제43장 대란 제4절

마음은 바다처럼 요동쳤고, 순간 흑발은 자신을 거의 통제할 수 없었다. 머릿속은 온통 황제가 방금 내뱉은 그 척 보기에는 아무렇지 않은 말뿐이었다.
“원한다면, 밖에 있는 그 힘들 중 일부를 너에게 주겠다. 어떻겠느냐?”
이것은 유혹인가? 아니면 시험인가?
흑발의 미간은 점점 더 찌푸려졌지만, 술잔을 쥐고 있던 손은 서서히 놓였다.
그러나 그의 표정을 본 황제는 웃었다. 그는 고개를 저으며 흑발 앞에 앉았다.
“그 조각상을 걱정하는 건가?”
“음?” 흑발은 당황했다. 황제가 그 조각상을 기억하고 있을 줄은 몰랐다.
“헤헤, 걱정하지 마라. 네 의도를 따지지 않았다.” 황제는 손을 흔들며 말했다. 흑발의 표정을 오해한 듯했다. “내가 너에게 말했듯이, 이 일은 처음부터 끝까지 내 손아귀에 있었다. 내가 그것이 자이언의 속임수라는 것을 모를 줄 알았나?”
“……” 흑발의 미간이 펴졌고, 그는 아무 말도 하지 않았다. 그는 황제가 그 조각상에 대해 언급했다는 것은 분명 뭔가 더 있을 것이라는 것을 알고 있었다.
역시나, 그의 표정을 본 황제는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 한 손가락을 뻗어 테이블 위의 레드와인을 흑발 앞으로 밀었다.
“네가 술을 매우 좋아하는 사람이라고 하지만, 한 번도 취한 적이 없다고 들었다. 게다가 여색을 멀리하고 규칙적인 생활을 하며 엄격한 태도를 보인다. 전투 지휘도 대담하고 종종 예상치 못한 방식으로 이루어져, 여러 번 소수로 다수를 이겼다. 드문 지휘 천재다. 특히 제국에 처음 나타났을 때의 그 전투에서는 흑수가 큰 손해를 입었지만 발설할 수 없었으니, 정말 놀라웠다.”
“……나를 조사했나?” 흑발의 마음은 약간 가라앉았고, 얼굴색도 어두워졌다.
황제의 말대로, 모든 일은 그의 손아귀에 있었다. 만약 그가 자이언 공작의 계획까지 파악할 수 있다면, 자신의 과거를 조사하는 것도 식은 죽 먹기가 아닐까? 흑발은 자신의 출신을 이렇게 영리한 자가 감추지 못할 것이라고 생각하지 않았다. 결국 그의 신분은 몰락한 귀족의 후손에 불과했지만, 아무리 몰락한 귀족이라도 제국 내에는 기록이 있을 것이다.
그러나 황제의 다음 행동은 흑발이 예상한 대로 되지 않았다. 그는 잠시 흑발을 주의 깊게 바라본 뒤, 희미한 미소를 지었다.
“타로 그 녀석, 이번에는 꽤 잘했군. 마침내 제국에 진정한 인재를 찾아냈어.”
“쾅!” 먼 별하늘에서 또 한 척의 제국 거함이 폭발했다. 거센 불빛이 차단막을 통해 황제의 얼굴에 비쳤다. 그의 표정은 변덕스러웠고, 흑발도 잠시 숨을 돌릴 수 있었다. 그의 얼굴 표정도 조금 풀리며, 천천히 자신을 위해 술잔을 채웠다.

이 제국의 황제 앞에서는 정말 조금도 방심할 수 없군. 어느덧 흑발은 이 황제를 자신과 동등한 위치에 놓았으며, 더 이상 조금도 얕보지 못하게 되었다. 하지만 어느 정도는 관문을 통과한 것 같다. 황제의 말투로 보아 그는 아직 자신을 의심하지 않는 듯하다. 그렇다면 자신이 그 골칫거리를 맡아야 할까?

혈지렁이 전함은 제국 내부를 공격하기 위한 특수한 무기다. 황제가 그것을 자신에게 맡긴 이유는 도대체 무엇일까?

잠시 동안 흑발은 어떻게 할지 결정하지 못했다. 하지만 겉으로는 드러내지 않았다. 그는 조용히 제국 황제의 깊은 눈빛을 바라보았다. 오랜 시간이 지난 후, 그는 낮은 목소리로 입을 열었다.

“타로 대공은 진짜 무어인입니다.”

