제37장 제국을 직접 방문하다 제4절

물방울이 보였다.
하지만 모두가 가까이 다가가 보니,白高兴했던 것이었다. 그것은 그리 크지 않은 물방울로, 한 별체의 표면에 붙어 있었다. 인간의 기준으로 보면 그 직경이 수백 미터에 달해 충분히 넓다고 할 수 있었지만, 리풍과 같은 거대한 존재를 수용하기에는 전혀 불가능했다.
그러나 물방울 속의 기체는 거짓이 아니었다. 리풍의 사람들은 즉시 흥분하기 시작했다.
하나라도 발견한다는 것은 희망이 있다는 뜻이었다. 이 수역이 별역보다도 크다면, 물방울도 분명 많을 것이다. 게다가 창문을 통해 그렇게 큰 물방울이 물속의 별체 위에 그대로 붙어 있는 것을 보고, 사람들은 감탄을 금치 못했다.
우주는 너무나 광대하여 기이한 것이 없지 않다. 많은 이상한 광경을 본 적이 있지만, 별체 표면에 자라는 물방울은 한 번도 본 적이 없었다. 그렇다면 여기에도 생명체가 존재하는 것일까?
기분이 점차 나아지면서 사람들의 표정도 훨씬 좋아졌다. 각 종족의 전사들은 자신의 위치로 돌아갔고, 할 일이 없는 선원들은 둘씩 셋씩 모여 창문을 통해 밖의 풍경을 탐닉하며 바라보았다.
무거운 심리적 부담을 잊고 보면, 사실 이 수역은 사람들에게 진정한 위협이 되지 않았다. 오히려 그들은 인생에서 한 번도 경험해 보지 못한 기회를 맛보았다. 끝없는 물속을 유영할 수 있다는 것은, 평소에 별들 사이를 떠도는 선원들에게 있어 매우 새롭고 흥분되는 일이었다. 특히 리풍이 그 별체 근처를 지나가면서 별체 표면의 풍경을 선명하게 볼 수 있게 되자, 감탄의 소리가 끊임없이 터져 나왔다.
물방울이 매달린 그 별체의 표면은 짙은 녹색이었다. 마치 수많은 정글이 자라고 있는 것 같았다. 가까이 다가가야만 그것들이 사실은 거대한 해조류라는 것을 알 수 있었다. 그것들은 별체 표면에 단단히 붙어 있어 마치 외투처럼 별체를 꽉 감싸고 있었다. 리풍이 움직일 때마다 물속에 뻗은 그들의 가지들도 물결에 따라 흔들렸으며, 일제히 움직여 매우 아름다웠다.
이것은 마치 진짜 바닷속과 같았다!
모두가 감탄했다. 만약 자신들이 어디에 있는지 아직 모른다면, 거의 소리를 지를 뻔했을 것이다. 보라, 그 녹색 식물들 옆에 떠다니는 작은 녹색 점들, 그것들은 마치 바닷속의 자유로운 생물들이 아닌가? 해조류가 만들어낸 수중 숲 속에서 생기를 더해주고 있었다.

“생명 탐지 결과가 나왔습니다. 선장님, 여기의 생명체 수가 매우 많습니다. 현재의 리풍을 중심으로 수만 킬로미터 반경 내에 수많은 생명체의 활동이 감지되었습니다. 모두 지능이 없는 저등 생물들이지만 그 수가 엄청납니다. 우리의 판단으로는 이곳의 수역은 생명체가 살기에 매우 적합한 높은 활동성을 가지고 있습니다.” 함선에 동행한 흑옥 기술자가 흑발의 앞으로 다가가 자료를 건네주었다. 마지막으로 그는 단호하게 덧붙였다.
“수질 분석은 거의 끝났습니다. 하지만 초기 결론을 내릴 수 있습니다. 이 수역의 물은 모두 염분과 산소가 풍부한 수질입니다. 인체에는 별다른 이점이 없지만 절대로 해롭지도 않습니다. 간단한 호흡기만 있으면 인간도 이 수역에서 자유롭게 헤엄칠 수 있습니다.”
와, 그거 진짜 바닷물이 아닌가? 모두들 흑옥 기술자의 결론에 환호했다. 환호성이 끊임없이 터져 나왔다. 열정적인 시선들이 방금 전의 긴장감을 잊고 여러 각도에서 흑발을 향해 쏠렸다.
