제44장 역습 제8절

비명소리가 여전히 캡슐 안에 울려 퍼지는 가운데, 흑발은 마치 바람처럼 순식간에 중앙 제어판 위로 날아들었다. 키보드를 빠르게 두드리는 소리가 울린 뒤, 주 화면은 곧바로 그 혈랑 소대장의 시점으로 변했다.
그곳은 그리 크지 않은 방이었으며, 주변 벽들은 새카맣게 변해 있어 한눈에 재질을 알아볼 수 없었다. 방 안에는 조명이 없어 기갑 본체의 조명 시스템에 의존해야만 물체를 볼 수 있었다. 바닥과 벽에는 거미줄처럼 복잡하게 얽힌 수많은 파이프들이 가득했으며, 그 위에는 두꺼운 먼지가 쌓여 있어 기갑이 발을 내딛을 때마다 먼지가 사방으로 튀었다.
차가운 숨을 들이마신 흑발의 얼굴은 순식간에 어두워졌다.
이 광경은 그에게 너무나 익숙했다. 그가 그 원숭이를 발견했을 때도 비슷한 방 안이었던 것이 아닌가? 혹시 이들 흡혈 전함들도 모두 같은 디자인인가?
그런 생각이 들자 흑발은 온몸이 차가워지는 것을 느꼈다. 몰 황제의 흡혈 함대는 그가 직접 본 적이 있었다. 수천 척에 달하는 그 함대들 중, 만약 모두에 인간을 뇌로 삼는다면 얼마나 많은 생명이 희생되어야 할까? 게다가 그건 흑발이 본 것의 일부에 불과했다.
땀방울이 관자놀이를 타고 흘러내렸다. 짧은 몇 초 동안 흑발에게는 마치 한 세기가 지나간 것처럼 길게 느껴졌다. 앞의 큰 화면 위에서 방의 모습은 기갑의 움직임에 따라 서서히 변하다가 곧 흑발의 눈앞에 완전히 드러났다.
“오, 신이시여!”
광경이 완전히 고정된 순간, 모두가 공포에 질려 숨을 헐떡였다. 그들의 공포에 찬 눈빛은 마치 세상의 종말을 목격한 듯했다. 이미 마음의 준비를 한 흑발조차도 순식간에 멍해졌다.
화면 위에는 그 방이 소박하고 텅 비어 있었다. 흑발이 예상했던 것처럼 벽에 갇힌 인간의 실루엣은 없었다. 대신 방 한가운데에 외롭게 놓인 원통형 물체가 있을 뿐이었다. 그 원통형 물체는 조용히 방 중앙에 놓여 있었으며, 아래쪽으로는 수많은 파이프들이 뻗어 있었다. 하지만 그것들은 중요하지 않았다. 중요한 것은 그 원통형 물체의 꼭대기였다.
그곳에는 농구공만한 크기의 투명한 수정구가 있었고, 그 수정구 안에는 놀랍게도 인간의 뇌가 들어 있었다!!!
본체만 존재하는, 어떠한 지지체도 없는 인간의 뇌!!!
“쾅!!” 두 번째 술병이 바닥에 떨어져 산산조각 났다. 방금 도망친 혈랑 전사는 공포에 질려 화면을 바라보며 아무 말도 할 수 없었다.

