제39장 경기 대회 제2절

“대공님이 나를 보시다고?” 흑발은 이상하다는 듯 손가락으로 자신의 코를 가리켰다. 전령병이 여러 번 확인해 주어서야 비로소 믿을 수 있었다. 고개를 돌리자 마침 시게트도 똑같이 놀란 눈빛을 하고 있었다.
“내가 말하는데… 자이언 대공님이 지금 나를 찾는 이유가 뭐지? 우리가 그의 함대에 너무 가까이 있어서 그런 건가? 어쨌든 나는 그저 손님일 뿐이니, 너무 많은 것을 알면 안 좋아.” 흑발은 코를 문지르며 불안한 듯 말했다.
“모르겠어. 하지만 대공님이 널 부르셨다면, 아무리 중요한 일이 있어도 당장 가야 해. 베이크 형제, 오늘은 더 이상 구경하지 말고 그냥 돌아가자, 어때?” 시게트는 눈살을 찌푸렸지만 흑발의 질문에는 답하지 않았다.
하지만 답하지 않아도 무슨 상관이 있겠는가. 설마 흑발이 거절할 수 있을까?
거대한 몰의 거함이 별하늘 위에서 어색하게 한 바퀴 돌더니, 마치 코끼리처럼 흔들리며 왔던 항로로 돌아갔다. 이런 갑작스러운 명령 때문에 흑발과 시게트는 다소 흥미를 잃고 말도 적어졌다. 성에 도착할 때까지 둘 사이에는 더 이상 의미 있는 대화도 없었다.
성의 응접실.
흑발이 이곳에 들어서자 마치 방금 청소를 한 것처럼 깨끗해서 사람의 그림자까지 비칠 정도였다. 넓은 응접실이었지만 다른 사람의 그림자는 전혀 보이지 않았다. 오직 한 노인만이 응접실에서 가장 큰 의자에 조용히 앉아 자신을 등지고 벽난로를 바라보며 멍하니 있었다. 흑발은 시게트가 자신과 함께 들어오지 않고 응접실 입구에서 멈춰 섰다는 것을 알아차렸다. 그래서 지금 이 응접실에는 그와 그 노인 단둘뿐이었다.
단둘이 만나다니, 자이언 대공님의 의도는 무엇일까? 그는 평소에 자신에게 그다지 관심이 없었는데… 흑발은 속으로 눈살을 찌푸렸다. 자이언 대공님의 생각을 도저히 이해할 수 없었다. 하지만 이곳의 분위기가 어딘가 억눌려 있는 것 같았다. 이렇게 넓은 응접실에 둘뿐이라니, 너무 텅 빈 나머지 오히려 불안감이 들었다.
“자이언 대공님?” 흑발은 시험 삼아 물어보았다. 그는 그 노인으로부터 5미터 떨어진 곳에서 멈춰 서서 표준적인 군례를 했다.
답이 없었다. 흑발은 앞에 있는 그 사람의 몸에서는 솜털 하나 움직이지 않는 것을 알아차렸다. 응접실의 조명은 그리 밝지 않았고, 벽난로의 불빛이 흔들리며 그의 몸에 비쳐 마치 유령처럼 보였다. 갑자기 소름이 돋았다.
생각해 보라. 넓지만 쓸쓸한 응접실, 자신을 등지고 앉은 노인, 어두운 조명, 흔들리는 불빛, 그리고 밖에서 들려오는 밤바람 소리. 무엇이 떠오르는가?

