제38장 제국으로의 여행 1절

고요한 우주 속에 거대한 성이 조용히 떠 있었다. 그 성은 너무나 거대해서, 그 앞에서는 가까운 별들조차 작아 보였다. 그저 그런 성일 뿐인데 마치 행성처럼 보였으며, 인류의 눈에도 거대한 존재였던 모르 제국의 거함들조차 그 앞에서는 개미처럼 보였다.
탄식의 성.
이 이름은 모르 제국에서 그다지 유명하지는 않았다. 하지만 매우 특별한 의미를 지녔다. 모르 제국에서는 대공만이 자신만의 성을 가질 수 있었기 때문이다. 이는 실력과는 상관없이 제국이 충성스러운 고위 신하들에게 내리는 은혜였다. 그리고 각 성은 자신만의 이름을 가질 수 있었으며, 그 이름은 대공의 지위를 상징하여 영원히 전해졌다. 앞으로 그 대공이 죽든 살든 성의 이름은 결코 바뀌지 않았다.
의심할 여지 없이, 타로 대공은 그 자격이 있었다.
‘탄식’은 그가 자신의 성에 붙인 이름이었다. 이 이름은 한 차례의 전쟁에서 비롯되었다. 그 전쟁에서 그는 제국의 가장 중요한 지휘관 중 한 명으로서 전선에서 계속 전투에 몰두했으며, 5년 동안 집에 돌아가지 못했다. 아내가 출산할 때조차 곁에 있지 못했다. 결국 전쟁은 승리했지만, 그의 아내는 분만 중 사망했으며, 그에게는 딸만 남았다. 그는 그 딸에게 어머니와 같은 이름인 베리라고 지었다. 그리고 길게 탄식했다.
그렇게 성에 이름이 붙었다. 그는 지휘관직을 그만두고 치열한 전쟁의 현장을 떠났다. 오늘날에는 그의 과거의 영광을 기억하는 사람은 거의 없으며, 사람들이 아는 것은 단지 농담을 좋아하는 노인일 뿐이다.
타로 대공은 모르 제국에서 가장 힘이 약하고 가장 괴롭힘을 당하기 쉬운 귀족이 되었다. 그의 성도 점점 한적해지고 쓸쓸해졌다.
하지만 오늘, 탄식의 성은 활기를 띠었다.
성 전체가 화려하게 장식되어 새롭게 변모했으며, 수많은 전함과 수송선들이 개미처럼 드나들며 대량의 물자를 운반했다. 동시에 세 명의 대공 대표들이 직접 이곳을 방문하여 오랫동안 잊혀졌던 인사를 건넸다. 이렇게 분주한 광경 때문에 주변 우주마저 활기를 띠었으며, 고요했던 별하늘도 생기로 가득 찼다.
하지만 오해하지 말라. 오늘은 타로 대공에게 특별한 날이 아니다. 이렇게 분주한 이유는 단 한 사람 때문이다.
지위가 낮은, 작은 남작 한 명.
베이크.

1년도 채 되지 않는 시간 동안만 사람들의 눈에 보였던 하급 귀족, 평범한 함장조차 경멸할 정도로 낮은 지위의 하급 장교였던 그가 이제는 모든 대공들의 관심의 대상이 되었다. 이토록 엄청난 대조는 아무도 예상하지 못했을 것이다. 모르 제국의 하층민들 사이에서는 이 남작을 이 세계에서 가장 큰 행운의 존재라고 평가하기도 한다. 그가 많은 대공들의 관심을 받는 이유에 대해서도 점점 더 많은 사람들이 이야기에 가담하고 있다.

그것은 351별역에서의 목격 때문일까? 아니면 763별역에서의 격렬한 사건 때문일까? 혹은 처음에 흑수 대공의 부하들을 놀린 것 때문일까?

의심할 여지 없이, 이런 이유들은 충분하지 않다. 실제로는 소수의 사람들만이 이 베이크 남작이 성공할 수 있었던 것은 오직 모르 제국 황제의 한 마디 때문이라는 사실을 알고 있다.

모르 제국 황제는 베이크 남작에 대한 보고를 듣고 웃으며 말했다. “이 베이크, 꽤 흥미롭군.”

황제가 이 남작을 흥미롭다고 말했다면, 분명히 그렇게 흥미로운 존재일 것이다. 모르 제국의 귀족들에게 있어 그들의 지도자이자 불멸의 황제는 한 번도 실수한 적이 없는 것처럼 보였다. 그러니 이 베이크에게도 분명 주목할 만한 점이 있을 것이다.

