제5장 흑금 제1절

기갑의 격차는 지속적인 강화와 막대한 자본 투입으로 메울 수 있다. 하지만 기술의 격차는 치명적이다.
엄청난 조작 실력을 갖추었으면서도 자신에게 살의를 품은 기술자를 보는 것보다 더 불운한 일이 있다면, 그것은 바로 두 명을 보는 것이다.
그러나 정신을 온전히 집중하여 최대 속도를 유지하며 끊임없이 불규칙한 회피 동작을 하는 가운데, 한바의 마음속에는 희망의 빛이 스며들었다.
그는 그 붉은 기갑의 탄약이 거의 다 떨어졌다는 것을 알고 있었기 때문이다.
에너지 무기도 화기이므로 충분한 탄약이 있어야 작동할 수 있다. 다만 큐브체 탄약을 사용하기 때문에 소모 속도가 매우 느릴 뿐이다. 하지만 전투가 시작된 지 이미 10분이 넘게 지났으니, 아무리 용량이 큰 탄창이라도 곧 비어버릴 것이다. 한바는 심지어 혈동의 집중된 화력이 앞으로 15초 안에 완전히 사라질 것이라고 확신했다.
하지만 과연 자신이 이 짧은 15초를 버틸 수 있을까?
한바는 스스로도 의심했다.
그의 시야 큐브체를 통해 다시 한번 악몽과도 같은 검은 기갑의 모습이 보였기 때문이다.
마치 거만한 회오리와도 같았다. 그 괴물은 방금 거대한 기갑을 날려버린 후에도 조금의 지체도 없었다. 거대한 강철 발목이 갑자기 비틀리며 반동으로 인한 굳은 상태에서 벗어났다. 보조 엔진의 측면에서는 엄청난 양의 불꽃이 튀어나왔고, 공기 중에는 타는 냄새가 가득 퍼졌다. 눈이 있는 사람이라면 누구나 알 수 있듯, 이 한 번의 공격으로 그 괴물의 보조 엔진은 거의 망가졌을 것이다.
하지만 바로 이러한 과부하된 구동 덕분에 그 괴물은 완전히 후퇴에서 전진으로 전환했다. 두꺼운 모래바람을 몰고 그 거대한 불덩어리 옆을 스쳐 지나갔다. 동시에 오른손을 흔들자 날카로운 합금 클로가 다시 차가운 빛을 발했다.
“카차!!”
맑은 금속이 부러지는 소리가 들렸다. 방금 불덩어리 아래에서 기어 나오려던 구조용 기갑은 상황도 파악하지 못한 채 날카로운 합금 클로에 목이 베였고, 거대한 금속 머리는 순식간에 주인의 몸에서 떨어져 하늘로 굴러갔다. 거대한 몸체도 잠시 흔들리다가 다시 사막에 쓰러졌다. 그 목에서는 수많은 크고 작은 불꽃이 튀어나왔는데, 분명히 끝난 것이었다.
한바는 심하게 숨을 들이켰다. 이제는 정말로 자신만을 믿을 수밖에 없다는 것을 깨달았다.

