제43장 대란 제5절

고요한 우주는 여전히 깊었다. 수많은 별빛들이 반짝였다. 어쩌면 바로 이 순간, 그 별빛들 중 하나 위에서 제국의 백성들은 꿈속으로 들어간 것일지도 모른다. 하지만 동시에 얼마나 많은 전함들이 전쟁터에서 싸우고 있는지 누가 알겠는가? 제국의 반란 진압 전쟁은 대치가 시작된 지 사흘 만에 시작되었다.

격렬한 전쟁의 불길이 별하늘을 찢고, 거대한 모르 제국의 전함들은 마치 거인들처럼 서로 맞붙었다. 이러한 광경은 순식간에 널리 퍼졌다. 양측은 처음부터 거의 합의에 이른 듯 싸웠다. 누구도 여유를 남기지 않고 거의 절대적인 전력을 투입했다.

하지만 흑발은 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 알고 있었다.
제국의 반란은 분명 오랜 기간 지속될 전쟁이었다. 이는 처음부터 결정된 사실이었으며, 누구도 바꿀 수 없었다. 자이암 대공도, 모르 황제도, 그 자신도 마찬가지였다.

위장된 모르인들이 수년에 걸쳐 축적한 자원은 결코 적은 양이 아니었다. 단번에 제국 영토의 3분의 1을 분리해 낸 것만 봐도 알 수 있었다. 이토록 많은 별들의 자원을 합치면 그 양은 천문학적인 수치가 될 것이다. 지휘관이 바보가 아닌 이상, 놀라운 전투력을 가진 함대를 만드는 것은 시간문제일 뿐이었다. 그리고 이 함대를 제약하는 유일한 요소는 바로 인간이었다!

시대는 발전하고 있으며, 전쟁의 형태도 계속 변화하고 있다. 고대의 자원 소모전은 이미 이 세계에 맞지 않는다. 우주 전쟁에서 전함은 사실상 단순한 소모품에 불과하다. 충분한 자원만 있으면 공장을 가동해 계속해서 전함을 생산할 수 있다. 하지만 뛰어난 지휘관은 극히 드물다.

이 점에 있어서 반란군인 스모 제국이든 강력한 모르 제국이든 모두 잘 알고 있었다. 그래서 전쟁은 처음부터 단순한 소모전이 아니라 진정한 전력을 총동원하는 싸움이었다. 반드시 상대방의 뛰어난 지휘관을 최대한 빨리 제거해야 했다. 그래야만 향후 전쟁에서 점차 우위를 차지할 수 있었다.

그러나 이토록 격렬한 전투 속에서도 흑발은 아무렇지 않았다. 밖에서는 치열한 전투가 벌어지고 있었지만, 그는 자신의 기함 안에서 술을 마시며 원숭이와 수다를 떨고 있었다. 방 한쪽 구석의 화면에는 제국의 거대한 전함들이 날뛰고 있었지만, 두 사람은 즐겁게 웃고 있었다.

“500척이야, 500척이라고! 우리 대박이야!” 원숭이는 크게 웃으며 목을 들어 와인 한 병을 단숨에 마셨다. 그리고는 그것을 바닥에 던졌고, 흑발의 방 구석에는 또 한 무더기의 유리 조각들이 생겼다.

원숭이가 그토록 자랑스러워하는 데는 이유가 있었다. 그를 포함해 누구도 흑발이 황제를 한 번 만나는 것만으로 이런 상을 받을 줄은 상상도 못했기 때문이다. 처음에 사람들은 그가 제국의 소형 함대를 지휘하는 것만으로도 충분히 잘한 것이라고 생각했다. 그런데 얼마 지나지 않아 흑발의 머리 위에는 왕실 경호대 제1중대장이라는 칭호가 더해졌다.

왕실 경호대라니!! 원숭이는 당시 기함으로 돌아왔을 때 주변 귀족들이 자신을 바라보는 눈빛을 떠올리며 웃음이 나왔다.

그는 흑발의 실체를 잘 알고 있었다. 흑발의 진짜 정체로 보면 그를 제국 최고의 스파이라고 해도 과언이 아니었다. 그런데 이제는 갑자기 제국 황제의 직속이 되어버렸으니, 이 사실을 말하면 사람들이 깜짝 놀랄 것이 아닌가? 게다가 타로 대공이 왕실 경호대의 권한에 대해 설명해주자, 안절부절못하던 원숭이는 더욱 자랑스러워했다.

왕실 경호대는 제국 황제의 직접적인 통제를 받으며, 소속된 함선들은 모두 제국의 정예급 거함들이었다. 한 중대에는 항상 300척의 거함이 배치되어 있었으며, 그 외에도 10배에 달하는 보조 함선들이 있었다. 이에 비해 제국의 일반 함대들은 도저히 비교할 수조차 없었다. 그들의 전함 수는 적지 않았지만 대부분이 표준 구성이었으며, 정예급과의 격차는 도저히 이해할 수 없을 정도였다.

