제44장 역습 제4절

민감한 타로 대공은 이것이 음모라는 것을 이미 깨달았다. 그와 동시에 우주의 반대편에서는 흑발의 리풍이 막 데스스타의 공항에 도착했다. 그의 뒤를 따르는 것은 빽빽하게 모인 ‘뱀파이어’급 함선들이었다.
말하자면, 이는 흑발이 몰 제국에 간 이후 가장 성대하게 집으로 돌아오는 것이었다. 그가 이끄는 함대의 규모는 인류의 가장 큰 항성간 함대보다도 더욱 무시무시했다. 마치 영광스럽게 고향에 돌아오는 듯한 분위기였다. 수천 척의 ‘뱀파이어’ 전함들이 우주 속에서 질서정연하게 줄지어 있었으며, 그 무시무시한 외형은 모든 이들로 하여금 저도 모르게 숨을 죽이게 만들었다.
그들의 눈에는 이 전함들이 너무나 끔찍해 보였기 때문이다.
비록 흑발이 지난번에 데려온 몰 제국의 거대함들과 비교했을 때 이 ‘뱀파이어’ 전함들은 크기 면에서 전혀 우위에 있지 않았지만, 어쨌든 인류의 가장 큰 함선들보다는 세 배는 더 컸다. 게다가 수적인 우위도 엄청났다. 수천 척에 달하는 규모는 멀리서 보면 마치 개미떼와 같았다. 칠흑 같은 함체에서는 차가운 빛이 반사되었는데, 다른 이들은 잘 모를 수 있지만 위크 원수는 이 함선들을 처음 본 순간 거의 놀라서 이를 떨어뜨릴 뻔했다.
“커흑…” 위크 원수는 흑발 곁까지 왔지만 여전히 충격에서 벗어나지 못하고 있었다. 그는 기침을 하며 밖의 하늘을 가리켰다.
“이 녀석, 그것들은 대체 어디서 구한 거냐?”
“어떻게 생각해?” 흑발은 위크 원수의 겁에 질린 모습을 보며 웃음이 나왔다. 사실 이 늙은 원수와는 반년 가까이 만나지 못했는데, 그를 여전히 그리워했다. 위크 원수는 권력을 쥐고 있었지만, 흑발이 아는 사람들 중에서 유일하게 그를 편견 없이 대해준 사람이었다. 흑발이 해적이었을 때조차도 이 원수는 항상 정중했다. 그것은 흑발의 실력을 존중하는 태도도 있었지만, 동시에 이 노인의 통찰력을 보여주는 것이기도 했다.
그래서 인류의 세력권 안에서 흑발은 위크 원수와 가장 가까운 사이라고 할 수 있었다. 다른 일반 귀족들이나 심지어 포세이시 대공조차도 그의 눈에는 별로 중요하지 않은 존재들이었다.
흑발의 미소 짓는 듯한 표정을 본 위크 원수는 잠시 멍해졌다. 그러고는 망설이며 손짓을 했다. “몰인들인가?”
“맞아!” 흑발은 웃으며 고개를 끄덕이고는 옆에 있는 바로 가서 레드와인 한 병을 집어 들었다.
“조금 마실래?”
“좋아. 얼음은 넣지 마.” 위크 원수가 대답했다. 그리고는 전혀 예의를 고려하지 않고 옆에 있는 큰 소파에 털썩 앉아 연신 쓴웃음을 지었다.