원래 그는 혈동탄약이 다 떨어질 때까지 시간을 끌어서 여전히 전투력을 가진 동료와 힘을 합쳐 위험을 감수해보려 했다. 승리는 바라지 않고 단지 한 명이라도 탈출해 상황을 최대한 상세히 보고하려 했던 것이다. 하지만 그 무시무시한 검은색 기갑은 마치 그의 계획을 미리 알고 있었던 듯, 자신의 보조 엔진을 손상시키더라도 동료를 순식간에 죽이려 했다. 그 잔혹한 수단과 악독한 심성은 정말 들어본 적도, 본 적도 없는 것이었다……
그때, 빽빽한 기관총 소리가 갑자기 멈췄다. 하늘을 가득 메운 자홍색 탄도도 순식간에 사라져버렸다. 혈동에는 더 이상 탄약이 없었다.
“기회다!”
한 모금의 피가 한바의 입에서 거칠게 분출되었다. 힘들게 피하며 마침내 이 기회를 기다려온 그는 더 이상 엄청난 정신적 압박을 신경 쓸 수 없었다. 순간적으로 충격 2형의 모든 엔진이 작동하기 시작했다. 거대한 기체는 마치 누군가가 세게 밀어준 것처럼 다시 속도를 높였다. 등 뒤에서 거세게 솟아오르는 자홍색 에너지류는 직경이 무려 3미터나 되었다. 엄청난 반작용력으로 땅 위의 모래와 자갈들이 모두 날아올라 총알처럼 사방으로 흩어졌다. 동시에 그의 오른손은 갑자기 옆으로 뻗어서 탄창에 남아 있던 모든 결정체 탄약을 한꺼번에 발사했다.
목표는 바로 그 검은색 기갑이었다.
이렇게 가까운 거리에서 이렇게 갑작스러운 반응. 한바의 방법은 실제로 성공했다. 적어도 흑발은 그가 자신의 동료와 화물을 외면하고 단독으로 탈출할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 바로 이 갑작스러운 변화 때문에 그는 기갑의 궤적을 제때 바꿀 수 없었다. 폭풍우와 같은 자홍색 탄幕이 이미 그의 앞에 도달해 있었다.
정말 대단한 흑발이다. 이처럼 위급한 순간에도 자신의 기체를 아끼지 않았다. 그의 손목은 빠르게 수백 개의 버튼을 눌렀다. 소귀는 빠른 속도로 움직이면서 다시 한 번 몸을 강제로 비틀었다. 한쪽 팔이 갑자기 세워져 자신의 중요한 부위를 가렸다.
“펑펑펑펑!!!”
거대한 소음과 함께 파편들이 튀었다. 자홍색 탄幕은 소귀에 엄청난 피해를 입혔다. 그 검은색 외피에는 크고 작은 구멍이 수백 개나 뚫렸다. 눈부신 전기 스파크가 그 안에서 터져 나왔고, 몸을 보호하기 위한 왼팔의 외피는 모두 날아가 버려 그 안의 은백색 금속 골격이 드러났다. 심지어 두 개의 커다란 어깨도 온통 구멍투성이가 되었다.
하지만 바로 이런 대가를 치른 덕분에 흑발은 간신히 탄幕 속에서 빠져나올 수 있었다. 거리도 전혀 벌어지지 않았다. 유일하게 살아남은 오른손이 뒤로 돌아가 가방에서 검은색 샷건을 꺼냈다.
동시에, 언덕 위에서……

혈동은 손에 들고 있던 거대한 에너지 중기관총을 세게 내던졌다. 엎드려 손을 뻗어 흑발이 던진 성화 저격총을 움켜잡았다. 총열을 당기고 탄을 장전하는 것은 순식간이었다. 뒤쪽의 엔진이 부하를 견디지 못하고 굉음을 내는 동시에 총구에서는 긴 불꽃이 뿜어져 나왔다.
“쾅!!”
마치 보이지 않는 주먹에 세게 맞은 것 같았다. 급히 도망치던 한바는 갑자기 눈앞이 캄캄해지는 것을 느꼈다. 엄청난 고통이 산사태와 해일처럼 그를 덮쳤고, 그는 곧 처절한 비명을 질렀다. 더 이상 충격 2형의 진행 방향을 조절할 수 없어 기체가 갑자기 기울어졌다.
밖에서 보면 그의 한쪽 허벅지가 저격총의 강력한 총알에 의해 완전히 부서져 멀리 날아가 있었다.
아무도 예상하지 못했지만, 한바가 혈동을 돌파구로 선택한 바로 그 순간, 혈동도 그를 노리고 있었다. 에너지 기관총의 탄약은 분명 한계가 있었지만, 그렇다고 혈동이 계획이 없었다는 뜻은 아니었다. 그 거대하고 무거운 성화 저격총은 직접 들고 다닐 수는 없었지만, 엎드린 채로 사용하는 데에는 전혀 문제가 없었다. 게다가 저격총의 강력한 화력은 의심할 여지 없이 최고의 정지 능력을 가지고 있었다.
정말 절묘한 아이러니였다. 한바의 눈에는 흐릿함이 가득했고, 모래언덕 위에 있는 그 붉은 기갑을 바라보며 끝없는 쓰라림을 느꼈다.
그의 시야 크리스탈 속에서 검은 그림자가 갑자기 나타났다. 빠르게 움직이던 그 그림자는 갑자기 회전하더니 전혀 억지로 멈추지 않고 그의 앞에 나타났다. 먼지가 날리는 가운데, 검은 총구가 그의 눈앞에 바로 들이밀어졌다.
“쾅!!”
한바의 세계는…… 순식간에 어둠에 잠겼다.