제49장 마지막 전사 1절

그것은 꽤 큰 규모로 보이는 수송대였다. 높은 곳에서 보면 그들의 크기는 개미에 불과했지만, 엄청난 수량은 그들의 규모를 증명해 주었다. 흑발의 예리한 시력으로는 그 안에 수십 대에 달하는 괴물벌레 수송차까지도 볼 수 있었다.
수십 대의 괴물벌레라면 셰이크 행성의 쓰레기 수집가들에게도 상당한 세력이었다. 원래 벡 아저씨가 평생을 모아도 그 정도밖에 얻지 못했으니, 이런 기계가 쓰레기 수집가들에게 얼마나 가치 있는지 알 수 있었다. 하지만 이제 흑발의 눈에는 땅 위에서만 작동하는 이런 고대 기계는 더 이상 그의 관심을 끌 수 없었다.
문제는 그 수송대가 위치한 곳이 마침 모래폭풍이 다가오는 방향이라는 것이었다!!
흑발은 가볍게 숨을 들이마시며 눈살을 찌푸렸다.
지금의 위치에서 보니 그 쓰레기 수집가들의 운명을 쉽게 예측할 수 있었다. 셰이크 행성의 모래폭풍은 매우 유명했다. 지나가는 곳마다 땅이 흔들리고 산이 무너지는 것은 아무것도 아니었으며, 모래언덕 전체가 뿌리째 뽑히는 것도 흔한 일이었다. 이렇게 강력한 자연의 힘 앞에서 그 쓰레기 수집가들이 아무리 밀집 대형을 유지한다 해도 유골조차 남지 않을 것 같았다. 흑발은 지나가는 이방인으로서 이런 일에 관심을 갖지 않아도 당연했다. 셰이크 행성은 원래 환경이 열악한 곳이었고, 여기서 살아남는 사람들은 대부분 언제든 사막에서 목숨을 잃을 수 있다는 각오를 하고 있었다.
하지만 이미 보았으니, 도와주지 않는 것은 흑발의 원칙에 어긋났다.
점점 가까워지는 모래폭풍을 보며 흑발은 결국 한숨을 쉬고 비행기의 날개를 낮춘 뒤 아래에 있는 쓰레기 수집가들의 수송대 쪽으로 내려갔다. 그때 아래의 쓰레기 수집가들도 그의 존재를 알아차린 듯했다. 체격이 우람해 보이는 몇 명의 남자들이 괴물벌레의 높은 곳에 올라가 흑발에게 무언가를 필사적으로 외치며 손에 든 기호들을 흔들었다. 흑발은 그것이 고대의 깃발 신호라는 것을 알아차렸는데, 대체로 아래가 위험하니 착륙하지 말라는 뜻이었다.
이 광경을 본 흑발은 그 쓰레기 수집가들에 대한 관심이 더욱 깊어졌으며, 동시에 호감도 생겼다. 이런 상황에서도 남을 배려하는 쓰레기 수집가들은 어떤 관점에서 봐도 흑발이 존경해야 할 존재들이었다. 그 순간 흑발은 자연스럽게 벡 아저씨가 떠올랐다.
만약 당시 그의 도움이 없었다면 자신도 이미 이 광활한 모래바다에서 죽었을지도 모른다. 셰이크 행성의 쓰레기 수집가들은 역시 명성에 걸맞은 사람들이었다. 모두가 강한 남자들이었다.

쉬프트기의 속도는 매우 빨라, 순식간에 흑발은 지면에서 수백 미터 높이까지 내려왔다. 동시에 외부 환경이 쉬프트기에 미치는 영향도 점차 드러나기 시작했다. 흑발은 기체가 약간 흔들리는 것을 느낄 수 있었다. 그것은 지면의 상승 기류가 혼란스러워진 결과였으며, 현재 외부 환경이 얼마나 열악한지를 충분히 증명해 주었다.

하지만 그렇다 해도 흑발은 착륙할 수 있었다. 그가 걱정하는 것은 오직 구조 문제뿐이었다. 흑옥중의 작품이 아무리 좋다 해도 결국 그것은 단지 쉬프트기에 불과했다. 길이는 1킬로미터도 되지 않으며, 용량도 화물선에 비할 바가 아니었다. 아래에 있는 사람들을 구출하는 것은 큰 문제가 아니었지만, 그들의 화물과 기계는 어떻게 해도 실을 수 없었다.

이 녀석들이 우선순위를 알아주기를 바란다. 흑발은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 아래에서 여전히 그를 향해 필사적으로 깃발을 흔드는 큰 남자들을 바라보며 그의 눈빛에는 약간의 연민이 담겨 있었다. 그의 눈에는 그들이 그저 인형벌레에 불과할지 모르지만, 이 큰 남자들에게는 생계의 터전이었다. 평생을 모아도 한 대 살 수 없을지도 모른다. 만약 정말 그것을 포기한다면, 그들이 얼마나 미칠지 누가 알겠는가.

