제37장 제국을 직접 방문하다 1절

흑발은 모르고 있었다. 그가 신비로운 공간에 갇혀 있는 동안, 온 우주는 거의 몰족에 의해 혼란에 빠져 있었다.
모든 것은 그 ‘천사들’이 제1회랑을 기습한 것 때문이었다.
말하자면, 몰족은 우주에서 당연히 지배자의 위치에 있지만, 모든 종족의 지지를 진정으로 얻지는 못했다. 이 우주 공간에서는 몰족에 종속된 부속 종족들 외에도 몰족과 매우 긴밀한 관계를 맺은 다른 종족들이 많이 있었다.
이들 종족은 스스로를…… ‘저항자’라고 부른다.
아주 간단하고 명확하지 않은가? 이름만으로도 이들 종족의 존재 목적을 쉽게 짐작할 수 있다. 실제로 그들의 행동도 과거 지구상의 반란군들과 크게 다르지 않다. 수많은 혼란스러운 종족들로 구성된 이들은 몰족의 변두리에서 살아간다. 그 혼잡한 운석대와 폭동의 중심지가 바로 그들의 천국이다. 그곳의 환경은 열악할 수 있으며, 그들은 매일 제대로 된 빵 한 조각조차 먹지 못하고 가장 영양가 없는 재생수만 마신다. 하지만 그들은 매우 충실하게 살아간다.
그들이 살아가는 목적도 사실 아주 간단하다. 바로 몰 제국의 변두리를 맴돌며 온갖 방법으로 몰 제국에 골칫거리를 만드는 것이다. 상선을 약탈하고 순찰대를 기습하며, 심지어 자살적인 공격까지 감행한다. 자신들의 남은 생명을 바쳐 한 번의 영광스러운 승리를 얻으려는 것이다.
물론 이런 행동이 매번 성공하는 것은 아니다. 실패할 경우 저항자들도 목숨을 잃어야 한다. 하지만 몰 제국에 손실이 생기는 것을 보는 것이 그들의 즐거움이며, 아주 사소한 것이라도 그들은 기뻐 뛴다.
왜냐하면 그들은 모두 몰족의 정복으로 살아남은 자들이기 때문이다. 그들이 지금 살아있는 유일한 목적은 복수뿐이다.
이 시기 동안 이 저항자들은 인생에서 가장 행복하면서도 가장 고통스러운 시간을 겪었다.
몰 제국이 그들을 향해 포위 공격을 시작한 것이다.
한때 저항자들이 난동을 부렸던 지역에서, 몰족의 거대한 함선들이 마치 고대의 거인들처럼 움직였다. 과거의 일상적인 순찰과는 달리, 이 시기 그들의 행동은 광기 그 자체였다. 더 이상 저항자들의 존재를 무시하지 않고, 일부 저항자들의 집결지를 향해 거의 자살적인 공격을 감행한 것이다.

단 5일 만에 26개의 반란군 거점이 평지로 변했다. 3,700명의 반란군이 학살당했으며, 그들이 살던 거점들에는 조각난 시체들이 우주 공간에 흩어져 떠 있었다. 마치 버려진 쓰레기 같았다. 그들의 눈동자에는 죽음 직전의 분노와 공포가 남아 있었으며, 창백한 눈알은 마치 죽은 물고기와 같았다.
이토록 격렬한 충돌은 당연히 모든 반란군들이 즉시 알게 되었다. 하지만 모르 제국의 갑작스러운 보복에 비해, 반란군들은 누가 이 재앙을 일으켰는지에 더 관심이 있었다. 그들에게 죽음은 사실상 해방에 불과했다. 하지만 죽기 전에 좋은 소식이라도 들을 수 있다면 모든 것이 가치 있었다. 그래서 이 시기 동안 모든 반란군의 어두운 술집들은 사람들로 가득 찼다. 복수만을 목표로 하는 이들은 눈을 붉히고 마른 입술을 핥으며 쓴 맥주를 마시면서 가장 흥분된 목소리로 속삭였다. 그들은 모르족이 왜 이토록 격렬하게 반응하는지에 대해 열띤 대화를 나누었다.
답은 곧 나왔다. 바로 며칠 전 제1 회랑에서 일어난 폭발 사건 때문이었다. 그 사건 당시 모르족의 한 귀족이 근처에 있어 함께 휘말렸으며, 그의 행방은 아직도 알려지지 않았다. 원래는 그다지 큰 문제가 아니었지만, 우연히도 그 귀족은 한 항성 기지가 멸망한 것에 대한 일차적인 정보를 가지고 있었다. 이 실종 사건이 바로 모르 제국이 반란군에게 보복하게 된 직접적인 원인이 되었다!
그리고 그 사건의 주동자는 ‘날개인’이라고 한다.
‘날개인’이란 반란군들이 흑발이 본 그 ‘천사들’을 부르는 다른 이름이다. 사실 흑발이 그들을 보기 전부터 그들은 이미 모르족 주변에서 활동하고 있었다. 다만 반란군들과 달리 그들의 약탈은 모두 자원 획득을 목적으로 했으며, 단순한 복수 행위는 거의 없었다. 그래서 반란군들은 ‘날개인’들의 행동을 완전히 동의하지는 않았지만 그들을 동료로 여겼다.
하지만 이번에는 ‘날개인’들이 너무 큰 문제를 일으켰다. 모르족은 이 때문에 큰 힘을 동원했으며, 심지어 목숨을 걸기까지 했다. 반란군들이 흥분한 이유는, 단 5일 만에 모르족이 그들의 거점들을 대량으로 파괴했지만, 스스로도 엄청난 대가를 치렀기 때문이다. 반란군들의 거주지는 우주에서 가장 혹독한 환경을 가진 곳들이었다. 아무리 모르족의 거대한 함선이 강하다 해도 이런 복잡한 지역에서 싸우면 역시 큰 손실을 입게 된다. 그러므로 단 5일 만에 반란군들에게는 재앙이었을 뿐만 아니라 모르족에게도 큰 타격이었다.

