제49장 마지막 전사 2절

스투리의 놀라움은 잠시 제쳐두자. 흑발은 오히려 아주 편안해 보였다. 셔틀에 이렇게 많은 사람들이 한꺼번에 타자 곧바로 붐비기 시작했다. 그는 그냥 앞쪽 조종실로 가서 조종사 역할을 맡았다. 사실 흑옥군의 놈들은 정말 믿을 만했다. 그들이 도착한 것은 딱 적절한 타이밍이었다. 막 상승하기 시작했을 때, 모래폭풍이 무시무시한 비명과 함께 몰려왔다. 순식간에 셔틀을 그 안에 가두었지만, 셔틀은 조금도 흔들리지 않았다. 수많은 날아오는 모래알들이 탄환처럼 기체 외벽을 때리며 폭풍우처럼 거세게 울렸지만, 기내는 이상할 정도로 평온했다. 기체 전체가 매우 안정적으로 상승하고 있었다.
이 광경을 본 검은 피부의 거구 스투리의 눈이 순간 멍해졌다.
결국 오랫동안 사회에서 지낸 사람답게, 돼지고기를 먹어본 적은 없어도 돼지가 달리는 것은 본 적이 있었다. 단 한 번의 간단한 이륙만으로도 스투리는 이 셔틀의 가치가 매우 높다는 것을 알 수 있었다. 아마도 평범한 사람들이 손에 넣을 수 있는 것이 아닐 것이다. 설령 그들의 셰이크싱이라 할지라도, 한 은하계를 차지한 대영주들조차도 반드시 가지고 있지는 않을 것이다.
이로써 자신을 구해준 이 남자의 신분이 결코 평범하지 않다는 것을 알 수 있었다. 어쩌면 정말 어떤 대영주의 아들일지도 모른다.
그런 사람이 벡 아버지의 친구가 될 수 있을까?
다른 사람들이 믿든 안 믿든 모르겠지만, 스투리 자신은 믿지 않았다.
하지만 그가 믿지 않는다고 해서 무슨 소용이 있겠는가. 흑발이 말해주려 하지 않는 이상, 다시 물어봐도 아마 같은 결과일 것이다. 이 세상에는 흑발이 원하지 않는 상황에서 그의 입에서 무언가를 끌어낼 수 있는 사람은 결코 없었다.
창밖으로는 하늘이 이미 사라지고 없었다. 그 자리를 대신한 것은 탁한 황색빛이었으며, 시간이 지날수록 점점 더 검게 변했다. 스투리는 그것이 셔틀이 점점 더 모래폭풍의 중심부로 들어가고 있다는 징조라는 것을 알고 있었다. 곧 그들이 완전히 모래폭풍에 둘러싸일 것이 분명했다.
하지만 이때 그들이 두려워할 것은 아무것도 없었다. 그 신비한 남자가 문제없다고 했으니, 분명히 대처할 방법이 있을 것이다. 이 세상에는 기적이 어디서나 존재한다. 어쩌면 셰이크싱의 무시무시한 모래폭풍도 그 남자의 눈에는 아무것도 아닐지도 모른다.
실제로 흑발도 매우 여유로워 보였다. 앞쪽 조종실에 앉아 휘파람까지 불고 있었다. 눈은 반쯤 감긴 채 무언가를 생각하는 듯했다.
이 광경을 본 스투리는 더 이상 할 말이 없었다. 그저 기내의 한 구석에 앉아 눈을 감았다.