“이 녀석, 정말 뭐라고 말해야 할지 모르겠군. 매번 밖에 나갈 때마다 뭔가 놀라운 일을 저지르지 않으면 안 되는 건가? 내가 이 늙은 몸으로 몇 년밖에 더 살 수 없다는 걸 모르나? 계속 이렇게 겁을 주면 후계자가 오기도 전에 죽을지도 몰라.”
흑발은 웃기만 하고 말이 없었다. 위크 원수를 바라보는 그의 눈빛에는 조롱이 가득했다. 그는 원래 위크 원수가 매우 엄격한 사람이라는 것을 알고 있었다. 부하들 앞에서는 더욱 엄숙한 표정을 지었다. ‘죽다’와 같은 저급한 말을 할 수 있다는 것은 아마도 그의 영향 때문일 것이다. 반년 만에 보니 이 늙은이는 더욱 어린아이 같아졌다.
“사실, 그건 그냥 우연이었어. 내가 걸을 때 실수로 돈을 주웠다고 생각하면 돼.” 잠시 생각한 뒤, 흑발은 천천히 말했다.
“뭐라고!?” 위크 원수의 눈이 순식간에 커졌다.
“걸을 때 실수로 돈을 주워? 이런 행운을 나는 왜 못 겪는 거지? 이 녀석, 속이지 마. 밖에 있는 그 놈들이 대체 어떻게 된 건지 자세히 말해봐. 이렇게 오랫동안 못 봤는데, 내가 계속 집안을 돌봐주지 않았다면 벌써 누군가에게 다 빼앗겼을 거야. 나도 공로는 없지만 고생은 했어.”
“응, 알겠어.” 흑발은 대수롭지 않게 고개를 끄덕이며 위크 원수의 말에 따라 말했다. 그리고 가득 채워진 술잔을 건네주었다. 사실 그는 이 늙은 원수가 나이를 내세우고 있다는 것을 알고 있었지만 전혀 반감이 없었다. 소위 집안을 지킨다는 것도 농담에 불과했다. 데스스타의 힘 앞에서 지금의 인류 세력 중 누가 감히 나쁜 마음을 품을 수 있겠는가?
“이렇게 오랫동안 못 본 주제에 왜 그렇게 성질이 고약한 거야.”
“신경 쓰지 마. 그건 내 일이야. 먼저 밖에 있는 그 일들에 대해 말해줘.” 위크 원수는 전혀 고마워하지 않고 군복의 칼라를 벗은 뒤 흑발이 건네준 레드와인을 한 번에 마셔버리고는 거만하게 말했다.
“알겠어.” 흑발은 이 늙은이에게 짜증이 나서 어쩔 수 없이 고개를 흔들고 옆 소파로 가았다. “그럼 천천히 설명해줄게. 이 과정은 정말 좀 길어…”
시간이 조금씩 흘러 해가 서쪽으로 기울 때까지, 흑발은 마침내 모르 제국에서의 경험을 모두 이야기했다. 옆에 있던 술병을 집어 들었을 때, 자신이 이미 한 병의 술을 다 마셨다는 것을 깨달았다. 그리고 그의 맞은편에는 인류 세력 중 가장 강력한 항성 함대의 지도자인 위크 원수가 있었다. 그는 이제 완전히 굳어버린 채 입을 크게 벌리고 있었으며, 긴 침이 흘러내리고 있었다.

“콜록!” 흑발은 가볍게 기침을 했다. 그 소리에 인간의 원수는 갑자기 깨어났다. 그는 당황하여 입가를 닦은 뒤 흑발을 바라보며 갑자기 낮은 목소리로 웃기 시작했다.
“그러니까 지금 밖에 있는 그 전함들 안에는 전부 모르 황제의 부하들뿐이라는 건가?”
“음, 게다가 그중에는 특별히 파견된 첩자들도 많아. 하지만 지금은 그들 중 누구도 조금의 소식도 밖으로 보낼 수 없을 거야. 게다가 모르 제국에서는 이 함대가 이미 전투 손실 목록에 올라 있어.” 흑발은 담담하게 대답하며 눈가에 차가운 빛이 스쳤다.
이것이 바로 그가 그 ‘뱁슬함대’를 처리하는 방법이었다. 그리고 이 계획을 실현하기 위해 그는 직접 한 번의 결전을 연출하기까지 했다. 스모 제국의 소아 대공은 정말 훌륭한 상대였으며, 그 전투를 마치 실제처럼 연출해냈다. 하늘을 가득 메운 포화, 부서진 전함들, 모든 것이 마치 어제 일처럼 느껴졌다.
하지만 아무도 모르는 사실은, 소아 대공의 실제 무기들이 사실은 스모 제국의 연구 성과가 아니라 바로 그 벡 자작이 준 선물이라는 것이었다. 그리고 뱁슬함대를 처음 본 그날부터 흑발은 오직 사거리가 길고 관통력이 높은 융결갑탄만이 이런 함선들의 천적이라는 것을 알고 있었다.
물론, 단순히 연기만으로는 충분하지 않았다. 그것은 자신의 함대를 황제의 눈에서 사라지게 하는 첫 번째 단계에 불과했다. 두 번째 단계는 적절한 때에 이 첩자들의 정보 전달 경로를 차단하는 것이었다. 이 점에서 흑발은 박크 곤충족을 활용했다.
이 사망별 거주민들 중 가장 오래된 네 대 종족 중 하나인 그들에게는 당연히 강력한 면모가 있었다. 그들 중의 변이체들을 통해 흑발은 쉽게 반공간 통신 경로를 차단할 수 있었다. 그리고 이 경로들이 없으면 정보를 전달하려 해도, 설령 그 정보가 빛의 속도로 전달된다 해도 모르 황제의 손에 도달하려면 아마도 세상의 종말이 올 때까지 기다려야 할 것이다.
그래서 지금까지도 사망별 외부 공간에 머물고 있는 그 뱁슬함대들은 자신들이 어디에 왔는지조차 모르고 있었다. 그들의 선원들은 아마도 이곳이 지휘관이 특별히 마련한 보급소라고 생각할 것이다. 그들이 맞이할 운명이 이미 흑발에 의해 결정되었다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 수만 명의 혈랑 전사들이 이미 준비를 마치고 곧 손에 들어올 사냥감을 기다리고 있었다.
이 설명을 듣고 위크 원수는 순간 어리둥절해졌다. 원래 그가 서둘러 온 것은 흑발의 귀환을 맞이하는 것도 있었지만, 동시에 이익을 챙기려는 생각도 있었다. 그래서 밖에 있는 그 전함들에 그토록 관심을 가졌던 것이다. 하지만 흑발의 말대로라면, 그는 당분간은 어떤 이익도 얻을 수 없을 것 같았다.

