제46장 거대 기갑의 첫 전투 1절

고요한 밤, 부드러운 바람. 디스타워 위로 녹색 불빛들이 흔들린다. 짙은 밤색 속에서 대부분의 사람들은 조용히 꿈속으로 빠져들었다.
쿠로하라도 그의 큰 안락의자에 앉아 잠들어 있었다. 한 손에는 이미 차가워진 청차를 쥐고 있었다. 원래 단호했던 그의 얼굴에는 아이 같은 미소가 떠올랐다. 갑자기 방문이 조용히 열리고 수레이가 들어왔다. 쿠로하라의 모습을 본 그녀는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 옆에 있던 코트를 그에게 덮어주고는 다시 조용히 나갔다. 처음부터 끝까지 아무런 소리도 내지 않았으며, 마치 살랑이는 바람처럼 부드러웠다.
수레이에게 쿠로하라의 표정은 매우 평온해 보였으며, 평소의 차가운 모습과는 전혀 달랐다. 아마도 꿈속에서만 이 단호한 남자가 이토록 연약한 모습을 보일 수 있을 것이다. 그의 이런 면을 볼 수 있는 사람은 과연 몇 명이나 될까? 홍연, 혹은 백합?
수레이는 가볍게 웃으며 아름다운 큰 눈에 자만심이 어렸다. 그녀의 걸음걸이는 더욱 가벼워졌다. 하얀 공주 드레스가 그녀의 걸음에 맞춰 천천히 펼쳐지며, 마치 어둠 속에서 피어난 단화와 같았다.
하지만 그녀는 아마 모를 것이다. 불과 몇 시간 전까지만 해도 쿠로하라는 매복을 준비하고 있었다는 사실을. 그리고 이 매복으로 인해 많은 사람들이 죽게 될 것이라는 사실을. 젊은 전사들이 목숨을 잃고, 자애로운 어머니들이 자식을 잃게 될 것이다. 삶과 죽음, 사랑과 슬픔은 단지 아주 가는 선으로만 구분된다. 수많은 행복했던 가정들도 쿠로하라의 한 순간의 결정으로 산산이 부서질 것이다.
모든 희생은 오직 인류의 존엄성을 지키기 위함이다.
퇴로가 없는 전투.
모르 황제가 올 것이라는 것은 쿠로하라의 추측이었다. 그는 이를 위해 충분한 준비를 했으며, 디스타워뿐만 아니라 그의 동맹자들인 위크 원수와 포세이시 대공도 긴장하며 군대를 배치하고 사용 가능한 모든 자원을 동원했다. 아마도 일반 민간이나 외진 행성들에서는 순박한 사람들이 여전히 평범하고 단조로운 삶을 살고 있을지도 모르지만, 인류 사회의 경계에 가까운 일부 지역에서는 대규모 함대들이 이미 집결해 있었다. 마치 무시무시한 강철 괴물들처럼 밤낮으로 순찰하고 있었다.
하지만 쿠로하라는 잊고 있었다. 예측은 언제나 예측일 뿐, 반드시 현실이 되는 것은 아니라는 사실을. 그 자신도 예언가가 아니며, 알 수 없는 일에 대해 단정적으로 말할 수도 없다.
모르 황제는 그가 예상했던 대로 인류의 영역에 나타나지 않았다. 오히려 앞으로 한 달 동안 인류 사회의 경계는 전례 없이 조용했으며, 모르 함대의 흔적은커녕 평소에 흔히 보이던 우주 해적들조차 보이지 않았다.