그렇게 생각하면서도 흑발의 손발은 멈추지 않았고, 곧 쉬프트기는 거센 바람 속에서 차량 행렬 옆에 착륙했다. 기체에서 내리자마자 흑발은 한 무리의 큰 남자들에게 둘러싸였다.

“이봐, 꼬마. 우리가 내려오지 말라고 했잖아? 어떻게 내려온 거야? 모래폭풍이 곧 올 거야. 너 목숨이 아깝지 않아? 셰이크성의 모래폭풍이 얼마나 무서운지 모르나?” 군중 속에서 피부가 검은 큰 남자가 사람들을 헤치고 다가와서는 곧바로 원망을 쏟아냈다.

하지만 그의 말은 듣기 좋지 않았지만, 흑발의 귀에는 온기만 전해졌다.

“네가 설명할 필요 없어. 내가 무엇을 하는지 알고 있고, 셰이크성도 잘 알아. 여기 모래폭풍의 위력도 알고 있어.”

“그런데도 내려왔다고? 정말 목숨을 아끼지 않는군. 빨리, 모래폭풍이 오기 전에 당장 도망쳐. 그래야 목숨을 건질 수 있을 거야. 떠나기 전에 우리 가족들을 데려갈 수 있을까? 그들은 체력이 부족해서 여기에 남아 있으면 살아남을 수 없어. 원하는 돈은 마음대로 요구해. 나중에 쿠카레에 가서 벡 아저씨에게 가서 받으면 돼. 절대 네가 손해 보게 두지 않을 거야!” 검은 피부의 큰 남자는 흑발의 침착한 표정을 전혀 알아차리지 못한 채, 그를 세상 물정 모르는 귀족 아들로 여기며 초조한 표정으로 말했다. 동시에 주위 사람들을 향해 손짓하며 욕설을 퍼부었다.

“꺼져, 다들 여기서 뭐 하고 있는 거야? 빨리 일하러 가. 빨리 괴수벌레들을 둘러싸서 하나로 연결하고 갑옷을 보강해. 우리는 지금 이 낡은 차들에 의지해 살아남아야 해! 이 멍청이들아, 왜 아직도 이렇게 느린 거야!!”
그의 호통을 듣고 주위에 모여 있던 사람들은 즉시 흩어졌다. 하지만 흑발은 순간 멍해졌다. 그 거한이 고개를 돌리기도 전에, 그는 손을 뻗어 그의 목을 움켜잡았다.
“방금, 비크 아저씨 언급했지?”
“이게 뭐 하는 짓이야?” 검은 피부의 거한은 고개를 돌려 흑발의 손을 불만스럽게 바라보았다. 하지만 움직이지는 못했다. 오랫동안 사회의 하층에서 지내온 사람들답게 분별력은 있었다. 흑발의 동작은 크지 않았지만, 순식간에 그를 제압할 수 있는 사람은 아마 셰이크성 전체에서도 몇 명 없을 것이다. 검은 피부의 거한은 자신이 잘못 봤다고 속으로 탄식했다. 앞에 있는 이 마른 남자는 원래 강력한 인물이었던 것이다.
하지만 흑발의 그 행동은 주위 사람들을 놀라게 했고, 방금 흩어졌던 사람들이 다시 모여들었다. 흑발은 예리한 눈으로 그들 중 한 거한이 뒤에서 조용히 스패너를 꺼내는 것까지 보았다.
당황스럽게 웃으며 흑발은 자신의 손을 거두고 미안한 표정으로 말했다. “죄송합니다. 정말 죄송해요. 조금 긴장해서 그랬어요. 비크 아저씨는 제 아는 사람이거든요. 당신이 언급하길래 놀란 것뿐입니다.”
“정말?” 검은 피부의 거한은 불신스럽게 흑발을 한 번 쳐다보고는 자신의 목을 만져보았다. 여전히 통증이 느껴졌다. 그는 마음속으로 크게 놀랐다. 만약 방금 그 마른 남자가 정말로 손을 썼다면, 아마 순식간에 자신의 목을 비틀어 끊을 수 있었을 것이다. 개미 한 마리를 짓누르는 것보다 더 쉬울 것이다.
“맞아요.” 흑발은 어깨를 으쓱했다. 그리고 멀리서 빠르게 다가오는 거대한 모래폭풍을 가리켰다. “하지만 지금은 당신에게 설명할 시간이 없어요. 모래폭풍이 오고 있어요. 제 순간이동기는 작아서 모든 장비를 실을 수 없어요. 만약 여러분이 살고 싶다면, 저는 여러분을 모두 데려갈 수 있지만, 이 차들은 포기해야 해요. 제 말을 의심하지 마세요. 저는 방금 모래폭풍의 중심을 지나왔으니, 이 폭풍의 위력은 여러분의 낡은 차들로는 절대 막을 수 없다는 걸 알아요. 여기 남아 있으면 아무도 살아남지 못할 거예요.”
“그렇게 심각해?” 검은 피부의 거한은 흑발의 말에 깜짝 놀랐다.
“응. 오히려 더 심각할 수도 있어요. 그러니 빨리 결정하는 게 좋아요. 그리고 안심하세요. 저와 비크 아저씨는 친구예요. 여러분이 그를 알고 있다면, 저는 여러분을 해치지 않을 거예요.”