실제로 자세한 조사를 거친 후, 그들은 우연히도 한 가지 의심스러운 점을 발견했다. 바로 처음에 반석족과 싸우러 파견된 두 소대 중 베이크가 속해 있던 소대였으며, 그 임무 이후 오랫동안 실종되었다가 다시 나타났을 때는 동료들을 위해 분노하여 763별역에서 큰 소동을 일으켰다는 것이다.

한 별역 정도는 별일 아니기에 대공들은 베이크의 행동을 그저 웃어넘겼다. 하지만 다른 한 가지 사건은 걱정거리가 되었다. 결국 처음에 파견된 두 소대 중 다른 하나인 흑수 대공의 소대는 실패로 끝났으며, 귀환하는 길에 우주 폭풍을 만나 전멸했기 때문이다.

다른 소대는 사라졌지만 베이크는 살아 있었다. 그렇다면 과연 빛과 어둠의 돌이 이 남작에게 있을 수 있을까?

아무도 이것이 사실이라고 생각하지 않는다. 하지만 이것도 하나의 가능성이다. 그리고 빛과 어둠의 돌처럼 매우 중요한 물건에 있어서는 아무리 작은 가능성이라도 무시할 수 없다.

그래서 오늘 타로 대공의 성은 마치 시장처럼 북적거리고 있다.

세 명의 대공 대표자들. 단지 호위 함대만 해도 적지 않은 수였으며, 우호를 표시하기 위해 이 세 명의 대표자들은 각자 거대한 규모의 수송 함대를 데려왔다. 이렇게 되자 그 수는 정말 놀라울 정도였다. 표준적인 모르 거함만 해도 500척에 달했으며, 크고 작은 수송선도 수천 척이었다. 그들이 가져온 화물로 성의 5개 창고가 가득 찼다.

물론, 이 대표자들이 여기에 온 진짜 목적에 대해서는 타로 대공도 잘 알고 있었다. 하지만 그는 그 사실을 밝히지 않았다. 그의 막내딸 비리가 며칠 전에 한 행동은 그의 마음에 딱 맞았다.

당시 접수소를 지키고 있던 세력은 무려 7~8개에 달했는데, 그의 막내딸은 다른 세력들이 접촉하기도 전에 베이크 경을 직접 데려갔다. 처음부터 끝까지 다른 세력들이 접촉할 기회조차 주지 않았다. 반 달이나 기다린 자들은 분노하여 욕을 퍼부었다.

욕을 하게 내버려 두자. 어차피 자신도 이런저런 욕을 많이 들어왔으니 이미 익숙했다. 타로 대공은 침착하게 생각했다. 그 세력들의 욕설보다는 지금 눈앞에 있는 세 명의 대표자들이 더 중요했다.

대공의 대표자들은 일반 세력과는 비교할 수 없었다. 비록 지금 이 세 사람은 모두 순순히 자신 앞에 서 있었지만, 오히려 더 공손할수록 타로 대공은 그들 뒤에 있는 힘을 더 잘 느낄 수 있었다.

마치 인류의 고대 귀족들의 습관처럼, 새로 부자가 된 자들은 결코 진정한 귀족이 될 수 없다. 오직 어릴 때부터 훌륭한 교육을 받고 가장 고대의 예법을 아는 귀족들만이 진정으로 존경받을 만한 귀족이다. 이들 귀족들은 사소한 일로 자신의 힘을 과시하지도, 강함을 보여주기 위해 평민을 억압하지도 않는다. 그들의 영토는 항상 번영하며, 여러 세력들과 복잡한 관계를 맺고 있다. 평소에는 해롭지 않아 보이지만, 진정으로 화를 낼 때만 그들의 끝없는 힘을 느낄 수 있다.

의심할 여지 없이, 자신의 눈앞에 있는 이 세 명의 대표자들이 바로 그런 귀족들이었다. 눈을 감고 있어도 타로 대공은 그들 가문의 역사와 얼마나 빛나는 업적을 이루었는지 말할 수 있었다.

가장 왼쪽에 있는 이는 금발의 젊은이였다. 잘 기억한다면, 현재 모르 제국에서 가장 큰 상업 조직인 ‘타스카’가 바로 그의 배경이었다. 제국 전역에 영향력을 미치며 모든 가치 있는 물건을 다루고, 약속을 철저히 지키며 신용이 영원히 흔들리지 않는 타스카. 그 이름만으로도 존경받을 만했다. 타로 대공은 상대가 젊다는 이유로 그를 얕보지 않았다.