순간이동기의 속도는 정말 빨랐다. 잠시 후, 밖의 풍경이 명확해지자 그들은 다시 모래폭풍의 영향권에서 벗어났다. 5분 뒤, 쿠카레 마을의 윤곽이 모두의 눈에 들어왔다.
흑발은 눈을 뜨자마자 깜짝 놀랐다.
이곳이 과연 그가 기억하는 그 쿠카레 마을인가? 폐허가 되어 온통 오물투성이였던 그 마을 말인가?
그의 눈앞에 펼쳐진 것은 면적이 거의 100킬로미터에 달하는 거대한 도시였다. 도시 곳곳에는 고층 빌딩들이 빽빽하게 들어서 있었으며, 한눈에 보아도 그 수를 파악할 수 없었다. 도시 주변은 높이가 100장에 달하는 두꺼운 성벽으로 둘러싸여 있었으며, 거대한 성문들은 마치 고대의 맹수의 거대한 입처럼 끊임없이 차량들을 삼키고 있었다.
대충 한 번 살펴보기만 해도 수십 대의 괴수들이 이 도시를 드나드는 것을 볼 수 있었는데, 이것만으로도 현재의 쿠카레 마을이 얼마나 번영했는지 알 수 있었다. 아니, 정확히 말하자면 이곳은 더 이상 마을이 아니라 셰크성에서 매우 유명한 산업 도시였다.
산업 도시로서 그곳의 오염도는 심각할 정도로 높았다. 수백 킬로미터 떨어진 곳에서도 흑발은 짙은 연기를 선명하게 볼 수 있었다.
고층 빌딩에 사는 사람들은 정말 고생이 많겠다. 이렇게 심각한 오염 상황에서 고공에서 어떻게 즐길 수 있겠는가? 쿠카레 마을의 발전 방향은 정말 이례적이었다. 흑발은 혼자 쓴웃음을 지으며 순간이동기의 고도를 낮췄다.
마치 하늘에서 내려온 독수리처럼, 거대한 순간이동기의 갑작스러운 착륙으로 마을 입구의 경비병들은 긴장하기 시작했다. 옆에서 대기하고 있던 몇 대의 전투 메카도 즉시 앞으로 나와 기체 옆에 도착했다. 하지만 내려온 사람들이 온몸에 흙을 묻힌 쓰레기 수거꾼들이라는 것을 보고 모든 경비병들은 당황했다.
도대체 무슨 일인가? 이 순간이동기의 고급스러움을 본 거의 모든 경비병들은 쿠카레 마을에 고위 관리들이 온 줄 알았다. 누가 알았겠는가, 이들이 사회의 최하층 계층의 쓰레기들이라는 것을. 이 순간 모두가 멍해졌다. 다행히도 모두 경험이 풍부한 사람들이라 크게 당황하지는 않았다. 그들은 서로 한 번 쳐다본 뒤 평소와 같은 검사를 시작했다. 쓰레기 수거꾼들은 하나하나 옆에 있는 차량으로 끌려가 전신 스캔을 받았다.
“이게 무슨 일이지? 내가 지난번에 왔을 때는 이런 게 없었는데?” 이 광경을 본 흑발은 당황하여 옆에 있던 스투리에게 물었다.

“오, 이건 최근 몇 년에야 시작된 거예요.” 스투리가 낮은 목소리로 대답했다. “쿠카레 마을이 개발되면서 사람들이 점점 더 많아졌거든요. 그래서 행성 정부는 이곳에 전염병이 생길까 봐 특별히 이런 검사를 마련한 거예요. 하지만 걱정하지 마세요. 이 검사는 우리 같은 쓰레기 수거원들만 대상이에요. 당신처럼 귀한 손님에게는 해당되지 않아요. 뭐, 문제될 건 없죠.”
“오.” 흑발은 고개를 끄덕였다. 마음속으로 그 행성 정부를 경멸했다. 이런 차별 대우. 과거 지구에서의 흑인 노예들과 무엇이 다르단 말인가? 아마도 그 행성 정부 관리들의 눈에는 이미 이 고생하는 쓰레기 수거원들을 노예로 여기고 있을 것이다. 아니, 노예라도 그들보다는 낫다. 그들은 기껏해야 가축 수준에 불과하다.
무슨 차별 대우란 말인가, 그야말로 사람들을 계급으로 나누는 것이다!! 소위 전염병 검사라는 것도 핑계에 불과하다. 분명히 쓰레기 수거원들이 몰래 무언가를 숨기고 있는지 확인하려는 것이다!!
정말 인간에 대한 모욕이다. 흑발은 조용히 맞은편의 거만한 경비병들을 바라보다가 옆에 있는 무장한 기갑병들도 한 번 쳐다보았다. 가볍게 한숨을 내쉬며 꽉 쥐고 있던 주먹을 풀었다.
그는 구세주가 아니다. 이번에 나온 것도 그저 마음을 달래기 위해서뿐이다. 그러니 이런 일에 간섭할 필요는 없다. 설령 이번에는 도울 수 있다 해도, 다음번은 어떻게 할 것인가? 그다음번은 또 어떻게? 그가 모든 시간을 이 황량한 행성에 쏟을 수는 없지 않은가?
더 이상 말하지 않고, 흑발은 차갑게 검사가 진행되는 모습을 지켜보았다. 자신의 배에서 내린 모든 쓰레기 수거원들의 검사가 끝날 때까지 기다린 뒤 천천히 앞으로 나아갔다. 스투리 곁으로 갔다. 스투리는 방금 검사 칸에서 나와 옷을 다 입지도 않은 상태였다. 흑발이 자신 앞에 서 있는 것을 보고는 당황했다.
“음? 선생님. 왜 안 들어가셨어요?”
“길을 모르겠어요.” 흑발이 담담하게 대답했다. “당신이 저를 벡 아저씨에게 데려가주지 않으면 그분을 찾지 못할 것 같아요.”
“오? 당신이 그분의 오랜 친구라고 하지 않았나요? 어떻게 찾지 못한다는 거죠?” 스투리가 의아한 척 물었다.
“저는 몇 년 전에 셰크 행성을 떠났어요. 여기 변화가 너무 커서 안내자가 필요해요. 아, 맞다, 이건 고용이라고 해야 하겠네요. 그럼, 스투리, 지금은 당신밖에 모르니 당신을 안내자로 고용해도 될까요? 가격을 말씀해 주세요.”