하지만 이것은 겉모습에 불과했다. 원숭이가 진정으로 자랑스러워하는 것은 흑발이 가져온 그 500척의 전혀 눈에 띄지 않는 검은색 소형 함선들이었다. 황제가 공격당하는 과정을 직접 목격한 그는 분명히 이 500척의 소형 함선들이야말로 진짜 핵심이라는 것을 알고 있었다. 그것들과 비교하면 그 300척의 정예 거함들은 그냥 쓰레기통에 버릴 수준이었다.

그래서 이제 휴식할 기회가 생기면 원숭이는 자제할 수 없어서 흑발을 달래며 꼭 몇 척이라도 가져가서 가지고 놀고 싶다고 했다. 안 준다고? 안 주면 행패를 부릴 거라고 했다.

이런 행동에 흑발은 정말 화가 나면서도 웃음이 나왔다.

“이 녀석, 황제의 자산이 그렇게 함부로 쓸 수 있는 거야? 설령 내가 지금 이 함선들을 모두 네게 준다 해도 네가 지휘할 수 있을까? 그 안에 황제의 비밀 요원들이 얼마나 많은지 알아? 우리 둘만으로 과연 그들을 모두 통제할 수 있을까?”

“농담하지 마, 원숭이.” 흑발은 고개를 저으며 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.

솔직히 말해, 황제가 준 그 함선들에 대해 흑발이 손을 대려고 한 것은 한두 번이 아니었다. 하지만 계속 실행에 옮기지는 못했다. 가장 큰 이유는 그가 확신할 수 없었기 때문이다. 황제의 교활함은 그가 직접 목격한 바 있었다. 그 함선들 중에 황제의 첩자가 없다고 말한다면, 흑발 자신이 가장 먼저 믿지 않을 것이다.

하지만 한번 입에 넣은 고기를 어떻게 다시 뱉을 수 있겠는가? 그 함선들을 받은 순간부터 흑발은 그것들을 다시 돌려보낼 생각은 하지 않았다. 그가 필요한 것은 시간이었다.

왕실 호위대 대장은 그의 겉모습상의 직책에 불과했다. 그의 진짜 임무는 황제의 모든 고민을 해결해 주는 것이었다. 말하자면 과거 지구상의 사수들과 같았다. 은밀히 숨어서 황제를 침범하려는 자들을 모두 죽이는 것이었다. 그리고 지금의 반란자들이 바로 흑발의 첫 번째 목표였다.
게다가 흑발이 매우 기꺼이 제거하고자 하는 목표이기도 했다.
반란자들, 아니, 이제는 스모 제국이라고 해야겠군. 자이앙 대공의 지휘 아래 실로 매우 강력했다. 전함의 수는 모르 제국과도 견줄 수 있었다. 하지만 이는 흑발이 고려해야 할 사항이 아니었다. 정식의 정벌 전투는 당연히 모르 군부가 맡을 일이었다. 그가 해야 할 일은 모르 제국이 대대적으로 원정을 벌이는 가운데 조용히 반란자들의 목을 하나하나 가져오는 것이었다.
이 점에 있어서 흑발은 자신보다 더 잘할 사람은 없다고 믿었다.
단 3일 만에, 대치 중인 양측의 전쟁이 막 시작될 무렵, 그는 이미 자신의 새로운 부하들을 이끌고 정면 전장을 우회하여 여기에 도착했다. 사람들 앞에 펼쳐진 것은 매우 기이한 성운 회랑이었다. 큰 덩어리의 입자들이 모여서 마치 소용돌이 같은 긴 구름덩어리를 형성하고 있었다. 흑발이 이끄는 함대는 이 거대한 구름덩어리 앞에서 마치 개미처럼 보잘것없어 보였다. 창밖으로 보이는 자홍색 구름덩어리는 거세게 흘러가며 그 끝이 전혀 보이지 않았다.
성운은 너무나 아름다웠다. 먼 별빛에 비춰져 각 입자들이 자홍색 빛을 반사하며 반짝였다. 마치 다이아몬드처럼. 하지만 아무도 방심할 수 없었다. 흑발조차도 마찬가지였다.
왜냐하면 이 아름다운 성운덩어리는 모르 제국에서 유명한 이름을 가지고 있었기 때문이다.
망자의 회랑.
수많은 자연적으로 형성된 석정 입자들로 이루어진 고도로 응축된 성운덩어리는 아름답지만 누구나 가까이 갈 수 있는 것은 아니었다. 제국의 영토 내에는 이런 자연 성운덩어리가 총 네 개뿐이었지만, 그중 하나하나가 사람들로 하여금 사랑과 증오를 동시에 느끼게 했다. 사랑하는 이유는 이런 성운덩어리 안에 거의 무한하게 존재하는 자연 석정 덕분에 채집자들이 많은 수고를 덜 수 있기 때문이었다. 증오하는 이유는 풍부한 자원 뒤에 숨은, 모든 제국 백성들을 오싹하게 만드는 위험함 때문이었다.

