제44장 역습 제5절

“일단 기뻐하지 마세요. 이익을 얻는 것도 그렇게 간단한 일이 아니에요.”
노원수가 기쁨에 겨워할 때, 옆에 있던 흑발이 갑자기 그런 말을 내뱉자 노원수는 당황했다.
“뭐라고, 이런 것을 주면서 조건을 달라는 건가?” 노원수는 눈살을 찌푸리며 흑발의 그런 말투에 익숙하지 않았다. 하지만 그도 흑발과 오랫동안 거래해왔기에 그의 성격을 잘 알고 있었다. 그래서 크게 화내지는 않았지만 기분이 그다지 좋지 않았다. 남에게 종속되는 것은 언제나 불쾌한 일이다.
그의 표정을 본 흑발은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다.
“특별한 조건은 아니에요. 다만 지금 당장 당신에게 말해야 할 일이 있어요. 그렇지 않으면 분명 저를 원망하실 거예요.”
“오, 무슨 일인가?” 노원수는 눈썹을 치켜올리며 흑발의 말투에서 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 그의 얼굴색이 순식간에 어두워졌다.
역시 흑발의 다음 말에 그의 심장은 격렬하게 뛰었다.
“제가 당신에게 말했던 자이언 대공 기억나세요? 제가 그를 처음 만났을 때, 그는 이미 제 진짜 정체를 알고 있었어요.”
“뭐라고!?” 위크 원수는 눈을 동그랗게 뜨고 놀라서 소리를 질렀다.
“이제 이해하셨나요?” 흑발은 눈을 비스듬히 하며 가볍게 물었다.
“그러니까 우리 중에 배신자가 생겼다는 말인가?” 노원수는 얼굴이 새파랗게 질려 한 글자씩 천천히 말했다.
“그 외에는 다른 이유를 생각할 수 없어요. 모르인들은 이종족이며, 언어와 문자, 심지어 문명까지도 우리와는 완전히 다릅니다. 배신자가 없다면 그들은 결코 제 정보를 얻을 수 없었을 거예요.” 흑발은 주저함 없이 노원수와 눈을 마주치며 점점 더 차가운 시선을 보냈다. 그 모습을 본 노원수는 속으로 몸서리를 쳤다.
흑발을 잘 아는 그는 이것이 흑발이 곧 폭발할 징조라는 것을 알고 있었다. 그리고 지금의 흑발의 힘으로라면 인간 사회에서 누군가를 움직이는 것은 심지어 천왕지상도 막을 수 없을 것이다.
눈을 감은 노원수는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 시간을 좀 주세요.”
“한 달입니다. 그 이상은 안 돼요.” 흑발은 손가락 하나를 들어 보였다. “게다가 반드시 뿌리째 뽑아내야 해요. 지금은 너무 바빠서 이 일에 시간을 낭비할 수 없어요.”
“좋습니다. 한 달이면 됩니다. 기다리세요. 한 달 후에 그 자를 당신 앞에 데려다 드리겠습니다.” 노원수도 매우 단호했으며, 그의 얼굴색도 흑발처럼 차갑고 살기가 넘쳤다. 하지만 그는 여전히 흑발의 잔혹함을 과소평가했다.