흑발은 이것이 선원들의 바람이라는 것을 알고 있었다. 오랜 긴장된 생활 속에서 갑자기 이런 놀라운 곳을 만나 선원들이 오랫동안 억눌러왔던 감정이 마침내 풀려난 것이다. 그들은 자신들을 편안하게 해줄 곳을 간절히 원하고 있었다. 그리고 분명히 밖의 수역 환경도 괜찮았다.
이렇게 생각한 흑발은 이해심 많은 주인이 되는 것도 괜찮다고 여겼다. 그는 그 기술자에게 대수롭지 않게 고개를 끄덕이고는 자신을 계속 쳐다보던 부하들에게 미소를 지으며 하얀 이를 드러냈다.
“이 멍청이들아, 왜 다 나만 쳐다보고 있어? 나는 리풍이 여기에 반 시간만 머물 수 있게 해줄 뿐이야. 놀고 싶으면 빨리 해. 곧 출발할 테니 기회를 주지 않았다고 원망하지 마.”
“오…… 선장님 만세!!!”
“정말 대단해, 우리 선장님이야. 정말 고마워.”
선실 안에 환호성이 울려퍼졌다. 혈랑 해적들과 다섯 대 가문의 전사들이 그를 둘러싸고 환호하며 밖으로 달려나갔다. 사람들이 몰려나가는 모습은 마치 뒤처지는 것을 두려워하는 듯했고, 곧 흑발은 선실에 혼자 남게 되었다. 베스 가문의 소녀들 몇 명만이 떠나기 전에 자신의 선장임을 기억하고는 흑발에게 달려와 그의 얼굴에 ‘바지’ 하고 키스했다.
“선장 아저씨, 고마워요……”
선장…… 아저씨?? 몇몇 소녀들이 선실을 뛰쳐나가는 것을 바라보며 흑발은 방금 ‘바지’ 당한 볼을 만지며 쓴웃음을 지었다. 그는 자신 옆에 게으르게 기대어 있는 원숭이에게 물었다.
“음, 원숭이, 내가 이렇게 늙었나?”

“너?” 원숭이는 나른하게 흑발을 한 번 쳐다보았다. 그러고는 다시 편안한 의자에 나른하게 누워 크게 하품을 했다.
“할아버지라고 할 수는 없지. 하지만 네가 수천 년이나 살았으니, 아까 그 아가씨들이 너를 삼촌이라 부른 것은 좀 부적절한 것 같아.”
“오? 그럼 뭐라고 불러야 하지?” 흑발의 마음속에 불길한 예감이 스며들었다.
“태조 할아버지라고 불러.”
그의 얼굴에 떠 있던 미소가 순식간에 굳어버렸다. 흑발은 입을 벌렸지만 아무 말도 할 수 없었다.
리풍은 이 수중 행성체 옆에 반 시간 동안 머물렀다. 이 반 시간 동안 이곳은 마치 즐거움의 바다가 되었다.
강건한 체격의 혈랑 해적들은 작은 반바지만 입고도 전혀 개의치 않으며 탄탄한 근육을 드러냈다. 그들은 다섯 대 가문의 전사들과 함께 물속으로 뛰어들어 마음대로 포즈를 취하며 베스 가문의 아름다운 소녀들에게 윙크를 보냈다. 베스 족의 소녀들도 뒤지지 않았다. 비록 몸매는 아직 완전히 발달하지 않았지만, 화려한 수영복을 입고 물속에서 계속 몸을 흔들며 매력적이지는 않지만 유난히 귀여운 눈빛을 날렸다.
말하자면, 리풍은 정말로 화국이 원정에 사용하는 중장갑 공격함답았다. 함선의 설비들은 모두 놀라울 정도였다. 특히 흑발이 봉쇄를 완전히 풀자, 수많고 다양한 기능 구역들이 차례로 선원들 앞에 나타났다.
예를 들어 지금 선원들이 입고 있는 옷들이 그렇다. 이것들은 결코 데스스타에서 가져온 것이 아니라 리풍의 생활 공장에서 생산된 것이다. 이 공장은 항해 중에 발생하는 모든 폐기물을 수집하여 특수 기술을 통해 가공함으로써 원하는 어떤 스타일의 옷도 생산해낼 수 있다. 그 종류는 매우 다양하여, 문어인과 같은 희귀한 외계 생물들조차도 자신만의 전용 의류를 얻을 수 있다.
