제39장 경기 대회 제1절

흑발은 자암 대공의 성에서 15일을 머물렀다.
솔직히 말해 그리 긴 시간은 아니었다. 하지만 흑발에게는 처음 76삼성역에 있을 때보다 훨씬 더 많은 것들을 보았다.
처음 올 때와 마찬가지로, 이 15일 동안 자암 대공의 흑발에 대한 태도는 여전히 무덤덤했다. 대부분의 시간은 베리 양과 함께 보냈다. 그래서 이 기간 동안 시게트가 거의 흑발의 전담 가이드가 되었다. 두 사람은 성의 모든 구석을 둘러보았으며, 성 주변의 상업 시장과 같은 마을들도 빠짐없이 방문했다. 길을 가면서 시게트는 입을 쉴 새 없이 흑발에게 이곳의 모든 것을 설명해 주었고, 그때마다 흑발은 그의 가장 훌륭한 청중이 되어 주었다.
시게트의 자랑스러운 표정을 보고 흑발은 이곳이 그가 자랑스러워하는 곳임을 알았다. 자신은 그 호탕한 남자의 자랑을 방해할 수도, 원하지도 않았다. 비록 그의 자랑이 흑발의 눈에는 아직 부족해 보였지만 말이다. 물론 그가 가장 기대한 것은 자암 대공의 군사력을 직접 보는 것이었다.
자암 대공의 함대에 대해서는 흑발이 올 때 이미 대략적으로 알고 있었다. 하지만 그건 우주에서 잠깐 스쳐 본 것에 불과했으며, 제대로 알기에는 턱없이 부족했다. 이제 시게트와 같은 훌륭한 가이드를 얻었으니, 어찌 그 기회를 놓칠 수 있겠는가? 시게트 역시 이 점에 대해 매우 자랑스러워했고, 흑발이 말하자마자 두 사람은 즉시 의기투합했다. 시게트는 자신의 기함을 타고 흑발을 데리고 성 밖으로 날아갔다.
제1원정군의 함대 집결지는 광활한 별하늘이었다. 흑발이 이곳에 도착했을 때 보이는 것은 수없이 많은 크고 작은 우주선들과 수백 개에 달하는 구형의 물체들뿐이었다. 이 구형 물체들은 매우 커서 각각이 3척의 거대한 함선만큼의 크기였으며, 우주 공간에 조용히 떠 있었다. 그 둥근 구체에서는 촉수처럼 생긴 관들이 빽빽하게 뻗어 나와 있었고, 수많은 거대한 함선들이 그 관들을 중심으로 연결되어 있었다.
“저것들은 함대의 보급 장치야.” 흑발이 그 구형 물체들에 주목하는 것을 본 시게트는 자랑스러운 미소를 지으며 가슴을 펴고 크게 웃으며 말했다. “우리 제1원정군만의 것이지. 이름은 꽤 저속한데, ‘암탉’이라고 해!”
“암탉??” 흑발은 시게트가 갑자기 꺼낸 단어에 웃음이 터져 나와 물을 마시다가 거의 질식할 뻔했다. “커흑, 그래, 정말 적절한 이름이군. 전함들이 그것들과 연결된 모습을 보니 정말 암탉과 비슷하네.”