이 상황은 정말 기이하다. 그래서 흑발이 자신의 판단이 잘못되었는지 의심하고 있을 때, 위크 원수와 포세이시 대공이 나타나 그의 예측에 의문을 제기했다.
“내 전사들은 이미 한 달 이상 국경을 순찰해왔으며, 지금까지도 휴식을 취하지 않았어. 흑발, 네 정보가 틀리지 않았다고 확신하나?” 위크 원수는 이렇게 말했다. 약간 의심스러워하면서도 겉으로는 여전히 예의를 지켰다.
하지만 포세이시 대공은 그처럼 정중하지 않았다. 이 고위 귀족과 흑발 사이에는 사실 별다른 친분이 없었으며, 오히려 흑발이 여러 차례 귀족들과 충돌함으로써 둘 사이는 적대적인 관계에 가까웠다. 다만 몰 제국과 같은 무시무시한 적 앞에서는 포세이시 대공이 정의의 편에 섰다. 하지만 이번에 흑발의 예측이 틀렸으니 그는 자신의 불만을 드러내는 데 주저하지 않았다.
“내 전사들도 한 달 동안 전함에서 내리지 못했어. 일곱 개의 대형 함대가 밤낮으로 순찰하고 있어서 매일의 소모량은 천문학적이지. 흑발, 나는 네 예측이 일부러 그런 것이 아닌지 의심스러워. 만약 그렇다면 나는 항의하며 이 기간 동안의 손실에 대한 보상을 요구할 거야.” 포세이시 대공은 차가운 표정으로 한 마디 한 마디 또박또박 말했다.
둘을 바라보며 흑발은 아무 말도 하지 않고 고개를 숙인 채 조용히 생각에 잠겼다. 마치 영원히 존재해온 조각상 같았다. 시간이 조금씩 흐르고 위크 원수도 점점 초조해지자, 그제야 흑발이 갑자기 고개를 들었다.
“나는 여전히 내 직감을 믿어. 몰 황제는 분명히 올 거야. 아니, 그는 이미 왔을지도 몰라. 우리 근처에 있을지도. 그러니 다른 제안이 없다면 두 분은 계속 자신의 임무를 수행해 주시길 바라. 결과는 곧 여러분 앞에 나타날 거야.”
“그렇군…” 위크 원수는 잠시 생각한 끝에 결국 흑발의 판단을 믿기로 하고 고개를 끄덕이며 통신을 끊었다.
한편 포세이시 대공은 차갑게 흑발을 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 마침내 갑자기 차가운 웃음을 지었다.
“네 판단이 틀리지 않기를 바라. 그렇지 않으면 분명히 너와 끝을 보게 될 거야.”
“만약 틀리지 않았다면, 네가 나와 끝을 보려 해도 무리일 거야.” 흑발은 무심하게 어깨를 으쓱했다. “네 함대의 손실은 네가 책임져야 해. 그 점은 굳이 말할 필요도 없겠지. 하지만 이번에 정말 내 예측이 틀렸다면, 나는 기꺼이 네 손실을 보상할 거야. 그게 내 전사들이 위험에 처하지 않는다는 뜻이니까.”
“……” 포세이시 대공은 차가운 콧소리를 내며 아무 말도 남기지 않고 화면이 그대로 사라졌다.

아마도 그는 흑발의 예측에 회의적인 태도를 가졌거나, 흑발에 대해 이런저런 불만을 가지고 있었을 것이다. 하지만 위크 원수조차 흑발의 말을 믿으려 하니, 그 역시 악인이 되지는 않을 것이다. 며칠 더 순찰하는 것이 그의 시간을 그리 많이 잡아먹지는 않을 테니, 포세이시 대공은 스스로를 잘 알고 있었다.

하지만 한 달 뒤에도 몰 함대가 나타나지 않는다면, 포세이시 대공은 흑발에게 자신의 분노를 보여주는 것도 마다하지 않을 것이다.

먼 별하늘 저편에서, 이 긴 백발을 가진 늙은 귀족은 분노에 차서 생각하고 있었고, 그의 엄숙한 표정에 주변 시종들은 아무 말도 못 하고 굳어 있었다. 아무도 소리를 내지 못했다. 그들 옆의 창문을 통해 보면, 주변에 빽빽하게 모여 있는 거대한 전함들이 마치 고대의 괴수들처럼 그들을 중앙에 가두고 있었다. 전함들 앞에는 깊은 별하늘이 펼쳐져 있었다.

이것이 바로 포세이시 대공의 제1함대이자, 그가 말하는 일곱 함대 중 가장 강력한 함대였다. 총 3,000척의 표준 전함과 흑발의 지원을 받는 30척의 몰 거함들이 있어, 위협적인 힘을 이루고 있었다. 그리고 지금 이들은 정기적인 순찰을 진행하고 있었다.

말할 것도 없이, 포세이시 대공은 성격이 나쁘긴 하지만 매우 엄격한 사람이었다. 부하들에게는 엄격한 요구를 하지만, 자신에게도 마찬가지였다. 원래 이런 정기적인 순찰은 그와 같은 수장급 인물이 나설 필요가 없는 일로, 일반 함대 지휘관들도 충분히 처리할 수 있었다. 하지만 그는 자신의 50대 나이를 고려하지 않고 굳이 직접 나서서 자신이 지나가는 모든 별영역을 철저히 점검했다. 그의 세심하고 꼼꼼한 태도 때문에 선원들은 모두 극도로 긴장했으며, 함대 내 어떤 전함도 대공의 규정을 함부로 어기지 못했다.