“그 사람뿐만 아니라 그와 접촉한 모든 사람들도 반드시 조사해야 해. 어떤 가능성도 놓쳐서는 안 돼. 다음에 내가 마주할 상대는 모르 황제야. 난 질 수 없어. 게다가 그를 직접 보지 않아도 돼. 네가 직접 처리하면 돼.”
입을 크게 벌린 채 잠시 멍하니 있던 노 원수는 결국 동의했다. “알겠습니다. 한 달 후에 소식을 전하겠습니다.”
“좋아.” 흑발은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그도 자신의 요구가 다소 과하다는 것을 알고 있었다. 반역자와 접촉한 모든 사람들을 처리한다는 것은 말하자면 구족청산과 별반 다르지 않았다. 이 세상에서는 그야말로 미친 짓이었다. 만약 외부 사람들이 이 사실을 알게 된다면 냉혈하고 도살자와 같은 수식어가 의심할 여지 없이 그의 머리에 붙을 것이다.
하지만 그는 개의치 않았다. 이번 모르 제국으로의 여행에서 그는 거의 이 반역자 때문에 실패할 뻔했다. 어떤 경우에도 더 이상 방치할 수 없었다. 그는 반드시 그렇게 해야 했다. 게다가 흑발은 마음속으로 비웃었다. 이것도 자신의 위엄을 과시하는 방법이었다.
견고한 거점을 확보하고 모르 제국의 함대 두 차례를 연이어 손에 넣은 후, 그의 힘은 이미 인류 사회의 정점에 이르렀다. 31성역도 처음보다 훨씬 강해졌다. 이제 그는 이 기회를 이용해 모든 사람들에게 자신의 힘이 결코 함부로 건드릴 수 없는 존재라는 것을 알리고 싶었다. 자신을 건드리려는 자는 반드시 보복을 각오해야 한다는 것을.
이렇게 되면 그는 다음 계획을 안심하고 추진할 수 있었다.
위크 원수를 보낸 후, 아직 날이 너무 늦지 않은 틈을 타 흑발은 사망성의 이종족 지도자들과 연이어 만났다. 그리고 저녁에 모두를 위한 연회를 열기로 결정했다. 사실 사망성이 계속 존재하며 빠르게 발전할 수 있었던 것은 이들 이종족 지도자들 덕분이었다. 그들은 사망성의 첫 번째 거주자이자 흑발의 충실한 추종자들이었다. 전 세계의 모든 사람들이 그를 배신하더라도 이들 이종족들은 영원히 그의 곁을 지킬 것이다.
이는 흑발이 이종족들에게 취하는 정책과 뗄 수 없는 관계였다. 모르족을 발견하기 전까지 인류는 개척이 필요했기 때문에 이종족들을 철저히 박멸하는 방식을 취해왔다. 그래서 이종족들의 생존 환경은 매우 열악했다. 원시 단계에 머물러 행성을 떠날 수 없는 종족들을 제외하고는 대부분이 고향을 떠나 인류의 개척 지역에서 멀리 떨어진 곳으로 이주했다. 그중에서도 환경이 복잡하고 인류의 발길이 드문 31성역이 이종족들에게 가장 인기 있는 곳이었다.

하지만 흑발이 이곳에 온 이후 모든 것이 변했다. 처음에는 이종족들도 흑발이 다른 인류 개척대와 마찬가지로 불안한 상황에 처해 있다고 생각했다. 하지만 예상과 달리 흑발은 그 인류 개척자들과는 본질적으로 달랐다. 그는 31개 성역에 살고 있는 이종족들을 공격하는 대신 오히려 그들을 대거 끌어들였다. 사망별을 비롯한 여러 행성을 개척하여 이종족들이 그곳에서 번성할 수 있도록 했다. 이전에 이종족들이 두려워하던 강력한 함대는 이제 그들의 수호신이 되었다. 흑발이 정한 규칙만 지킨다면 그들은 31개 성역에서 어떠한 위협도 걱정하지 않고 행복하게 살 수 있었다.
이는 이종족들에게 있어 마치 신의 은총과도 같았다.
사망별과 쌍둥이별을 비롯한 여러 행성 덕분에 그들의 생활 환경은 완전히 개선되었을 뿐만 아니라 자유로운 거래가 가능한 곳도 생겼다. 원래 번식이 어려웠던 종족들은 더 이상 자신들의 새끼들이 침해당할까 봐 걱정하지 않았으며, 원래 가난해서 말조차 제대로 할 수 없었던 종족들도 특산품 덕분에 순식간에 이종족들 사이의 부자가 되었다. 삶에 더 이상 억압이 없었고, 온 31개 성역은 마치 이종족들의 천국과도 같았다.
이종족들은 바보가 아니며, 많은 이들이 더 높은 지능과 자신들만의 문명을 가지고 있었다. 그들은 당연히 이 모든 것을 누가 가져다준 것인지 알고 있었다. 그래서 흑발의 귀환은 이들에게 있어 마치 거대한 축제와도 같았다. 그래서 흑발의 만찬에 참석한 이종족들의 수는 흑발의 예상을 훨씬 뛰어넘어 수백 명에 달하는 놀라운 수치에 이르렀다.
그날 밤, 운탑의 대전은 화려한 금빛으로 빛났으며, 사람들이 오가며 매우 북적였다. 수백 명의 각기 다른 모습을 한 이종족들이 즐겁게 술을 마셨고, 아름다운 시녀들이 끊임없이 음식을 가져다주었다. 게다가 이종족들뿐만 아니라 항상 정무에 바쁜 수레이와 현재 쌍둥이별에서 가장 부유한 상인인 코코도 참석했다. 어린 소녀 수레이는 여전히 화려한 공주 드레스를 입고 있어 마치 눈부신 보석처럼 대전에서 눈에 띄었으며, 코코는 이제 매우 부유한 모습으로 몇 명의 경호원들을 대동하고 있어 매우 자만에 차 있었다.
그도 당연했다. 사망별이 오늘날의 위치에 오를 수 있었던 것은 그의 공로가 컸기 때문이다. 현재의 코코는 쌍둥이별의 상업 덕분에 이미 인류 사회의 최고 부자가 되었으며, 그의 상업 협회는 인류 세력권 전역에 걸쳐 널리 퍼져 있었다. 운송이든 채집이든, 심지어 가공과 생산이든 모든 곳에서 그의 모습을 찾아볼 수 있었다. 자산만 따진다면 아마 흑발조차 그에게 미치지 못할 것이다.