“음.” 황제는 간단히 응답하며 흑발의 추측을 인정한 셈이었다. 이제 그도 깨달았다. 이 뛰어난 지휘관의 충성심을 얻으려면 그리 간단한 일이 아닐 것이라는 것을. 이미 타로 대공이 자신의 비밀 병기라는 것을 짐작했으니 더 이상 숨길 필요도 없었다.

“타로 대공의 부하로 일할 수 있다는 것은 저희에게 영광입니다.” 흑발은 잠시 침묵한 뒤 두 번째 말을 이었다.

“걱정하지 마라. 아무도 네가 허영심에 사로잡혔다고 생각하지 않을 것이다. 이 직책을 맡아도 여전히 타로의 명하에 있을 뿐이다.” 황제는 태연하게 대답하며 두 번째 문제도 쉽게 해결했다.

“그렇다면, 저는 폐하의 모든 고민을 해결해 드리겠습니다.” 흑발은 매우 기쁜 표정으로 정중히 자리에서 일어나 인사했다. “하지만 한 가지 요청이 더 있습니다.”

“말해보라.” 황제가 눈썹을 치켜올렸다.

“저는 완전한 권한을 원합니다. 제게 배정된 함대는 오직 저 혼자만이 지휘해야 합니다. 그 수는 폐하의 권한에 달려 있습니다.”

“혈지렁이 300마리를 주겠다. 이번 사건으로 인한 연쇄 반응을 해결해라. 내 예상이 맞다면, 오늘부터 제국 내부는 큰 혼란에 빠질 것이다. 대부분의 반란자들은 내가 알고 있지만, 깊이 숨어 있는 가짜 무어인들도 있을 수 있다. 그들을 모두 깨끗이 처리해라.”

“500마리입니다.” 흑발은 간결하게 대답했다.

“좋다.” 황제의 눈에 빛이 번쩍였다. 그는 흑발에 대한 평가를 다시 한 번 높였다.

다른 사람들은 모를 수도 있지만, 그는 아주 잘 알고 있었다. 혈지렁이 전함은 매우 특별한 구조를 가지고 있으며, 그 수를 단순히 더하는 것이 아니다. 300마리와 500마리의 차이는 일반 전함으로 환산하면 소형 함대와 대형 함대의 전력 차이와 같다. 그 차이는 결코 작지 않다.

500마리의 혈지렁이는 50척의 흑수정 거함으로 합쳐질 수 있으며, 이는 바로 이 전함의 최대 전력을 발휘할 수 있는 기준이다. 이 베이크, 역시 안목이 뛰어나군.

황제가 자신의 요구를 들어주는 것을 본 흑발은 다시 오른손으로 가슴을 짚고 군례를 올렸다.
“폐하, 폐하의 고민은 곧 사라질 것입니다.”
“믿는다.” 황제는 가볍게 미소 지으며 손에 든 술잔을 들었다. “3일 후면 명단이 당신의 책상 위에 놓일 것이다. 오늘부터 당신은 왕실 경비대 제1중대장이 되는 것이다. 타로의 부하가 되며, 타로는 사진의 자리를 대신하게 될 것이다. 그는 함대를 지휘하는 데 능숙하지 않으니, 그 부분은 당신이 더 신경 써야 할 것이다.”
“걱정 마십시오. 저는 제 약속을 지킬 것입니다.” 흑발은 침착하게 대답하며 술잔을 들었다.
“딩.” 두 술잔이 부딪혔다.
밖의 포화는 더욱 집중되었고, 선창을 통해 흑발은 반란군 함대가 하나씩 무너지는 장면을 천천히 볼 수 있었다. 거대한 몰 함선들은 마치 중상을 입고 죽어가는 매머드처럼, 견디지 못하는 신음소리를 내며 서서히 갈라졌다. 거대한 함체는 마치 두 개의 작은 산처럼 서서히 양쪽으로 갈라졌으며, 구멍투성이인 함체에서는 불길이 계속해서 솟아올랐다. 거센 불길이 반 개의 성역을 밝혔다.
자암 대공이 일으킨 반란은 첫 전투에서부터 불리하게 시작되었다. 이 사실은 흑발이 타로 대공 곁으로 돌아온 후에야 알게 되었다. 이번 전투에서 자암 대공은 무려 2천 척에 가까운 제국의 거대함선을 동원했는데, 자신의 사병 외에도 제국 제1원정군의 일부 함선들도 보냈다. 내란을 진압한다는 명목으로 그 함선들을 제국 황제의 눈앞으로 보내어 흑수정 거대함선들의 전리품으로 삼았다. 2천 척의 거대함선과 수십만 명의 선원들, 단 한 명도 살아남지 못했다.
하지만 이 점만으로도 자암 대공의 뛰어남을 알 수 있었다. 2천 척의 거대함선의 힘으로 제1원정군의 대부분을 소모시켰으며, 전군이 멸망한 후에도 지금까지 인내해온 이 야심가는 상당히 결단력이 있었다. 그는 즉시 제국 내에 독립 소식을 발표했으며, 자신의 영토를 중심으로 주변 32개 성역을 자신의 영토로 선포하고 스모 제국을 세웠다. 그리고 자암 대공이 바로 제국 황제가 되었다.
소식은 빠르게 퍼져나가 제국 내부에 큰 파장을 일으켰다. 몰 황제가 예상했던 대로, 자암 대공이 소식을 발표한 순간부터 다른 반란자들도 잇따라 등장했다. 이미 자신이 노출되었다는 것을 깨달은 사진 대공도 그중 하나였다. 그 외에도 20명이 넘는 귀족들이 차례로 제국에서 분리되어 자암 대공의 휘하로 들어갔다.

