제43장 대란 제9절

또 무슨 일이겠는가, 당연히 베리 양의 결혼 문제다!
역시, 흑발이 생각하기도 전에 타로 대공이 그 문제를 그의 앞에 내놓았다.
“베이크, 네가 내 곁에 온 지는 그리 오래되지 않았지만, 내 심복이라 할 수 있지. 나는 여전히 너를 높이 평가해. 최근 네가 겪은 고생들을 내 눈으로 지켜보았으며, 네가 나를 위해 얼마나 큰 힘을 썼는지도 잘 알고 있어. 첫 번째 일이란, 내가 지난번에 언급했던 베리의 결혼 문제인데, 어떻게 생각하고 있나?”
말하는 동안 타로 대공은 마치 미타보살처럼 미소를 지었다. 하지만 흑발의 눈에는 그 모습이 오히려 더러워 보였다.
이것이 바로 무어인들의 솔직함인가? 딸의 결혼 문제를 아무런 거리낌 없이 말하고, 게다가 거래적인 어조까지 사용하다니, 혹시 매춘을 권하는 것인가?
베리 양의 해골 같은 체형을 떠올리자 흑발은 온몸에 소름이 돋았다. 타로 대공을 바라보는 시선도 더 이상 평온할 수 없었다. 하지만 타로 대공의 눈에는 그것이 흑발이 결혼 문제에 관심이 있다는 표시로 보였다. 그는 더욱 득의양양해하며 웃었다.
“어때, 베이크? 내 막내딸 베리는 아직 300살도 채 되지 않았어. 무어인들의 삶에서 가장 좋은 시기지. 젊고 아름다워서 그녀를 추구하는 귀족들이 줄을 서 있어. 하지만 그녀는 여전히 무관심해. 내 생각에 그녀는 자신을 추구할 최고의 남자를 기다리고 있는 것 같아. 너는 비록 우리 종족이 아니지만, 독보적인 능력을 보여주었지. 그녀는 너에게 상당한 호감을 가지고 있어.”
추구? 호감? 흑발은 다시 한 번 몸을 떨었고, 손에 든 술잔이 흔들려 거의 쏟아질 뻔했다.
“그게…”
“오, 너는 우리 둘 사이의 신분 차이가 걱정되는 건가? 걱정하지 마. 포르족은 명성이 좋지 않지만, 너는 폐하께서 직접 접견한 사람이니 당연히 평범한 사람들과는 비교할 수 없어. 아무도 감히 뭐라고 하지 못할 거야. 폐하께서 왕실 경비대를 너에게 맡긴 것도 너에 대한 큰 신뢰의 표시야. 제국의 대공들조차도 너에게 양보해야 해. 게다가 내 타로라는 이름까지 있으니, 흐흐…” 타로 대공은 손을 흔들며 득의양양한 표정을 감추지 못했다.
사실 그도 지금은 매우 기분이 좋았다. 흑발이 생긴 이후로 그는 더 이상 예전처럼 외면당하지 않았다. 오히려 예전에 그를 무시했던 귀족들이 이제는 파리처럼 그 주위에 모여들어 그와 어떤 관계라도 맺고자 했다. 매일같이 연회가 이어졌으며, 그 거대한 성도 날마다 사람들로 붐볐다. 특히 그가 사망진의 자리를 인수한 이후로는 상황이 더욱 심각해졌다. 하루 종일 칭찬에 둘러싸여 있던 타로 대공의 자신감은 더욱 커져만 갔다.