바로 이런 이유로 그는 자신의 선택이 얼마나 현명했는지 몇 번이나 감사해했다. 로인인 그가 오늘날의 지위에 오를 줄 누가 알았겠는가? 예전에는 거래에서 무시당했지만 지금은 그의 말이 어떤 상업 협회에서든 마치 신의 명령과 같았으며, 그와 접촉하고 협력하고자 하는 상인들은 데스스타 주위를 두 바퀴나 돌 정도였다.

이런 데스스타의 내부 행사에는 당연히 흑발도 참석했다. 그래서 위크 원수를 보낸 후 흑발은 일찍부터 도착했다. 그는 원숭이와 함께 모든 이들의 시선을 끄는 중심이 되었다. 그가 가는 곳마다 환호성이 울려퍼졌다. 이종족들은 온갖 방식으로 자신들의 메시지를 전달했다. 술만 마셔도 흑발은 정신이 혼미해졌다.

방금 그는 문어인에게 붙잡혀 몇 병의 독한 술을 억지로 마셔야 했다. 저 저주받을 놈, 흑발은 꿈에도 생각지 못했다. 지난번에 그가 데스스타로 데려온 문어 선원들이 이제는 데스스타의 새로운 종족이 되었으며, 그놈은 술을 마실 때 여러 촉수를 모두 사용해 각각 술병을 감싸고 마셨다. 그 혼자서도 다른 사람 일곱여 명 분량이었다. 그러다 보니 흑발은 거의 테이블 밑으로 숨을 뻔했다.

“하하, 흑발, 네가 이런 날이 올 줄은 몰랐군.” 이 광경을 본 옆에 있던 원숭이는 도와주기는커녕 오히려 기뻐하며 크게 웃었다. 평소에 흑발이 자신을 놀리던 것을 떠올리니 복수의 쾌감이 가득했다. 다만 피의 눈동자가 아직 76삼성역에 갇혀 나올 수 없어 안타까웠다. 그도 함께 와서 흑발이 창피당하는 모습을 보는 것도 즐거운 일이었을 텐데.

하지만 그는 말을 하지 않아 다행이었다. 말을 하자마자 다른 이종족들의 표적이 되었기 때문이다. 농구공 크기밖에 안 되는 이종족이 갑자기 그의 어깨 위로 뛰어올라 어떻게든 그와 술을 마시려 했다. 원숭이는 그것이 너무 작아 신경 쓰지 않았다. 그러나 5분도 채 지나지 않아 그도 흑발보다 먼저 테이블 밑으로 숨었다.

오, 신이시여. 그는 그 농구공 크기의 이종족이 사실은 데스스타에 새로 도착한 종족이며 원래 건조한 사막에서 살았다는 것을 몰랐다. 그래서 몸집은 작지만 수분을 흡수하는 능력이 있어, 작은 ‘농구공’ 하나로도 5톤의 액체를 흡수할 수 있었다. 그와 술을 마신다는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?

이렇게 취해 잠들었다가 깨어나면 또 마시는 식으로, 밤새도록 흑발과 원숭이는 얼마나 많은 술을 마셨는지 모른다. 어쨌든 결국 둘 다 방으로 옮겨졌다. 데스스타 전체가 웃음과 환호로 가득했다. 마지막에 수레이가 말하지 않았다면 아마도 31성역 전체가 큰 축제로 변했을 것이다.

어둠이 짙어지고, 산들바람이 거울호수 위에 잔물결을 일으켰다. 그날 밤, 모든 사람이 취해 있었다.