흑발은 다른 사람들이 무엇을 떠올릴지 모르겠지만, 자신은 예전 지구에서 유행했던 뱀파이어 소설들이 떠올랐다. 그 소설들 속의 고귀하고 우아하며 인혈을 즐기는 존재들은 종종 주변 환경을 그런 분위기로 만들고 싶어 했다. 그런 환경에서는 기분이 특별히 상쾌해진다고 한다.
물론 보통은 그런 장면에 벌거벗은 아름다운 처녀도 함께 있었으며, 우아한 뱀파이어는 그녀와 함께 춤을 추었다. 어두운 댄스홀, 우아한 음악, 그리고 여인의 취한 모습 속에서 그들은 조용히 창백한 송곳니를 드러냈다.
하지만 이런 이야기들은 지금의 상황과는 전혀 어울리지 않았다. 흑발도 자이앙 대공이 전설 속에만 존재하는 뱀파이어라고는 믿지 않았다. 그래서 그는 침착했으며, 그의 손도 매우 안정적이었다. 마치 기갑 조종 장치를 잡고 있는 것처럼.
“자이앙 대공, 저를 부르셨나요?”
이렇게 낮은 목소리로 묻는 것에 흑발은 조금도 짜증내지 않았다. 계속해서 반복해서 물었다. 다섯 번이 지나서야 그는 앞에 있는 사람의 목에 있는 혈관이 한 번 뛰는 것을 보았다. 그러고 나서 늙고 게으른 목소리가 거실에 울려 퍼졌다.
“아이고, 나이가 들어서 항상 졸려. 잠깐만에 또 잠들어버렸네. 곧 제대로 목욕을 해야겠어. 아, 나이가 들면 정말 골치 아프지…”
혼잣말을 계속하는 노인은 거실에 흑발이 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못한 듯했다. 한참이 지나서야 그는 놀라서 뒤를 돌아보았다.
“오, 베이크구나. 왔구나? 언제 온 거야? 나는 전혀 몰랐어.”
“방금, 17분 전에요.” 흑발은 미소를 지으며 대답했다. 조금의 초조함도 보이지 않았다. 마치 평소와 다름없이.
“17분이라… 흐흐. 그러니까 내가 너를 오랫동안 기다리게 했구나. 꼬마야, 네 인내심은 정말 대단하군. 나를 깨우지도 않았어.” 자이앙 대공은 웃으며 안락의자의 손잡이를 눌렀다. 그 안락의자는 마치 생명을 얻은 듯 움직이기 시작해 반원을 그리며 곧바로 흑발 앞으로 다가왔다.
하지만 그의 말을 듣고 흑발은 그저 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다.
깨우지 않았다고? 무슨 말도 안 되는 소리야? 내가 다섯 번이나 부르는데도 반응이 없었잖아. 내가 이 손님으로서 뭘 할 수 있겠어? 혹시 내가 직접 흔들어 깨워야 한다는 건가? 하지만 만약 그렇게 했다면, 이 넓은 거실에 셀 수 없이 많은 병사들이 나타나 나를 순식간에 산산조각 낼 것이 분명했다.
위세가 막강하고 권력이 절대적인 자이앙 대공의 곁에 보호자가 없다는 말은, 흑발이 죽어도 믿지 않을 것이다.

하지만 그는 이에 대해 조금의 불만도 드러내지 않았다. 여기에 있는 것 자체가 위험한 상황이었다. 아주 사소한 실수라도 감당할 수 없는 결과를 초래할 수 있었다. 흑발은 자신의 부주의로 인해 자신의 배후에 있는 사망성에 치명적인 재앙을 가져오고 싶지 않았다.
그래서 비록 자이언 대공의 말이 우스꽝스러웠지만, 그의 얼굴에는 조금의 웃음도 없었다. 그저 조용히 서서 아무 대답도 하지 않았다.
분명히 그의 행동은 옳았다. 자이언 대공은 부하들의 외모를 매우 중시하는 원수였다. 흑발의 행동은 다소 무례해 보였지만, 그의 눈에는 자격 있는 장교의 가장 기본적인 태도로 보였다. 과시하지 않고, 과장하지 않는다. 하나는 하나, 둘은 둘. 언제나 침착한 정신을 유지한다.
그는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 이 문제에 더 이상 얽매이지 않았다. 자이언 대공은 웃으며 다시 흑발을 잠시 살펴보더니 갑자기 손가락을 튕겼다. 옆 거실의 그림자 속에서 움직임이 들리더니, 온몸이 벌거벗은 아름다운 소녀가 나왔다.
눈빛이 번뜩이는 흑발은 이 대공이 자신이 상상했던 뱀파이어처럼 거실에 그런 소녀를 숨겨두고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 게다가 그 소녀는 해골처럼 마르고 야위은 모르족이 아니라, 인간의 미적 기준에 부합하는 진정한 소녀였다.
길고 우아한 허벅지, 곧은 허리, 탄탄한 가슴. 어두운 조명 아래에서 하얀 피부는 더욱 두드러졌다. 금색 머리카락은 반짝였다. 그 순간 그 소녀의 손에는 쟁반이 있었고, 그 위에는 아름다운 레드와인 한 병이 놓여 있었다.
“앉아라, 젊은이. 이렇게 오랜 세월이 지났는데, 너는 내 앞에서 제대로 서 있을 수 있는 첫 번째 사람이야. 오늘은 정말 기쁘구나. 자, 나와 함께 몇 잔 마시자.” 흑발이 그 소녀를 관찰하는 동안, 자이언 대공도 그를 관찰하고 있었다. 흑발이 전혀 놀란 기색을 보이지 않자 그는 만족스럽게 웃으며 목소리로 초대했다.
“이게…” 흑발은 망설였다.
“그런 건 필요 없어. 시게트가 너에게 말했을 테지. 나는 늙은이지만 젊은이들과 어울리는 것을 좋아해. 너희들과 함께 있으면 마치 과거로 돌아간 것 같아. 그 멋진 시절들 말이야. 자, 베이크, 내 잔소리를 싫어하지 않는다면 나와 함께 몇 잔 마셔줘.” 자이언 대공은 짜증스럽게 손을 흔들어 흑발의 말을 끊었다. 그의 손짓에는 거절할 수 없는 위엄이 담겨 있었다.

