제43장 대란 제8절

흑발의 행동은 매우 순조로웠다.
가장 위험한 균열을 통과한 후, 그의 함대는 경험을 쌓았다. 이후의 여정은 순탄하다고 할 수 있었다. 특히 순간이동의 가능성이 입증된 후에는 그들의 속도가 급격히 빨라졌다. 단 하루 만에, 전부 흡혈충 전함으로 구성된 500척에 달하는 암살 함대가 반란군의 영토 뒤편에 나타났다.
마치 어둠 속에 숨겨진 검은 총검과도 같았다. 아무도 흑발이 이곳에 나타날 줄은 몰랐다. 사실 당시 스모 제국의 모든 관심은 전선에 있는 모르 제국에 쏠려 있었다. 후방은 너무나 텅 비어 있었다. 흑발은 성운대를 떠날 때 소규모로 탐색을 진행했는데, 수백 광년 반경 내에는 단 한 척의 함대도 순찰하지 않고 있었다. 그의 암살 함대가 유일한 군사력이 되었다.
하지만 이것을 스모 제국의 방어가 부족하다고 탓할 수는 없다. 단지 흑발의 등장이 너무나 예상을 초월했기 때문이다. 성운대의 위험성은 우주 전체에 알려져 있었다. 모르 제국이 수년간 존속해 온 동안, 이 자연적 방어선을 뚫고 들어온 자는 아무도 없었다. 게다가 황제 암살 사건으로 인해 모르 제국의 평정력은 전례 없이 강해졌으며, 오랫동안 권력을 유지해 온 자이언 공작조차도 이 강력한 힘 앞에서는 온 힘을 다해 맞서야 했다. 후방의 안전은 어디에나 존재하는 자동 초소에 맡겨질 수밖에 없었다.
하지만 안타깝게도, 이러한 초소들이 모두 스모 제국의 최신 기술로 만들어졌음에도 불구하고, 이 여우 같은 흑발을 잡는 것은 불가능에 가까웠다. 결국 특수 작전에 있어서는 현재 이 우주에서도 지구에 온 흑발보다 더 강한 자는 없었다.
그래서 흑발이 사냥을 시작할 때까지도 스모 제국은 자신들의 뒷마당에 이토록 굶주린 늑대가 들어왔다는 사실을 전혀 알지 못했다.
20명이 넘는 귀족들이 합류했으며, 매 순간 새로운 반란군들이 생겨나면서 예기치 못한 사건에 대한 대응이 둔화되었다.
그 귀족을 사냥하는 데 흑발은 하루도 채 걸리지 않았다. 흡혈충 전함의 위력이 다시 한번 드러났다. 합체된 50척의 흑수정 거함은 그 귀족을 마치 개미를 짓누르듯 쉽게 짓밟았다. 상대방도 5척의 호위함으로 약간 저항했지만, 흑발에게 골칫거리가 될 기회조차 주지 못했다. 상대방의 함대를 짓밟은 후, 흑발은 시간을 내어 그들의 영토를 정리하고 모든 광물 행성들을 파괴했다. 그리고 올 때와 마찬가지로 조용히 우주 속으로 사라졌다.