이것도 아마 포세이시 대공이 칭찬받는 이유 중 하나일 것이다. 50대가 넘은 이 대공이 오늘날의 성과를 거둔 것은 결코 귀족의 지위 덕분이 아니었다. 진정한 능력 덕분이었다. 어쩌면 흑발이 존재하지 않았다면 그는 인류 사회 전체를 통합할 수도 있었을 것이다.

하지만 그것도 단지 ‘어쩌면’일 뿐이다. 지금 이 시점에서, 이 높은 지위와 권력을 가진 대공은 이미 그런 끝없는 환상을 포기하고 자신의 임무에 모든 에너지를 쏟고 있었다. 그는 여전히 흑발의 예측에 회의적인 태도를 유지하고 있었지만, 그것이 그의 진지함을 방해하지는 않았다. 무슨 일이 일어나든 그는 자신의 모든 일을 제대로 해내려 했다.

그리고 지금의 순찰은 의심할 여지 없이 그 중에서도 가장 중요한 일이었다.

엄밀히 말하자면, 그들은 이제 인류 세력의 어떤 항성계에도 속하지 않는다. 오히려 모든 항성계의 경계에 위치해 있다. 주인이 없는 별하늘이다. 항로는 포세이시 대공이 직접 지정했다. 다소 우회적이긴 하지만 적을 발견할 경우 일반 순찰보다 두 배 빠른 반응 시간을 가질 수 있으며, 모르 제국의 공격도 상당히 지연될 것이다.
이것은 순수한 함대 지휘관의 전략이며, 누구도 이에 이의를 제기하지 않는다. 그러므로 지금의 제1함대는 이 주변 별하늘의 유일한 군사력이다. 수천 척에 달하는 전함들 덕분에 그들은 거대하면서도 강력하다. 특히 무시무시한 7200MM 거대 포를 장착한 후로는 모르 제국의 함대도 더 이상 그들에게 무적의 존재가 아니게 되었다. 많은 선원들이 적의 모습을 기다리며 열의에 불타고 있다.
하지만 안타깝게도 지난 한 달과 마찬가지로 이번 순찰도 아무런 성과가 없었다. 전함의 스캐너에는 주변 환경이 고요했으며, 자신들의 빛점 외에는 의심스러운 것은 전혀 보이지 않았다. 시간이 조금씩 지나면서 함대의 분위기도 점점 억눌려 갔다.
“이번에도 아무것도 얻지 못한 것 같군.” 포세이시 대공의 함교에서 한 부관이 조용히 동료에게 중얼거렸다. 그의 잘생긴 얼굴에는 불만이 스쳤다. 동료는 대답하지 않았지만 같은 표정을 지었다.
“조용히 해. 함교 안은 조용히 유지해.” 나이가 좀 있는 장교가 그들을 제지했다. 그는 이 전함의 함장이자 남작 작위를 가진 귀족이었다. 하지만 다른 귀족들과 달리 이 남작은 군인다운 태도로 규율을 엄수하고 용감하게 전투를 치러 포세이시 대공의 총애를 받았다. 그래서 수만 명의 후보자 중에서 두각을 나타내 이 기함의 함장이 될 수 있었다.
“로코트 함장, 굳이 그럴 필요 없습니다.” 함장의 말이 끝나자마자 갑자기 늙은 목소리가 들려왔다. 그 목소리를 듣고 중년의 함장은 급히 몸을 돌렸다.
“네, 포세이시 대공. 하지만 왜……”
“그들의 말이 맞아. 이번에도 정말 아무것도 얻지 못했군. 가끔은 우리가 마치 광대 같다고 생각해. 이런 행동은 정말 지루해. 하지만…… 아.” 포세이시 대공은 한숨을 쉬고 더 이상 말하지 않았다. 그저 손을 흔들 뿐이었다.
“귀환하자. 남은 순찰은 제2함대가 맡을 테니, 너희들은 쉬어도 좋다.”
“알겠습니다, 대공 각하.” 로코트 함장은 재빨리 대답한 뒤 중앙 제어판 앞으로 가서 대공의 명령을 전달하려 했는데, 갑자기……
스캐너의 대형 화면에 이상할 정도로 밝은 빛점이 나타났다!