생각해보니 그렇군. 전함 안에는 모두 몰 제국의 충신들뿐이야. 지금 검은 머리라는 이 몰 제국의 베이크 자작 말고 누가 그들을 억제할 수 있겠어? 내가 감히 요구를 한다 해도, 이 악동은 분명 나를 곤경에 빠뜨리는 것도 개의치 않을 거야. 입맛을 돋우려고 몇 척의 흡혈 전함을 주는 게 낫겠지.

이렇게 생각하니 위크 원수는 더 이상 검은 머리와 장황하게 대화하고 싶지 않았다. 매번 이 녀석에게 이득을 얻지 못하다 보니 이제는 심리적인 트라우마까지 생겼다. 하지만 이미 왔으니 빈손으로 돌아가고 싶지도 않았다. 어쩔 수 없이 한숨을 내쉬었다.

“좋아, 녀석. 네가 대담한 녀석이라는 건 인정하마. 하지만 이번에도 넌 몰 제국에서 상당한 이익을 얻었지. 늙은이를 잊을 수는 없지 않나? 게다가 넌 아마 모를 테지만, 네가 없는 동안 데스스타어는 네가 예전에 가져온 몰 제국의 거함들을 성공적으로 복제해냈어. 이제 네 데스스타어도 그런 전함을 건조할 수 있는 능력을 갖게 됐지.”

“오?” 검은 머리는 깜짝 놀랐다. 이 소식은 정말 아무도 그에게 알려주지 않았다. 막 돌아왔을 때 위크 원수에게 찾아오는 바람에 이런 것들을 알아볼 시간도 없었다. 얼굴에 기쁨이 번졌다. 보아하니 이제 수확의 계절이 온 것 같다. 원수가 가면 그는 그 녀석들에게 자세히 물어보고, 자신이 집을 비운 동안 그들이 도대체 무슨 짓을 했는지 알아볼 생각이었다.

하지만 지금은 먼저 이 늙은이를 상대해야 했다.

“오라니. 아무것도 모르는 척하지 마.” 검은 머리의 표정을 본 위크 원수는 즉시 눈을 부릅떴다.

“저는 모릅니다.” 검은 머리는 약간 억울한 듯 어깨를 으쓱했다. 하지만 위크 원수의 말을 이어받았다. “그럼 말해주세요. 우리가 생산할 수 있는 거함의 양은 얼마나 됩니까?”

“그건 잘 모르겠군. 하지만 매달 다섯 척은 만들 수 있을 것 같아. 만약 내가 자원을 제공할 수 있게 해준다면 그 숫자는 몇 배로 늘어날 거야.” 늙은 원수는 눈살을 찌푸리며 한 마디 한 마디 신중하게 말했다. 남의 생산 상황을 캐는 것은 그들의 금기사항이었다. 함부로 말할 수 없었다. 혹시라도 검은 머리의 기분을 상하게 하면, 지금의 인류 세력 전체를 합쳐도 그의 한 손가락에도 미치지 못할 것이다.

그의 대답을 듣고 검은 머리는 웃었다. 그는 당연히 맞은편 늙은이의 생각을 알고 있었기에 눈썹을 치켜올렸다.

“좋아, 당신이 그렇게 말하니 나도 무응답으로 일관할 수는 없군. 자원 제공 문제는 다른 사람들과도 상의해봐야겠어. 하지만 현재의 생산량으로라도 적어도 30%는 당신에게 주겠어. 한 달에 두 척, 어때?”

“정말인가?” 노 원수의 눈이 순식간에 빛났다. 한 달에 두 척이면 인류 세력권에서 마음대로 행동하기에 충분했다.
“약속하죠!” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕였다. 하지만 속으로는 웃어서 배가 아플 지경이었다.
모르 거함이라 해도 전부 준다고 해도 뭐하겠어? 이제 내게는 새로운 계획이 있어. 게다가 일단 실행되면 모두를 깜짝 놀라게 할 거야.