가운데 있는, 얼굴에 흉터가 가득한 대머리 남자는 제국에서 가장 큰 사적 해적 함대의 우두머리일 것이다. 이 자는 겉모습은 매우 거칠어 보이지만 고대 귀족의 예법을 철저히 지킨다고 하니 사실인 듯하다. 하지만 과연 전설처럼 소녀를 보면 얼굴이 붉어질까?
오른쪽에 있는 자에 대해서는 타로 대공이 고개를 저었다. 솔직히 말해, 가능하다면 이 사람을 보고 싶지 않았다. 결국 모르 제국에서는 ‘코브라의 키스’라는 이름만으로도 아이들의 울음을 그칠 수 있을 정도다. 제국이 세워진 지 수년이 지났지만, 이 가장 큰 살인자 길드는 여전히 고대의 전통을 고수하며 모든 고객에게 그들이 원하는 머리를 충실히 제공한다. 하지만 타로 대공은 그들의 우두머리가 이렇게 순종적인 소녀일 줄은 전혀 예상하지 못했다.
세 개의 거대 세력 뒤에는 세 명의 대공이 서 있다. 타로 대공은 그들을 그냥 화나게 하고 싶지 않았다. 하지만 온 모르 종족을 흔들 수 있는 그 보석에 대해서는 그조차도 마음이 흔들리지 않을 수 없었다.
이런 생각을 하며 그는 다시 고개를 들어 앞에 있는 세 사람을 한 번 더 살펴보았다. 그 세 사람도 타로 대공의 행동을 알고 있는 듯 더욱 공손히 서 있었다.
손을 흔들며 타로 대공은 이런 고루한 자들을 더 이상 견딜 수 없었다. “다들 앉으세요. 탄식의 성이 여러분 세 명을 맞이할 수 있다는 것만으로도 엄청난 영광입니다. 이렇게 조심할 필요는 없어요.”
“여기에 설 수 있다는 것 자체가 저희의 영광입니다. 살인왕에 비하면 아무리 화려한 가문도 아무것도 아닙니다.” 가장 왼쪽에 있는 금발 청년이 공손히 대답한 뒤 정중히 거실 옆에 앉았다. 눈은 코를 보고, 코는 마음을 보는 듯, 마치 예법 수업을 연습하는 것처럼 규칙적이었다.
다른 두 사람도 그와 비슷했다. 모두 공손히 인사를 하며 대공의 자리 제공에 감사를 표한 뒤에야 앉았다. 각자의 동작은 마치 수천 번이나 연습한 듯 완벽했으며, 작은 실수도 없었다.
“살인왕이라고?” 타로 대공이 쓴웃음을 지었다. “그건 이미 지나간 일입니다. 매머드는 과거의 강함을 자랑하지 않습니다. 오직 자신의 털에 주름이 적고 광택이 더해지는지만 신경 씁니다. 당신이 타스카의 현 가주인 이상 이 사실을 모를 리가 없죠.”
“저희에게 있어서는 살인왕은 영원히 살아 있습니다.” 이번에는 가운데 있는 대머리 남자가 대답했다. 세 사람 중 그만이 그다지 고루하지 않았다. 여전히 고대 귀족의 예법을 지키고 있었지만, 그의 눈빛에는 엄청난 열정이 담겨 있었다.

타로 대공은 그런 눈빛을 알고 있었다. 처음 그의 함대에도 그런 눈빛들이 수없이 많았다. 그들은 모두 몰 제국의 가장 뛰어난 전사들이었다. 그들의 젊음과 열정은 온 별하늘을 가득 채울 수 있었다. 아무리 용맹한 적이라도 그들 앞에서는 발을 멈출 수 없었다.
“당신… 나에게 많은 것을 떠올리게 하군요…” 길게 한숨을 내쉬며 타로 대공은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “젊은이는 좀 더 생기 있어야 해. 나는 정말 늙었지.”
“하지만 당신의 딸은 당신의 힘을 물려받았죠? 그녀는 가장 뛰어난 지성과 가장 용맹한 장군을 가지고 있어요. 심지어 몰 제국에서 가장 운이 좋은 남작도 그녀에게 있죠.” 마지막으로 그 소녀가 갑자기 웃으며 부드럽게 칭찬했다.
타로 대공의 가슴이 순간 조이였다. 왔다!!