단 7일 만에 전체 모르 제국이 혼란에 빠졌다. 제국이 점점 더 강해지고 전성기를 맞이하던 바로 그때, 이렇게 큰 규모의 반란이 일어날 줄은 아무도 예상하지 못했다. 자이언 공작이 제국에서 분리될 것을 선언하며 따른 귀족들 중에는 두 명의 대공작과 다섯 명의 후작이 있었다! 그들 각자는 광활한 영토를 소유하고 있었으며, 그들의 별계 수만 합쳐도 100개가 넘었다. 게다가 대부분이 서로 연결되어 있어, 합쳐지면 제국 영토의 3분의 1에 달했다!

이렇게 거대한 영토가 갑자기 분리되자 제국 내부의 반응은 말할 것도 없었다. 하지만 민간의 변화는 놀라울 정도로 컸다. 모르족의 정복으로 인해 어쩔 수 없이 제국의 보호를 받던 여러 종족들이 이 기회를 틈타 크게 혼란에 빠졌다. 그들은 모르 제국 내의 가산을 버리고 앞다투어 스모 제국으로 몰려들어 수많은 혼란스러운 무리를 형성했다. 그로 인해 제국의 국력은 급격히 쇠퇴했다.

이처럼 혼란스러운 상황 속에서도 제국의 대응은 다소 둔했다. 타로 대공은 황제의 진정한 심복이었지만 능력 면에서는 다소 부족했다. 그래서 반란에 대한 대응도 적절히 이루어지지 않았다. 황제가 암살당한 지 일주일이 지난 후에야 그는 진압 명령을 모르 군부에 전달했다.

모르 군부의 효율성은 역시 대단했다. 명령이 늦게 전달되었음에도 불구하고 그들의 함대 움직임은 매우 빨랐다. 단 3일 만에 3,000척에 달하는 제국의 거대한 함선들이 여러 함대로 나뉘어 스모 제국의 국경에 배치되었다. 위에서 명령이 내려오기만 하면 즉시 반란을 진압할 준비가 되어 있었다.

이에 맞서 자이언 공작이 이끄는 반란군도 결코 뒤지지 않았다. 20명이 넘는 귀족들의 개인 군대가 모여들어 역시 3,000척의 제국 함선을 확보했으며, 자이언 공작의 자산까지 더하면 총수는 5,000척이 넘었다! 이 함대들은 자이언 공작에 의해 즉시 전선으로 보내져 제국의 정복 함대와 마주 섰다.

고요한 별하늘은 여전히 평온했지만, 이 순간 별하늘 아래의 양측은 마치 물과 불처럼 대립했다. 거대한 모르 함선들은 살기를 뿜어내며, 한때 동맹이었던 적군에게 무시무시한 포신을 드러냈다. 분위기는 점점 더 긴장되어 전쟁이 일어날 것만 같았다.

제국의 대혼란이 마침내 시작되었다…… 그리고 아무도 예상하지 못했지만, 이때 제국의 진압 함대 속에는 특별한 인물이 있었다. 그는 마치 어둠 속에 숨은 늑대처럼 조용히 반란군의 차가운 포신을 바라보고 있었다. 표정은 무표정했다. 그의 옆에는 사람들이 잘 아는 제국의 거대한 함선들이 아닌, 좁고 검은색의 작은 함선들이 배치되어 있었다……

대혼란, 그것이 바로 기회다……

흑발은 앞에 놓인 별도를 조용히 바라보고 있었는데, 평온했던 그의 얼굴에 갑자기 냉소가 스쳤다.