 이상하다는 느낌 안 드나?”
“뭐라고?” 공정기갑들이 빠르게 흩어지는 모습을 바라보며 흑발지는 다소 심각한 표정을 지었다. 갑자기 원숭이의 말을 듣고는 순간 멍해졌다. “그게 무슨 뜻이야?”
“익숙한 느낌이야, 두목. 왜인지 모르겠지만 갑자기 여기가 좀 익숙하게 느껴져. 마치 어딘가에서 본 것 같아.” 원숭이의 목소리는 약간 떨렸으며, 그 순간 그는 다소 침착함을 잃은 듯했다.
“이거……” 원숭이의 말을 듣고 흑발지도 잠시 혼란스러워했다. 주위를 다시 한 번 살펴본 뒤 고개를 저었다.
“네가 무슨 말을 하는지 모르겠지만, 원숭아, 네 말을 듣고 나도 좀 익숙하게 느껴져. 마치 이 광경을 전에 본 것 같아.”
“맞아, 바로 그런 느낌이야.” 흑발지도 같은 느낌을 받았다는 말에 원숭이는 급격히 흥분했다. “이 익숙한 느낌이 어디서 오는지는 모르겠지만, 두목, 우리가 아주 대단한 것을 찾은 것 같아.”
“그렇다면 계속 탐색해봐야 알 수 있지.” 흑발지는 웃으며 대답한 뒤 특별한 버튼을 눌렀다. 곧바로 채널을 통해 벡 아버지의 목소리가 들려왔다.
“흑발, 여기가 그 유적인가? 너희들 이렇게 빨리 내려왔구나?”
“응, 벡 아버지. 아마 보셨겠지만, 여기가 바로 유적 광장이에요. 우리 모두 지금 여기에 있어요. 하지만 구체적으로 어느 방향으로 발굴할지는 아버지의 의견을 듣는 게 좋을 것 같아요.”
“잠깐, 내가 좀 봐야겠어.” 흑발지의 질문을 듣고 벡 아버지는 즉시 대답한 뒤 침묵에 잠겼다. 그렇게 5분 정도 시간이 지나자 그의 목소리가 다시 들려왔다.
“내가 조사해봤어. 이곳은 매우 드문 고대 거대 유적이야. 이런 유적만이 광장을 가질 수 있거든. 내 추측이 맞다면, 너희들은 동쪽으로 발굴해야 해. 보통 유적의 주체는 그곳에 있거든.”

“동방……” 흑발은 미세하게 눈살을 찌푸렸다. 이 단어에 민감한 듯했다. 뭔가 물어보려는 찰나, 갑자기……
“꽈앙!!” 거대한 소음과 함께 광장 전체가 격렬하게 흔들렸다. 진동이 너무나 갑작스러워 흑발조차 대비할 시간이 없었다. 살육의 황제는 거대한 진동 속에서 몇 번 비틀거린 뒤에야 겨우 몸을 가눌 수 있었다. 놀라서 주위를 바라보니, 주변의 땅이 크게 왜곡되어 있었다. 원래 텅 빈 광장에 수많은 울퉁불퉁한 지형들이 나타난 것이다.
멀리서, 엄청나게 거대한 철구가 점차 어둠 속에서 모습을 드러냈다……
“저 악마다!!! 나타났어!!!” 벡 아저씨가 무섭게 소리쳤다. 그의 목소리는 마치 귀신 울음소리 같았다.
하지만 그때, 그의 옆에 있던 흑발과 원숭이는 아무것도 들을 수 없었다. 두 사람은 그저 조용히 서서 점점 가까워지는 거대한 철구를 멍하니 바라보고 있었다. 얼굴색은 종이처럼 창백했으며, 그 순간 그들에게서는 평소의 침착함은 전혀 찾아볼 수 없었다.
진동 속에서 흑발은 간신히 입을 열어 마침내 흐릿한 몇 마디 말을 내뱉었다. “야…… 야즈”