“당연하지!!” 시게트의 목소리가 더욱 커졌다. 검은 머리 앞에서 얼굴을 드러낼 수 있어서인지 그의 흥분한 대머리까지 빛나 보였다. “암탉들은 정말 특별해! 내가 말했잖아. 이건 제1원정군만의 고유한 보급 장치야. 다른 제국 군단이 사용하는 보급 장치와는 본질적으로 다르단 말이야!!”
“오?” 검은 머리가 흥미를 보였다. “무슨 차이인지 말해봐.”
“당연히 극도로 강력한 다중 보급 능력과 유연한 함선 이동 능력이지……” 시게트는 괴물을 보는 듯한 눈빛으로 검은 머리를 한 번 쳐다보았다. “이 정도도 모를 줄은 몰랐어. 보급이 전함에 얼마나 중요한지는 모든 지휘관이 반드시 알아야 할 기본 상식이야.”
“아, 우리의 티아 어머니신이시여.” 검은 머리는 이마를 세게 치며 시게트의 과장된 말에 굴복했다. “보급의 중요성은 당연히 알고 있어. 하지만 그게 뭐 그렇게 특별하다고 보이지 않아. 그냥 다중 보급과 함선 이동일 뿐이잖아. 이게 과연 큰 특징이라고 할 수 있을까?”
“뭐라고!? 이것도 충분히 특별하지 않다고?” 검은 머리의 대답을 듣고 시게트의 눈이 순식간에 커졌다. 그는 위아래로 검은 머리를 오랫동안 살펴보다가 그가 몸서리칠 정도가 되어서야 천천히 고개를 저었다.
“직접 너와 싸워보지 않았다면 네가 모르 제국 사람이라는 것을 도저히 믿을 수 없었을 거야.”
“음? 왜?” 심장이 급격히 조이는 듯했고, 검은 머리의 눈빛이 갑자기 날카로워졌다. 다행히 그 순간 시게트도 고개를 돌려서 그 모습을 보지 못했다. 그는 먼저 고개를 돌려 그 암탉들을 다시 한 번 자세히 감상한 뒤에야 웃으며 대답했다.
“베이크. 너도 예전에 해적이었잖아. 제국의 거함들이 보급 면에서 얼마나 어려움을 겪는지 모르는 거야? 이런 초대형 전쟁 무기들은 비할 데 없는 전투력을 가졌지만, 에너지 선택에 있어서는 너무 까다로워. 반드시 가장 순수한 에너지여야 하고, 전달 과정에서 환경이 방해받아서는 안 돼.”
“아, 죄송합니다. 저는 예전에 거함을 지휘한 적이 없어요. 기껏해야 개조된 것들뿐이었죠. 이 부분에 대해서는 정말 잘 모릅니다.” 검은 머리는 머리를 긁으며 사과하는 척했다. “하지만 여전히 이해가 안 가요. 에너지의 순도가 그렇게 중요한가요? 이렇게 큰 전함이면 스스로 정화 장치를 갖추고 있지 않을까요?”

이 말을 할 때, 흑발은 리풍의 자기순환 공장을 떠올렸다. 저도 모르게 자부심이 솟구쳤다. 역시 자기 고향의 기술이 제일 좋은 것이다. 그 완벽한 자기순환 체계는 작은 생태계까지 모방할 수 있었다. 보급에 대한 필요성은 극도로 줄어들었다. 초장거리 항해에서 몇 번 보급이 필요한 경우를 제외하면, 일반 항해에서는 거의 외부 에너지에 의존할 필요가 없었다. 우주의 유동 입자든, 태양 에너지든, 리풍에게 풍부한 에너지 공급원이 될 수 있었다.
결국 전함은 전쟁을 위한 무기이다. 환경 적응력이 극도로 중요하다. 먹을 것조차 까다롭게 골라야 할 정도로 연약하다면, 흑발은 모어 거함에 실질적인 가치가 있다고 생각하지 않았다.
물론 시게트 앞에서는 절대 그런 말을 할 수 없었다. 그는 그저 조용히, 그 대머리 남자의 대답을 기다렸다.
모어 거함이 연약한지 아닌지는 중요하지 않았다. 흑발은 그것이 또 다른 약점인지, 그리고 그 약점을 자신이 이용할 수 있는지만 신경 썼다.
“헤헤, 원래 네가 사용하던 것은 사설로 개조된 쓰레기 같은 물건이었구나. 당연하지. 자, 그럼 말해주지. 사실 설명할 것도 별로 없어. 제국의 거함은 크기가 너무 커서 무기 플랫폼도 너무 많아. 그래서 무기의 에너지 파장 주파수를 통일하는 것이 큰 문제가 되는 거야. 지휘관으로서 에너지 무기의 최대 효과를 내려면 그 무기가 요구하는 고정된 파장 주파수에 맞춰야 한다는 걸 알아야 하지 않겠나?”
“네, 그건 알고 있습니다.” 흑발은 고개를 끄덕였다. 마치 배우기를 좋아하는 학생처럼 보였고, 이는 시게트의 자랑심을 크게 만족시켰다.
“그럼 더 이상 의문이 있겠나? 파장 주파수를 통일하려면 간섭을 줄여야 해. 그렇게 큰 전함에 필요한 에너지도 엄청나. 순수한 에너지를 사용하지 않으면 이런저런 파장 주파수들이 섞여서 간섭만으로도 전함의 무기 중 30%가 작동하지 않게 돼. 그럼 어떻게 전투를 할 수 있겠나? 너는 아직도 그 쓰레기 같은 물건들이라고 생각하나? 아무 에너지나 쓸 수 있다고?”
“그렇군요, 원래 그런 거였군요…” 흑발은 고개를 끄덕이며 창밖을 바라보는 눈빛이 변했다.
정말 도둑이 고기를 먹는 모습만 보고 도둑이 맞는 모습은 보지 못하는 것이다. 모어 거함의 과장된 전투력 뒤에는 이렇게 약한 약점이 숨어 있었다. 시게트의 말에 따르면, 이 거대한 전함들은 에너지 선택에 있어 극도로 까다로워서, 에너지가 순수한지뿐만 아니라 주변 환경도 간섭을 최소화해야 했다.
그렇다면 전함의 보급은 분명히 큰 제약을 받게 될 것이다. 시게트가 이 ‘암탉’이라 불리는 보급 장치에 그토록 자부심을 가지는 것도 당연하다.