이 한 번의 전투로 흑발은 스모 제국에 엄청난 파동을 일으켰다. 이 소식이 황제 자암의 귀에 들어갔을 때, 한때 높은 지위와 권력을 가졌던 그 대공은 그 자리에서 피를 토했다. 그리고 즉시 300척의 모르 거함으로 구성된 중형 함대를 파견하여 그를 체포하도록 했다.
한순간에 스모 제국 전체가 긴장에 휩싸였다. 전선에서 싸우는 함대들은 더욱 필사적으로 싸웠으며, 후방의 귀족들도 함선 생산을 늘리며 최대한 빨리 자신들을 보호할 수 있는 힘을 확보하려 했다. 불과 5일 만에 10명의 영주들이 각자의 사적인 군대를 조직했다. 스모 제국의 함대 수는 순식간에 두 배로 늘어났다.
이것은 농담도 과장도 아니다. 모두가 알고 있었다. 그 베크 남작이 조용히 제국의 뒤에 나타나 모든 이들의 눈앞에서 한 명의 소귀족을 죽일 수 있다면, 그는 분명히 더 끔찍한 일도 할 수 있을 것이라는 것을. 스모 제국은 막 세워져서 모르 제국만큼 안정적인 기반을 갖추지 못했다. 만약 그에 의해 심각하게 파괴된다면 아주 짧은 시간 안에 해체될 가능성이 높았으며, 새로운 세력을 흡수하는 데에도 어려움을 겪을 것이다.
말하자면, 흑발의 등장은 반란군들의 마음속에 가시를 박은 것과 같았다. 반드시 최대한 빨리 뽑아내야 했다.
하지만 이 세계는 공평하다. 흑발의 등장으로 반란군들의 함대 수는 급격히 늘어났지만, 동시에 인재 부족이라는 약점도 드러났다. 대량의 전함이 생산되었지만 지휘하거나 조종할 사람이 없어 스모 제국에 큰 문제가 되었다. 그리고 스모 제국의 위협적인 태도는 흑발의 눈에는 허세에 불과해 보였다.
함대 수가 아무리 많아도 무슨 소용인가? 실력이 제각각이고 지휘도 제대로 되지 않는다. 그저 모여든 무리에 불과하다. 흑발은 보지도 않고도 스모 제국의 수백 가지 약점을 찾아낼 수 있었다. 심지어 그가 원한다면 언제든지 스모 제국의 어떤 대영주의 목숨도 빼앗을 수 있었다!
하지만 그는 그렇게 하지 않을 것이다.
암살 작전은 모르 황제가 그에게 맡긴 임무이자, 500척의 흡혈 전함을 얻는 조건이었다. 하지만 그것이 흑발이 정말로 그렇게 하고 싶다는 뜻은 아니다. 오히려 가능하다면 모르 제국이 더 혼란스러워지기를 바랄 텐데, 어떻게 진심으로 모르 제국을 도와 반란을 진압하겠는가?

그래서 이후 한 달여 동안 흑발은 마치 유령처럼 500척의 전함을 이끌고 스모 제국의 뒷마당을 끊임없이 돌아다녔다. 오늘은 이곳을 건드리고, 내일은 저곳을 찌른다. 기분 내키면 대영주들이 새로 조직한 사설 군대와 싸움을 벌이기도 했다. 그 규모는 놀라울 정도였다. 한 달 동안 200명이 넘는 소귀족들이 그의 괴롭힘을 당했지만 실질적인 성과는 그리 많지 않았으며, 기껏해야 5명의 소귀족들이 너무 거역하여 흑발에 의해 가문이 멸망했을 뿐이다.

이런 상황에서 스모 제국은 큰 손실을 입지 않았지만, 흑발 때문에 골머리를 앓았다. 게다가 흑발은 특수작전 기법에도 정통해 한 달 동안 단 한 곳에도 머물지 않았다. 자이언 대공이 특별히 파견한 함대조차 그의 그림자조차 잡지 못했다. 이로 인해 스모 제국 전체가 이 베이크를 미워하며 그의 신출귀몰함을 극도로 두려워했고, 그에게 새로운 별명을 붙여주었다.

“어둠의 유령!”

“정말 대단한 어둠의 유령이군! 이 시간 동안 잘해낸 것 같아. 제국 쪽에서도 소식을 들었어.” 타로 대공은 의자 팔걸이를 치며 크게 웃으며 말했다.

이미 지난번 출발한 지 한 달 반가량 지났다. 흑발의 함대도 보급 등의 이유로 제국으로 돌아왔다. 돌아오자마자 타로 대공의 직접적인 접견을 받았으며, 이 대공은 이 일로 하루 종일의 일정을 취소할 정도로 흑발을 극도로 중요하게 여겼다.

사실 타로 대공이 오늘날의 영광을 누릴 수 있었던 것도 흑발의 부상과 무관하지 않다. 경기 대회에서 흑발이 뛰어난 성과를 거두지 않았다면 그의 오늘도 없었을 것이다. 게다가 황제의 측근으로서 그는 지금 자신이 시덴 대공의 자리를 빼앗고 제국 황제의 안위를 쥐고 있지만, 실제로는 흑발을 위한 위장에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 황제가 진정으로 필요로 하는 것은 흑발처럼 강력한 지휘관이 자신을 위해 목숨을 바치는 것이지, 백발의 늙은이가 아니었다.

타로 대공은 안목이 없는 사람이 아니었기에 처음부터 흑발의 발전을 적극적으로 지지할 수 있었다. 그러니 이제 그가 흑발을 그토록 중요하게 여기는 것도 당연했다. 게다가 그는 한 가지 일을 여전히 마음에 담고 있었는데, 바로 자신이 제안한 비리의 결혼 문제에 대해 흑발이 아직 답을 주지 않았다는 것이다. 지난번에는 경기 대회 때문에 그 녀석이 피했지만, 이번에는 어떻게든 놓쳐서는 안 되었다.