“이건…” 검은 피부의 큰 남자는 잠시 망설였지만, 점점 가까워지는 모래폭풍을 보고 결국 이를 악물고 돌아서서 크게 외쳤다. 곧 수백 명의 쓰레기 수집가들이 그의 주위에 모였다. 그의 설명을 듣고 나서 모두 흑발이 있는 쪽을 바라보았다.
흑발은 별로 신경 쓰지 않는 듯 어깨를 으쓱하며 셔틀기의 입구를 비켜주었다. 동시에 그 쓰레기 수집가들 사이의 다툼 소리도 희미하게 들렸는데, 대부분이 이 물자들을 버리는 문제를 둘러싼 것이었다. 많은 이들이 힘들게 얻은 것들을 내주려 하지 않았으며, 검은 피부의 남자에게 이 물건들을 가져가도 좋다고 간절히 부탁했다. 하지만 그 남자도 단호한 사람이었기에 그들의 요청을 들어주지 않고 계속해서 그들을 재촉했다.
곧 그 쓰레기 수집가들은 검은 피부의 남자의 설득에 넘어가 셔틀기 쪽으로 달려왔다. 그들은 하나둘씩 흑발이 비켜준 입구로 재빨리 들어갔으며, 그 과정에서 흑발에게 고마운 눈빛을 보내는 것도 잊지 않았다.
이 광경을 본 흑발은 속으로 고개를 끄덕였다. 역시 선택을 아는 놈들이군. 만약 이들이 벡 아버지가 최근 몇 년간 모은 부하들이라면, 벡 아버지의 세력도 분명히 훨씬 커졌을 것이다.
그 인색한 늙은 여우. 예전에 자신이 벡 아버지를 협박했을 때의 그의 모습을 떠올리며 흑발은 속으로 웃었다.
쓰레기 수집가들은 총 4~500명 정도였다. 검은 피부의 남자의 계속된 재촉에 그들은 곧 모두 셔틀기에 탑승했다. 그리고 정말로 흑발이 말한 대로 아무런 물건도 가져가지 않았다. 검은 피부의 남자는 마지막으로 탑승했으며, 흑발과 함께 기체 문을 닫은 후에야 비로소 길게 한숨을 내쉬며 흑발을 바라보았다.
“제 이름은 스튜리입니다, 선생님. 아직 당신의 이름은 모르지만, 당신은 우리 모두를 구해주셨습니다. 우리는 반드시 당신에게 보답할 것입니다. 셰이크 행성에서 무엇이 필요하시면 언제든 말씀해 주십시오. 쿠카레로 돌아가면 반드시 해결해 드리겠습니다.”
“천만에요.” 흑발은 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 조종실 쪽으로 걸어갔다. “우리는 아직 완전히 위험에서 벗어나지 못했으니, 감사를 표하기에는 아직 이릅니다. 모래폭풍이 오기 전에 충분한 고도에 도달하지 못한다면, 설령 이 셔틀기의 외부가 아무리 튼튼하다 해도 날아오는 모래에 묻힐 수 있습니다.”
“저는 당신의 기술을 믿습니다.” 스튜리는 웃으며 말했다. “다만 당신과 벡 아버지의 관계가 무엇인지 궁금합니다. 가능하다면 말씀해 주실 수 있나요?”

“나?” 흑발은 여전히 그를 경계하는 검은 피부의 거한을 한 번 쳐다보고는 하하 웃었다. “그의 오랜 친구일 뿐이야. 예전에 그를 위해 좀 도와줬더니, 그가 괴물벌레 한 마리로 나를 보냈지. 이번에 온 것은 이자를 받으러 온 거야.”
“아?” 스투리는 흑발이 내놓은 답변이 이럴 줄은 몰라 멍해졌다……
오랜 친구, 비크 아저씨, 이렇게 젊은 오랜 친구가 있나?