하지만 이번에는 아무도 그를 탓하지 않았다. 아까만 해도 사나운 모습이었던 원숭이조차 지금은 마치 인형처럼 보였다. 멍한 표정 외에는 다른 감정을 전혀 드러내지 않았다.
“껄껄껄껄……” 이를 갈는 소리가 지휘실 안에 울려 퍼졌다. 한 흑옥 연구원은 더 이상 이런 끔찍한 광경을 견딜 수 없어 몸이 떨리며 갑자기 비명을 지르고는 도망쳤다. 그 뒤 복도에서는 구토 소리가 들려왔다.
지휘실 안의 모든 사람들의 얼굴은 새하얗게 질려 있었다. 서로를 바라보며 상대의 눈에 담긴 공포를 보았다.
이것이 바로 무어인들의 가장 강력한 전함의 진짜 모습인가?
“성숙해졌어……” 대형 화면에 비친 광경을 멍하니 바라보던 흑발은 한참 후에 갑자기 중얼거렸다.
옆에 있던 원숭이는 그 말을 듣지 못하고 자연스럽게 물었다. “무엇이 성숙해졌다는 거야……”
“기술이지.” 흑발은 한숨을 내쉬며 슬픈 눈빛을 지었다. “지난번에는 실험을 위해 완전한 인간의 몸을 사용해야 했어. 하지만 이제는 뇌만 있으면 돼. 무어 황제는 정말 대단한 자야. 이렇게 정교한 생존 기술을 손에 넣었으니까.”
“하지만 이 기술이 전쟁에 사용되고 있잖아.” 흑발과 몇 마디 주고받은 후 원숭이의 사고도 활발해지며 충격적인 영상에서 점차 벗어났다.
“그리고, 네가 말한 ‘지난번’이라는 게 무슨 뜻이야?”
“기억나지 않아?” 흑발은 원숭이를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕였다. “기억나지 않아도 돼. 그건 정말 악몽이었으니까.”
고개를 흔든 흑발은 다시 원숭이의 의문스러운 시선을 무시하고 중앙 제어대 앞으로 가서 고개를 들었다. “소대장. 그 기둥 아래의 파이프라인을 끊고 기둥 전체를 그대로 가져와.”
“알겠습니다, 수령님.” 채널을 통해 명확한 답변이 들려왔다. 동시에 대형 화면의 영상이 다시 흔들리기 시작했고, 메카가 새로운 움직임을 시작한 것이 분명했다.
이쯤 되면 더 이상 많은 주의를 기울일 필요가 없었다. 흑발이 이전에 취한 일련의 조치들로 이미 모든 ‘뱀파이어 전함’의 에너지 공급이 완전히 차단되었으며, 점령은 시간문제일 뿐이었다. 모두가 믿었다. 설령 그 전함들에 무어 황제가 함정을 설치해 두었다 해도, 이렇게 많은 준비를 거친 후라면 그 함정도 분명히 효과를 잃었을 것이라고.
역시나, 파이프라인을 끊는 과정에서 그 소대장은 원통형 구조물이 어떤 신기한 신호를 발사하려 하는 것을 알아차렸다. 하지만 이는 이미 그들의 준비 범위 안에 있었기에 결국 그 신호는 발사되지 않았다. 그리고 이후의 철저한 수색에서 혈랑 전사들은 전함 곳곳에 수백 개나 되는 자폭 장치를 발견했다.

물론 이 모든 것은 나중의 이야기다. 실제적인 의미는 없다. 흑발도 이런 보고를 받고는 그저 살짝 미소만 지었다. 그는 몰 황제의 교활함을 생각하면 이 자폭 장치들도 아마 함정의 일부에 불과할 것이라고 믿었다. 흡혈 거북 전함에는 분명 다른 비장의 카드가 있을 터였다. 단지 자신이 에너지 공급을 완전히 차단해버렸기에 그것이 드러나지 않았을 뿐이다. 하지만 그 비장의 카드가 정확히 어디에 숨겨져 있는지는 하루아침에 찾아낼 수 있는 것이 아니다. 전함을 완전히 해체하거나 다시 한 번 자신의 특수 능력을 사용하지 않는 한 이는 영원한 수수께끼로 남을 것이다.

하지만 이렇게 거대한 전함의 상세한 구조도를 얻기 위해 기계적 특수 능력을 사용하는 데도 얼마나 많은 시간이 걸릴지 알 수 없다. 흑발도 어쩔 수 없었다. 우선 점령한 뒤에 생각하기로 했다. 어차피 모든 에너지 공급을 차단하면 이들 강력해 보이는 흡혈 거북 전함들도 결국은 철로 만든 관에 불과하다.

점령 작업은 5일 동안 계속되었다. 6일 아침이 되어서야 겨우 완료되었다. 대거의 혈월과 잔양들이 그 흡혈 거북 전함들에서 빠져나와 지친 몸을 이끌고 요새로 돌아왔다. 기갑에서 내리자마자 많은 전사들이 그 자리에서 기절하기도 했다. 강도 높은 점령 작업으로 그들의 체력은 완전히 고갈된 상태였다.

이런 상황에서 이미 오래전부터 준비해둔 이종족들이 유용하게 쓰였다. 이들은 사망별이 최근에 모집한 신병들로, 놀라운 회복 능력을 가지고 있었다. 수는 많지 않았지만 의료 업무를 수행하는 능력은 많은 전문 군의관들보다도 뛰어났다. 이 점으로도 흑발이 없는 동안 수레이가 이미 이들 이종족들을 활용하기 시작했다는 것을 알 수 있었다. 이종족 군의관들은 단지 시작에 불과했으며, 앞으로 더 많은 이종족들이 혈랑 전사들의 큰 가족에 합류할 것이다.