“대공께서 너무 과분하십니다. 제가 오늘날까지 올 수 있었던 것도 모두 대공님의 도움 덕분입니다. 이번에 돌아온 것도 대공님께서 저에게 필요한 것이 무엇인지 알아보고 미리 준비하고자 함입니다.” 흑발은 옅게 미소 지으며 손에 든 레드와인을 들어 타로 대공과 부딪쳤다. 태도는 겸손하고 예의 바르었다.
“헤헤, 별일 아닙니다. 모두 폐하를 위한 일일 뿐입니다. 요즘은 스모 제국의 일로 바쁠 뿐이죠. 그 반란자들을 하루라도 빨리 제거하지 않으면 제 쪽도 한가해질 수 없습니다. 며칠 전에는 제국 군부에서 이를 위해 특별한 모집령을 내려 제국 내 모든 전투에 능한 종족들이 참여하도록 했습니다. 동시에 새로운 지휘관들도 배치하여 전선의 공격력을 강화했습니다.” 흑발의 겸손함을 본 타로 대공은 크게 안도하며 기쁘게 웃었다.
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸다. “부속 종족들을 동원했나요?”
“그렇습니다.” 타로 대공은 한숨을 쉬었다. “어쩔 수 없이 동원해야 했습니다. 원래 이 반란은 위모르 종족의 계획이었습니다. 모르 종족의 존엄성을 위해서는 부속 종족들이 개입해서는 안 됩니다. 하지만 지금 상황은 다소 어렵습니다. 위모르 종족들이 오랜 세월 동안 치밀하게 계획을 세워 기반을 다지고 세력도 매우 커졌습니다. 그대로 내버려 둔다면 정말로 그들이 성공할지도 모릅니다. 그래서 폐하께서 직접 지시하셔서 모든 힘을 동원해 최단 시간 내에 그들을 억제하라고 하셨습니다.”
“부속 종족들을 동원하는 것도 마다하지 않는다는 말인가요?” 흑발은 와인을 한 모금 마시며 입가에 은근한 미소를 지었다.
“맞습니다.” 타로 대공은 고개를 끄덕였다.
그는 당연히 흑발이 이 말을 하며 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 말 그대로 부속 종족이란 수많은 세월 동안 모르 제국의 정복 전쟁에서 희생된 자들이다. 그들은 자발적으로 제국에 합류한 것이 아니라 제국의 강력한 힘에 의해 억압받아 들어왔다. 평소에는 외부 정복에 그들을 동원하는 데 아무 문제가 없었다. 하지만 이번 사건에서는 분명히 위험이 따랐다.
결국 누구도 바보가 아니다. 모르 제국이 부속 종족들까지 동원해야 할 지경에 이른 것은 스스로의 힘이 부족하다는 증거다. 그리고 긴 전쟁 속에서 부속 종족들 사이에서는 필연적으로 많은 엘리트들이 등장하고 자원도 확보될 것이다. 일단 그들의 세력이 너무 커져 통제할 수 없게 되면 새로운 반란이 일어날 수도 있다.
결국 이것은 엄청난 은폐된 문제였다. 타로 대공이 걱정하지 않을 수 없는 상황이었다.

이런 생각을 하자 타로 대공은 더욱 우울한 표정을 지었다. 그전에 몰 제국이 전성기를 누리던 때, 누가 이렇게 엄청난 변고가 일어날 줄 알았겠는가? 불과 몇 달 만에 모든 것이 변해버렸다. 제국의 황제는 암살당하고 영토는 분열되었다. 수천 년간 이어져 온 제국이 순식간에 산산조각 났다. 반란 세력은 전례 없이 팽창하여 제국이 모든 힘을 동원해 진압해야 할 지경에 이르렀다. 동시에 내부의 속국들도 움직임을 보이며 전혀 안심할 수 없는 상황이었다. 그는 사진 대공의 자리에 앉아 있는 것이 마치 화산口에 앉아 있는 것 같아 밤낮으로 불안했다.

하지만 지금 당장은 그도 별다른 방법이 없었다. 다행히 훌륭한 부하가 곁에 있어서 그는 당황하지 않을 수 있었다. 정말 불행 중 다행이었다.

이렇게 생각하던 중 타로 대공은 갑자기 머리를 치며 흑발을 향해 눈을 찡긋했다. “아, 맞다. 네가 이번에 돌아온 게 딱 좋아. 부탁할 일이 두 가지 있어.”

“음. 무엇인가요?” 흑발은 당황했고, 불길한 예감이 갑자기 마음속에 스며들었다. 순간 그는 몸서리를 쳤다.