물론 그도 자신의 현재 대우가 어디서 비롯된 것인지 알고 있었다. 그래서 흑발을 끌어들이는 데 더욱 힘을 쏟았다. 심지어 자신이 포르족이라는 사실조차도 개의치 않고, 어떻게든 베리를 자신에게 시집보내려 했다.
아무리 좋은 보상도 가족 간의 유대보다는 못하다. 결혼이라는 오래된 수단은 구식일지라도 타로 대공은 그 효과를 잘 알고 있었다. 게다가 흑발을 관찰하며 그는 알고 있었다. 흑발이 고개를 끄덕이기만 하면 이제부터 자신과 함께 전차에 타게 되는 것이며, 그 관계는 황제 폐하조차 흔들 수 없을 정도로 견고할 것이라는 것을.
하지만 그는 백마를 탄 사람이 반드시 왕자는 아니며, 오히려 당송일 가능성이 높다는 것을 몰랐다.
“이것은… 대공 각하. 이 일에 대해 솔직히 말씀드려도 될까요?” 흑발은 타로 대공의 태도가 점점 호의적으로 변하는 것을 보고 서둘러 말을 끊었다.
“오? 말해보라!” 타로 대공은 크게 손을 휘저으며 매우 호탕한 척했다.
조용히 땀을 닦은 흑발은 생각을 정리한 뒤 조심스럽게 말을 꺼냈다. “사실, 베리 양께서 저를 선택해 주신 것도 제 운이 좋은 덕분입니다. 하지만…”
“음?” 타로 대공은 눈썹을 치켜올리며 놀란 표정을 지었다.
혹시 벡이 원하지 않는 건가? 이건… 그는 전혀 생각해본 적이 없었다. 원래 베리는 자신의 막내딸이자 지위가 높은 모르족이니, 포르족인 그가 그녀의 관심을 받는 것만으로도 기뻐해야 마땅했다. 하지만 모든 일을 상식으로만 판단할 수는 없다. 벡이 포르족이긴 하지만, 결국 그는 황제 폐하가 높이 평가하는 우수한 인재였다. 그에게 다른 생각이 있어도 당연한 일이었다.
이런 생각이 들자 타로 대공의 등에는 식은땀이 흘렀다. 그는 거절당할 경우의 결과를 전혀 고려하지 않았던 것이다. 자신이 모르족의 대공이고 딸도 극도로 자존심이 강한데, 만약 거절당한 사실이 퍼진다면 자신의 체면은 망가질 것이고, 게다가 딸 베리도 앞으로 사람들의 비난을 받게 될 것이다. 명성은 급격히 추락할 것이다. 생각할수록 상황이 심각해지자 타로 대공은 저도 모르게 후회하기 시작했다. 처음부터 이럴 줄 알았다면 방금 그렇게 호탕한 척하지 않았을 텐데. 이제는 눈앞의 인재를 끌어들일 수 없을 뿐만 아니라, 오히려 자신이 수치를 당할지도 모른다.
정말 손해만 보는 일이다…
마음속으로 탄식하며 타로 대공의 얼굴은 급격히 일그러졌고, 그는 흑발에게 손짓해 계속 말하라고 했다.
그의 표정을 본 흑발의 마음은 무거워졌고, 결국 이를 악물고 말했다. “하지만 저는 사실 이미 결혼한 상태입니다. 다만 아내가 사고로 세상을 떠났을 뿐입니다. 이 일은 항상 제 마음의 상처였기에 대공께 말씀드리지 않았습니다. 솔직히 말씀드리자면, 지금의 저는 고귀한 베리 양에게 적합하지 않을 것 같습니다.”

“오? 그런 일도 있었나?” 타로 대공은 놀라서 입을 크게 벌렸으며, 한 노인의 심리를 매우 사실적으로 표현해냈다. 동시에 마음속으로는 깊은 한숨을 내쉬었다.
역시 베이크는 베리를 좋아하지 않는구나. 이런 거절도 이미 가장 온화한 형태였다. 분명 자신의 체면도 고려한 것이다. 다행히 자신도 너무 강요하지 않았으니, 그렇지 않았다면 큰 웃음거리가 되었을 것이다.
“그렇습니다, 대공 각하.” 흑발도 맞춰 고개를 끄덕이며 슬픈 표정을 지었다.
“그래, 그렇다면 억지로 요구할 수도 없지.” 타로 대공의 말투가 바뀌었으며, 이성적인 태도를 보였다. “아내를 잃은 고통은 정말 가슴 깊이 새겨집니다. 베이크, 자신의 마음도 돌보고 너무 슬퍼하지 마세요. 제국에는 당신이 해야 할 일이 아직 많이 남아 있으니 몸을 잘 돌보세요.”
“알겠습니다, 대공 각하. 그런데, 두 가지 일이 있다고 하셨는데, 두 번째 일은 무엇입니까?” 흑발은 타로 대공이 마침내 입을 열자 마음이 안정되어 아무렇지 않게 화제를 바꿨다.
“오, 헤헤, 두 번째 일도 좋은 일입니다. 참 이상하군요. 왜 제국의 좋은 일들이 모두 당신에게만 생기는지. 다들 당신을 운이 좋은 베이크라고 부르는 게 이유가 있었군요.” 타로 대공은 크게 웃으며 매우 즐거워 보였다.
“무슨 좋은 일입니까?”
“함대의 지휘권이죠!” 타로 대공은 한 손가락을 들어 올렸다.
“지금 당신이 지휘하는 함선이 어떤 종류인지는 모르겠지만, 폐하께서 주신 것이니 분명 평범한 것은 아닐 겁니다. 그래서 당신의 왕실 경비대의 정규 함선들이 아직 배정되지 않았던 것이죠. 지금 보니 그렇게 한 것이 옳았던 것 같습니다.”
“오?” 흑발은 당황했다. “왜입니까?”
“폐하께서 새로운 지시를 내리셨기 때문입니다.” 타로 대공은 신비로운 미소를 지었다. “당신이 최근에 한 모든 일들을 폐하께서 이미 알고 계십니다. 그분은 당신의 대담한 계획에 감탄하셨으며, 성과에도 만족하셨습니다. 하지만……”
“하지만 뭐입니까?”
“하지만 훌륭한 지휘관으로서 당신은 아직 온 힘을 다하지 않은 것 같다고 생각하십니다. 당신의 능력으로라면 반란군들에게 훨씬 더 큰 대가를 치르게 할 수 있을 텐데요. 사소한 성과로는 당신의 스타일에 맞지 않습니다.”
흑발이 설명하려 하자 타로 대공은 손을 흔들며 말했다. “걱정하지 마세요. 이건 당신의 전투 능력이 부족하다는 뜻이 아닙니다. 단지 사실을 말하는 것뿐입니다. 폐하께서도 그런 상황에서 당신이 지금의 성과를 거둔 것만으로도 이미 대단하다고 생각하십니다. 당신을 가장 괴롭히는 문제는 바로 힘입니다.”