몇 척의 흡혈 거북 전함을 사망별 공장으로 끌고 가는 것으로 흑발은 이번 점령 임무를 완료했다. 하루 동안 휴식을 취한 뒤 그는 다시 바쁜 일정을 시작했다. 우선 흑옥족의 연구 기지로 향했다. 그곳은 사망별에서 그리 멀지 않은 황량한 행성이었다.

원래는 생명체가 살 수 없는 폐허 행성이었다. 광물도 없고 생존에 적합한 환경도 아니었다. 하지만 수레이가 이곳을 흑옥족에게 할당한 이후 모든 것이 변했다. 강력한 유랑자들이 이곳에 기생하며 온 행성을 자신들의 서식지로 만들었다. 대량의 식물들이 경쟁하듯 자라나, 원래의 사망별과 마찬가지로 이 폐허 행성도 인간이 살 수 있는 곳으로 변모했다. 흑옥족은 이곳에 따로 배치되어 300척이 넘는 함대가 특별히 경비를 서고 있었다. 보안이 극도로 철저했다. 말하자면, 그들의 허락을 받지 않는 한 수레이조차도 이곳에 들어갈 수 없었다.

물론, 흑발은 유일한 예외였다. 31성역의 영주이자 혈랑 세력의 유일한 주인인 그는 모든 권한을 가지고 있었다. 그래서 길을 가다가 단 세 번의 검사만 거치고 원래는 버려졌지만 이제는 흑옥성이라는 이름으로 불리는 이 행성에 들어갈 수 있었다. 30분 후, 그는 흑옥성의 지도자이자 예전에 장난기 많고 귀여웠던 마달로 수령을 만났다. 그리고 그의 주위에는 거의 걸을 수 없을 정도로 나이 든 60대 노인들도 있었다.

“하하, 이분이 바로 영주님이시군요? 무슨 일로 오셨나요? 저도 며칠 후에 당신을 보러 가려고 했는데, 오히려 당신이 먼저 오시다니. 정말 우연이군요, 우연!” 여전히 쾌활한 웃음소리와 마치 통조림처럼 어색해 보이는 생명 유지 장치를 가진 마달로의 안색은 매우 좋았으며, 생명 유지 장치의 투명한 지붕을 통해 흑발은 그의 얼굴이 붉게 빛나는 미소까지 볼 수 있었다.

약간 미소를 지으며 흑발은 몇 걸음 앞으로 나아가 그 ‘철제 통조림’과 꽉 안았다. 상대방이 생명 유지 장치 안에 있다는 사실에 전혀 경멸하는 기색을 보이지 않았다. 이 모습에 주변의 노인들도 감동했으며, 마달로도 감동한 표정을 지었다.

“헤헤, 이 녀석. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 여전히 직설적이군. 천천히 해, 내 이 장치 겉면이 좀 더러워서 옷에 묻지 않게 해.”

“헤헤. 별일 아니에요. 마달로 수령. 오히려 당신의 안색이 좋아 보이네요. 요즘 잘 지내셨나요?” 흑발은 별생각 없이 어깨를 으쓱하며 자연스럽게 인사했다.

“그럭저럭이지.” 마달로는 헤헤 웃으며 한쪽 기계 팔을 천천히 들어 뒤에 있는 노인들을 가리켰다. “아, 이 사람들은 방금 연구에서 풀려나왔어. 소개해 줄게.”

“니메다.” 키가 크고 마른 노인이 고개를 끄덕이며 천천히 말했다.

“비사.” 옆에 있던 통통한 노인이 말을 이었다.

“티루……”

“……”

하나씩 자기소개를 했다. 모든 노인들은 매우 자연스러웠다. 그들의 얼굴에서는 어떠한 흥분된 표정도 보이지 않았으며, 마치 흑발이 그들의 눈에는 전혀 높은 지위의 영주가 아닌 것처럼 보였다. 하지만 그들의 평온하고 자연스러운 태도와는 대조적으로 흑발의 표정은 점점 더 심각해졌다. 그들의 자기소개를 따라 하나하나 쳐다보며 그의 마음은 점점 무거워졌다.

니메다, 비사, 티루…… 이 사람들이 바로 흑옥성에서 가장 자랑스럽고 위대한 대가급 인재들이 아닌가? 처음 그들을 만났을 때, 이 사람들의 작품이야말로 자신을 충격에 빠뜨린 유일한 이유였다!!

마달로가 그들을 자신에게 소개한 것은 도대체 무슨 이유 때문일까?
혹시 흑옥군에게 또 다른 새로운 발견이 있은 걸까?