물론, 병사들의 일상적인 일들을 처리하는 데 사용되는 이 공장은 지금은 이 혈랑 전사들의 놀이터가 되었다. 그들이 원한다면 자신의 취향에 맞게 옷이나 장난감, 심지어 소형 교통수단까지 자유롭게 디자인할 수 있다. 그들에게는 이것이 기갑을 조종하는 것보다 더 재미있는 일일 것이다.
그래서 이 반 시간은 혈랑 해적들의 축제가 되었다.
맑은 바닷물, 푸르른 행성체, 그리고 어디서 오는지 알 수 없는 먼 곳에서 들려오는 별빛이 이곳을 마치 꿈속처럼 아름답게 장식했다. 전사들의 즐거운 웃음소리가 그들의 호흡기를 통해 때때로 들려와 그들의 행복한 기분을 숨김없이 드러냈다.
어느덧 리풍에서 일하는 사람들은 점점 줄어들었고, 모두들 흑발의 이 드문 관대함을 이용해 마음껏 휴식을 취했다.

선실 안에는 마침내 흑발과 원숭이 둘만 남았다.
서로를 매섭게 쳐다보는 두 사람.
30분이 순식간에 지나갔다. 놀다 온 선원들도 차례로 자리로 돌아갔다. 이때서야 그들은 자신들의 가장 큰 두 우두머리가 눈싸움을 하고 있다는 것을 알아차렸다. 저도 모르게 궁금해졌다. 베스족의 어린 소녀들은 무지하면 용감하다는 말처럼, 커다란 인형을 안고 두 사람 사이로 다가왔다. 젖은 긴 머리카락을 흔들며 무고한 큰 눈을 깜빡였다.
“흑발 아저씨, 원숭이 아저씨… 이거 눈싸움이에요? 왜 문어 아저씨들도 같이 놀게 하지 않아요?”
흑발 아저씨, 원숭이 아저씨, 문… 문어 아저씨?
이 순진한 말을 듣고 두 사람의 이마에 동시에 검은 줄이 생겼다. 그들은 다시 함께 쓴웃음을 지었다.
베스족의 이 어린 공주들에게 ‘아저씨’라는 개념은 정말 넓은 모양이다… 리차 가문의 잘생긴 청년들 말고는 그들이 아저씨라고 부르지 않는 생물이 없는 것 같다.
“음, 됐어.” 가볍게 기침을 한 번 하고 흑발은 주위를 둘러보았다. 선원들이 모두 자신의 지시대로 제시간에 돌아온 것을 보고 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
“다들 잘 놀았지? 그럼 다시 수색을 시작하자. 이 꼬마들아, 이제 정신 차려. 우리에게는 아직 해야 할 일이 많아.”
“오하, 알겠습니다, 우두머리님!!” 선실 안의 모든 사람들이 일제히 환호하며 바쁘게 일을 시작했다. 비록 모두의 얼굴이 아직 붉은 상태였지만, 일할 때는 이전과는 전혀 다르게 엄청난 활력을 보였다.
이것이 바로 적절한 즐거움이 일에 미치는 긍정적인 효과다. 지구에서부터 폭도들의 우두머리로 활동해온 베흑발이 이 사실을 모를 리가 있겠는가? 적절한 격려만으로도 백배의 효율과 높은 사기를 얻을 수 있으며, 부하들을 조종하는 기술도 때로는 이렇게 간단할 때가 있다.
하지만, 음, 약간의 부작용이 있는 것 같군…
흑발은 화면에 갑자기 나타난 일련의 빛점들을 보며 무의식중에 미간을 찌푸렸다.
바로 이때, 리풍은 선원들을 모두 정리한 참이었다. 이 갑작스럽게 나타난 빛점들은 대체 무엇일까? 게다가 빛점들의 거리를 보니 이미 꽤 가까워 보였다. 왜 자신의 스캐닝 시스템에서는 경보가 울리지 않는 걸까?
“홀로그램 영상을 켜라. 수집 범위는 15485, 56842, 14547, 5223.” 흑발은 단호하게 명령했다. 그의 얼굴에서 미소가 서서히 사라졌다.
“우리에게 손님이 온 것 같군.”