“폐하께서는 당신에게 주어진 힘이 너무 약하다고 하셨습니다. 그것은 그분의 실수이니, 그에 대한 보상으로 다시 같은 사양의 전함 500척을 주시겠다고 합니다. 구체적인 수령 방법은 여기에 있습니다.” 그렇게 말한 타로 대공은 작은 돌조각을 흑발 앞으로 밀어주었다.
“이것은 폐하께서 제게 당신에게 전해달라고 하신 것입니다. 그 안의 내용은 최고급 기밀로, 우리조차도 보지 못했습니다.”
“……” 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 그저 조용히 책상 위의 돌조각을 품에 넣었다. 그리고 술잔을 들어 올렸다. “폐하의 관심에 감사드립니다.”
“그래, 폐하께서는 정말 당신을 아끼십니다. 베이크, 폐하를 실망시키지 마세요.” 흑발이 그 돌조각을 받아들이자 타로 대공은 마음이 한결 가벼워졌다. 무거운 짐을 내려놓은 듯했으며, 동시에 황제의 깊은 신뢰를 받는 흑발이 부러워 웃으며 말했다.
“절대로 폐하를 실망시키지 않겠습니다. 곧 폐하께서 원하시는 것을 얻으실 수 있을 것입니다.” 흑발도 미소로 화답했다. “폐하의 고민을 덜어드리는 것이 제 영광입니다.”
“저도 영광입니다.” 타로 대공은 웃으며 말을 이었다. 그리고 자리에서 일어났다.
“자, 한 달 동안 고생했으니 분명히 지쳤을 것입니다. 이 며칠은 푹 쉬세요. 전함의 보급 업무는 전담 인원이 맡아서 처리할 테니, 분명 만족하실 겁니다. 걱정하지 마세요.”
“네, 대공 각하. 그럼 이만 인사드리겠습니다.” 타로 대공이 손님을 보내려는 기색을 보이자 흑발은 서둘러 자리에서 일어나 공손히 인사했다.
성을 나온 흑발은 바로 자신의 함대로 돌아가지 않고 원숭이를 찾아갔다. 방금 있었던 일을 자세히 이야기해 주었다. 그 후 두 사람은 성 아래의 술집으로 가서 흑발의 손 안에서 굴러가는 그 돌조각을 보았다. 원숭이는 눈이 반짝였다.
“머리야, 또 500척이라니. 합치면 1천척이 되는군. 황제 그 녀석은 도대체 무엇을 하려는 거지? 이 전함들만 있으면 우리는 몰 제국을 쉽게 정복할 수 있을 텐데.”
“모르겠어.” 흑발은 와인을 살짝 마시며 눈썹을 찌푸렸다. “아마도 나를 믿기 때문일 수도 있고, 새로운 시험일 수도 있어. 혹은 내 가치를 최대한 활용하려는 것일 수도 있지. 어쨌든 무엇이든 나에게는 좋은 일이 아니야.”
“그건 앞으로 내 손에 죽는 반란자들이 점점 더 많아지고, 그들의 전함도 점점 더 커진다는 뜻이니까. 제국이 직면한 문제도 곧 결과가 나타날 거야.”
“그건 안 돼.” 원숭이도 흑발의 뜻을 이해했다. “그건 우리 둘 다에게 좋지 않아.”
“알아.” 흑발은 고개를 끄덕이며 돌조각을 손안에서 몇 번 굴렸다. 갑자기 목소리를 낮추며 말했다. “그래서 새로운 계획이 생겼어.”
“응?” 원숭이는 당황했다. “뭐라고?”

“오늘 밤에 떠나세요. 그 ‘천사’들을 데리고 시게이트를 찾아가서, 그를 만나면 이렇게 해야 해…” 검은 머리의 목소리는 점점 더 낮아졌지만, 그의 말을 듣고 있던 원숭이의 얼굴에는 점차 교활한 미소가 떠올랐다.