알아두어야 할 것은, 석정 입자가 형성되려면 극도로 복잡한 환경이 필요하다는 점이다. 고온 고압 외에도 기이한 에너지의 난류도 반드시 필요하다. 또한 성단 내에 곳곳에 존재하는 전하를 띤 이온들 때문에 모든 천연 석정은 마치 발사된 총알처럼 성단의 자연적인 흐름에 따라 고속으로 날아간다. 상황을 제대로 파악하지 못한 함선은 실수로 그 속에 휘말릴 수 있으며, 석정의 충격과 고압에 의해 완전히 파괴된다.

제국의 거대한 함선들의 장갑도 바로 석정으로 만들어졌다. 이 점만 봐도 석정이 얼마나 단단한지 알 수 있다. 천연 석정은 자연 환경에서 형성되기 때문에 그 단단함은 다이아몬드에 비견될 정도다! 게다가 불규칙한 형태와 날카로운 모서리들은 마치 칼날과 같다!

제국이 세워진 이래로 매년 이 네 개의 성운단에서 사라지는 함선의 수는 4자리 숫자에 달한다. 이것이 바로 가장 직접적인 증거다. 그래서 시간이 지날수록 이 네 성운단에는 파산한 광부들을 제외하고는 점점 더 적은 사람들이 접근하게 되었다. 더 이상 아무도 여기에 와서 운을 시험하려 하지 않는다.

하지만 흑발은 어쩔 수 없이 여기에 오게 되었다. 오직 이곳을 통해서만 그는 조용히 반란군의 영토 중심부로 들어갈 수 있기 때문이다.

말하자면, 그는 이미 몰 제국의 영토 내부에 있었다. 다만 원래의 제국 영토는 이제 둘로 나뉘어 있었고, 이곳은 양측의 경계가 되었다. 거대한 성운단들은 그 경계를 연결하는 다리 역할을 했다. 이곳을 제외하고 주변의 별들은 양측이 여러 겹의 초소를 설치해 놓았다. 몰래 들어가려면 은신 능력이 있어야만 한다.

뱀파이어 전함도 괜찮지만 결국 은신형 호위함이 아니므로 그러한 기능을 전혀 갖추고 있지 않다. 흑발 앞에 남은 것은 오직 이 길뿐이었다. 그리고 제국 황제가 그에게 준 명단에 있는, 현재 성단의 반대편에 있는 한 젊은 자작이 바로 그의 이번 여행의 첫 번째 목표였다.

성운단은 매우 크다. 거의 경계가 없을 정도로 크며, 모양은 가로로 놓인 양동이와 비슷하다. 하지만 흑발은 그것이 완전히 무적인 것은 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그 거대한 구름의 소용돌이는 사실 토네이도와 같았다. 가장자리는 분명히 위험했지만, 실제로 중심부에 이르면 오히려 매우 고요했다. 고압과 뛰어다니는 이온들을 제외하면 함선에 미치는 위험은 거의 없었다. 이것은 제국이 오래 전에 내린 결론이었다. 처음에는 광산 채굴을 위해서였지만, 이제는 흑발에게 유리하게 작용하고 있었다.

물론 그렇다고 해도 성운단은 함부로 통과할 수 있는 곳이 아니다. 튼튼한 함체와 예민한 촉각이 없다면 함부로 들어가는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이다. 그래서 흑발은 일부러 타로 대공에게서 무어인 노인을 자신의 안내자로 구해왔다. 이 무어인은 예전에는 몰락한 광부였으며, 도박에 빠져 여러 번 파산했지만 성운단에 강제로 들어가면서 다시 일어설 수 있었다고 한다. 이제 타로 대공에 의해 파견되자 그는 매우 흥분해 있었다.
왕실 경호대 제1중대장의 부하로 일할 수 있다는 것은 어쨌든 영광스러운 일이다. 무어인 노인의 머릿속에는 깊이 뿌리박힌 계급 개념이 있었다.
“자, 이제 충분히 쉬었겠지.” 머릿속의 잡념을 버린 흑발은 더 이상 원숭이와 장난치지 않고 갑자기 일어섰다. 그의 행동을 본 원숭이도 장난스러운 표정을 거두었다. 그는 손쉽게 마지막 레드와인 병도 다 마셨다.
“대장, 이제 시작인가요?”
“응.” 흑발은 가볍게 고개를 끄덕였다. 그의 시선은 창문 너머 거대한 성운단 위에 머물렀다. 그의 눈빛에는 잠시 동안 날카로운 빛이 스쳤다.
제국이 혼란에 빠졌으니 자신의 행동도 더 빨라져야 한다.