“음, 그렇다면 말이야. 이 닭들은 정말 대단해. 복잡한 환경 속에서도 정상적인 보급을 유지할 수 있으니까. 누가 설계한 거지? 진짜 천재야.”
“헤헤, 그건 당연하지. 우리 모두 그가 천재라는 걸 알고 있어! 이 우주에 그분보다 더 뛰어난 인물은 없어. 아니, 심지어 티아 여신조차도…” 시게트의 목소리가 갑자기 멈췄다. 뭔가를 떠올린 듯 뒷말을 모두 삼켜버렸다.
하지만 그것만으로도 충분했다. 흑발은 조용히 고개를 끄덕였다. 역시, 자이암 대공이 가장 신뢰하는 부하 중 한 명인 시게트도 이런 고위층의 기밀에 접근할 수 있었군. 앞으로의 작전에서도 이 용맹한 전사는 자이암 대공의 선봉이 될 것 같았다.
하지만 그렇게 생각해도 흑발은 겉으로 드러내지 않았다. 그는 그저 옅은 미소를 지으며 고개를 끄덕일 뿐이었다. 마치 시게트의 실언을 눈치채지 못한 것처럼. 대신 다른 이름에 관심을 보였다.
“잠깐, ‘그분’이라고 했지. 혹시 그 천재가 바로…” 잠시 멈춘 뒤, 흑발은 목소리를 최대한 낮추었다.
“자이암 대공?”
“말도 안 돼!!” 시게트는 흑발의 그런 의문스러운 어조에 몹시 불만스러워하며 눈을 동그랗게 떴다. “이렇게 위대한 천재가 제국의 군사 작전을 바꾸는 아이디어를 내다니. 아버지가 아니면 누가 할 수 있겠어? 이 닭들 덕분에 우리 제1원정군은 어떤 환경에서도 상관없이 항상 최전선에 있을 수 있어. 더 이상 보급 문제를 걱정할 필요도 없지. 이게 얼마나 위대한지 알겠어?”
“물론이지!” 흑발도 즉시 열정적으로 반응하며 힘차게 고개를 끄덕였다. “정말 엄청나게 위대해. 자이암 대공은 진짜 천재야!!”
“그렇지!” 시게트는 크게 웃으며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 흑발과의 관계도 한층 가까워진 듯했다. 그는 그냥 흑발의 어깨를 툭 치며 말했다.
“가자! 베이크 동생. 내가 널 데리고 그 전함들을 가까이서 보여줄게. 그건 아버지가 철저히 보호하는 곳이야. 일반인은 가까이 가는 것은 고사하고 멀리서 관찰하는 것조차 허용되지 않아. 하지만 네가 베이크라면 문제없지. 가자.”
“좋아!!” 흑발도 마찬가지로 대담하게 대답했다. 하지만 마음속으로는 갑자기 미안한 기분이 들었다.
자신은 이런 식으로 이 호탕한 남자를 속이는 것이 아닐까? 비록 그도 자신의 적이긴 하지만… 이런 느낌은… 어쩐지 죄책감 같았다.

그렇게 생각하는 사이, 흑발은 발밑에서 약한 진동을 느꼈고, 창밖의 풍경이 점점 뒤로 물러나기 시작했다. 시간이 지나면서 멀리 있던 전함들이 그의 앞에서 점차 커져 갔다. 그 웅장한 함체는 마치 작은 산처럼 거대했다. 겉모습은 흑발이 지휘했던 그 모르인 거함들과 크게 다르지 않았다. 하지만 그 함체의 양쪽에는 반구형의 물체들이 많이 추가되어 있었다.
이런 정체불명의 물체들을 본 흑발은 의아해했다. 좀 더 가까이서 살펴보고 싶다고 말하려던 찰나, 갑자기 급박한 보고 소리가 들려왔다.
“보고합니다, 시게트 장군. 성에서 소식이 왔습니다. 베이크 경님을 즉시 돌아오시라고 합니다. 대공께서 그분을 만나고 싶어 하십니다.”