이런 상황을 보고 흑발은 자신이 거절할 수 없다는 것을 깨달았다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 영주님 맞은편에 조용히 앉았다. 벌거벗은 소녀의 쟁반에서 그 레드와인 병을 받아 열어 영주님과 자신을 위해 각각 한 잔씩 따랐다.
레드와인은 매우 진하고, 주스처럼 농축되어 있으며 피처럼 선명했다. 투명한 크리스탈 잔 속에서 특히 유혹적으로 보였다. 특히 옆에 있는 벌거벗은 소녀의 하얀 피부와 대비되어 더욱 아름다워 보였으며, 마치 붉은 보석 같았다. 이 적막한 홀에 기묘한 분위기를 더해주었다.
“이건 미미크 행성의 300년 숙성 와인이야. 평범한 곳에서는 절대 맛볼 수 없지. 여기에도 겨우 세 병뿐이야. 나머지는 그 낭비벽 있는 젊은이들이 다 망쳐버렸어. 벡, 자, 함께 마시자.”
자암 대공은 흑발이 와인의 특별함을 알아차리자 자랑스럽게 웃으며 잔을 내밀었다. 크리스탈 잔이 살짝 부딪힌 뒤, 두 사람은 한 번에 마셔버렸다.
“어!?” 와인을 마시자마자 흑발의 표정이 즉시 이상해졌다. 그의 동공이 급격히 수축했고, 목소리도 한순간에 훨씬 거칠어졌다.
“이건……”
“레드와인이지. 당연히 레드와인이야. 혹시 벡 경은 레드와인을 좋아해서 이런 최상급 와인도 맛보지 못한 건가?” 자암 대공이 웃으며 대답했다.
“레드와인이야. 하지만……” 흑발은 말을 멈췄다.
그는 물론 레드와인을 맛본 적이 있었다. 아니, 단순히 맛본 것을 넘어, 레드와인을 즐기는 그는 까다롭지는 않았지만 와인의 질, 숙성 연도, 그리고 일부 성분을 쉽게 구분할 수 있었다. 사망별의 수많은 숙성 와인들은 판매되는 것 외에 대부분 그의 개인 소장품이 되었다. 하지만……
이건 달라!!
흑발은 자신이 마셔본 레드와인과 이 잔의 와인 사이에는 말로 표현할 수 없는 차이가 있다고 확신했다. 맛이든 다른 것이든, 그는 이런 와인을 마셔본 적이 없었다. 아니, 사실 방금 마신 것이 과연 레드와인인지조차 구분할 수 없었다.
하지만 그게 가장 중요한 것은 아니었다. 중요한 것은, 이 와인에서 흑발이 익숙한 향기를 조금 맡았다는 것이다. 그 향기는 매우 특별하고 은밀했다. 하지만 흑발은 그 향기의 존재를 확신할 수 있었다. 왜냐하면 그 향기는 거의 그의 일생을 함께해왔기 때문이다!!

“미미크 행성의 포도는 제국에서도 손꼽히는 최고급입니다. 수확한 후 가장 완벽하고 신선한 포도를 골라 꼭지를 제거하고 으깬 다음 모든 찌꺼기를 걸러냅니다. 두 번 발효시킨 뒤, 16세 미만의 처녀들의 피를 섞어 귀중한 약재들을 넣습니다. 그리고 극지방의 영하의 추위 속에 보관합니다. 백 년이 지나면 술액이 침전되어 피와 술액이 하나가 됩니다. 다섯 번 걸러 정수만을 추출하는데, 이것이 바로 이 레드와인입니다. 하지만 정수는 결국 극소량에 불과합니다. 이런 레드와인 한 병을 만들려면 포도밭의 재료와 두 명의 소녀의 피가 필요할 것입니다. 그 귀중함은 제가 말하지 않아도 당신도 알 것입니다.”
자이언 대공은 와인잔을 흔들며 검은 머리의 그의 얼굴에 나타난 놀란 표정을 보고 만족스러운 미소를 지었습니다.
“이런 레드와인이라면 누구라도 만족할 것입니다. 그렇지 않나요? 베이크 경… 아니, 검은 머리 님?”