“아? 안 됩니다!” 스투리는 급히 놀라며 검은 머리가 돈을 내려는 손을 잡았다. “방금 우리 모두를 구해주셨으니 당신은 우리의 은인이십니다. 어떻게 감히 돈을 받을 수 있겠습니까? 농담하지 마세요. 벡 아저씨가 알면 죽일 거예요. 알겠습니다, 알겠어요. 선생님, 제가 아저씨를 데려다 드릴 수 있습니다. 하지만 그전에 이름이라도 말씀해 주셔야 하지 않을까요? 아저씨한테 꾸중 듣고 싶지 않거든요.”
“아, 그렇군요. 그럼 정말 죄송합니다.” 검은 머리는 문득 깨달았다. 자신이 정말로 상대방에게 자신의 신분을 알리는 것을 잊었다는 것을. 이는 그가 정말로 기억력이 나쁜 것이 아니라, 오랫동안 접해온 사람들이 모두 교활한 자들이라서 자신의 정보를 미리 철저히 조사해 버렸기 때문이다. 그래서 검은 머리도 자신을 소개하는 습관이 없었다.
“제 이름은 검은 머리입니다. 안녕하세요.” 검은 머리는 손바닥을 내밀며 웃으며 말했다.
“스투리입니다.” 검은 피부의 큰 남자도 정중하게 답했다. 바지로 자신의 큰 손을 닦은 뒤 검은 머리와 가볍게 악수를 했다.
“벡 아저씨의 공장은 여기서 멀지 않습니다. 검은 머리 선생님, 제가 안내해 드리겠습니다.”
“감사합니다.” 검은 머리는 미소 지으며 대답했다.
역시 스투리의 말대로, 검은 머리는 경비원들을 지날 때 아무런 방해도 받지 않았다. 쓰레기 줍는 사람들 앞에서는 사나운 표정을 짓던 자들도 그에게는 쳐다보지도 않았으며, 마치 그가 존재하지 않는 것처럼 행동했다. 셔틀기를 지정된 공항에 세운 뒤, 검은 머리는 스투리를 따라 쿠카레 마을의 큰길로 나갔다.
지난번에 왔을 때와 달리, 이번의 쿠카레 마을은 훨씬 깨끗해졌다. 비록 다른 행성의 대도시에는 미치지 못하지만, 전반적으로 꽤 괜찮은 모습이었다. 원래 거리에 흘렀던 오물과 쓰레기는 매끄럽고 단단한 바닥으로 대체되었으며, 지난번에 보았던 거리 곳곳의 매춘부들도 보이지 않았다. 거리 양쪽에는 온갖 종류의 가게들이 늘어서 있었고, 길 위의 행인들도 많았다.
스투리는 빠르게 걸었기 때문에, 검은 머리는 쿠카레 마을의 현재 모습을 자세히 관찰할 시간이 별로 없었다. 그 검은 피부의 큰 남자를 따라 몇 개의 거리를 구불구불 지나자 마침내 목적지에 도착했다. 매우 넓어 보이는 공장 앞이었다.
“벡 아저씨가 안에 계십니다. 검은 머리 선생님, 잠시 기다려 주세요. 제가 바로 안내해 드리겠습니다.” 스투리는 다시 돌아와서 훨씬 기분이 좋아진 듯 웃으며 말했다. 검은 머리가 고개를 끄덕이자, 그는 곧바로 공장 안으로 달려갔다.
그의 뒷모습을 바라보며, 검은 머리는 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

“괜찮은 젊은이군. 유능해 보이는데. 빅 대부가 어디서 이렇게 훌륭한 조수를 찾아냈는지 정말 모르겠어. 정말 대단한 녀석이야. 흠, 이 공장을 보라고, 예전과는 완전히 다른 수준이야. 빅 대부의 삶이 꽤 괜찮은 모양이군. 내가 이번에 온 것은 좀 불필요한 것 같아.”
“그래? 그럼 왜 여기에 온 거야? 여기는 널 환영하지 않아!” 검은 머리카락의 그가 미소 지으며 혼잣말을 하는 순간, 등 뒤에서 갑자기 목소리가 들려왔다.