60척에 달하는 거대한 전함들이 사냥 도중 실수로 폭풍에 휩싸여 전투 대형에서 사라져버렸다. 그들의 진짜 목적은 여전히 달성되지 않았다. 반란군 중 누구도, 사라진 이 전함들 속에서 계속해서 어떤 외침이 전해지고 있다는 것을 알지 못했다.
“베이크 경, 도대체 어디에 계신가요?”
흑발은 길을 재촉하고 있었다.
제1 회랑이 사라진 탓에 그는 비리 양의 명령을 제시간에 완수할 수 없었으며, 동시에 모르 제국에 가야 할 이유도 있었다. 그래서 그는 가장 어리석은 방법, 즉 일반적인 점프를 이용해 여정의 후반부를 완주할 수밖에 없었다.
외로운 우주 항해 속에서 흑발은 모르족이 이로 인해 크게 움직이고 있다는 사실을 모르고 있었으며, 자신의 데스스타가 현재 어떤 상태인지도, 자신을 따라 나온 인류 원정군의 현황도 알지 못했다. 하지만 그에게는 선택의 여지가 없었다. 모르 제국은 너무나 거대했으며, 정상적인 전쟁으로는 이 재앙을 없애는 데 얼마나 시간이 걸릴지 알 수 없었다. 그래서 흑발은 이 종족이 내부에서 붕괴될 것이라고 베팅할 수밖에 없었다.
물론 이 베팅에서 흑발은 촉매제가 되는 것도 개의치 않았다.
그는 혈동과 연락을 취했다.
베이크 경이 76삼성 정거장에 남긴 사람으로서 혈동은 의심할 여지 없이 그 정거장의 최고 지도자가 되어 있었다. 약간의 권한 남용 의혹이 있긴 했지만, 모르 제국이 새로운 통치자를 보내기 전까지 그는 이미 정거장 전체의 운명을 장악하고 있었다. 지금까지 76삼성 정거장에는 거의 30척에 달하는 모르 제국의 거대 전함들이 모여들어 모르족이 인류에 가장 가까운 힘이 되었다.
흑발은 자신이 사라진 후 혈동도 어느 정도 영향을 받았을 것이라고 생각했다. 그래서 그는 모르족이 이에 대해 무엇을 했는지 반드시 알아야 했다.
역시나 통신이 연결되자마자 혈동은 크게 소리를 질렀다.
“오, 젠장, 두목, 드디어 연락하다니. 이 며칠 동안 뭘 하고 있었어? 왜 아무도 널 찾을 수 없었던 거야? 젠장, 비리 그 애는 이제 미쳐버릴 지경이야. 그리고 위크 원수 그 늙은이도… 그들은 마치 파리 떼처럼 매일 내 귀 옆에서 윙윙거리고 있어!! 내 머리가 터질 것 같아!!”
“우리는 새를 잡고 있었어.” 원숭이가 짜증스럽게 끼어들었다. 손에 든 작은 칼이 쉬익쉬익 돌아가며 그의 얼굴에는 어두운 표정이 가득했다.
솔직히 이번 여행에서 가장 지루한 사람은 바로 그였다. 흑발을 따라가면 재미있는 일들을 할 수 있을 거라고 생각했는데, 오히려 계속 잠만 자고 있었다. 깨어나 보니 선실에는 아름다운 ‘천사’들 11명이 더 있었고, 모든 선원들이 그들을 구경하고 있었다. 흑발에게 그들의 출처를 물어도 답을 얻을 수 없었다. 정말 답답할 노릇이었다.

물론, 원숭이는 바보가 아니다. 그는 이 천사들의 출현이 분명히 잠들기 전의 추적과 관련이 있다는 것을 알고 있었다. 다만 흑발이 대답하기를 꺼려하자 더 이상 물어볼 수도 없었다. 우울한 기분 탓에 혈동에게도 자연스럽게 좋은 태도를 보일 수 없었다.
하지만 혈동은 이 사실을 모르고 있었고, 원숭이가 그렇게 무뚝뚝하게 대답하는 것을 보고는 당황하여 머리를 긁적였다.
“새를 잡다고? 우주에 너희가 잡을 새가 어디 있어? 게다가 새를 잡으면서 왜 통신까지 끊어버린 거야? 난 도저히 너희와 연락할 수가 없어.”
“원숭이의 헛소리는 듣지 마. 우리这儿에 문제가 생겼어.” 흑발은 원숭이의 헛소리를 보고 싶지 않아 둘의 대화를 가로막았다. “너희那儿는 어때? 방금 베리가 너에게 연락했다고 들었는데, 뭔 말을 남겼어?”
“아, 물론이지. 그녀는 매우 당황해 보였어. 제1회랑이 파괴되었고, 너를 찾을 수도 없어서, 혹시 네가 돌아와도 제국으로 가는 길을 찾지 못할까 봐 걱정되어 나에게 좌표를 남겼어. 너와 연락이 닿으면 전달하라고 했지. 베리 말로는 그게 제2회랑의 주소라고 하며, 빨리 그곳을 통과하기를 바란다고 했어. 그녀는 회랑 반대편에서 사람을 남겨서 맞이할 거라고 했어.” 혈동은 미간을 찌푸리며 덧붙였다. “그녀의 말에 따르면 요즘 상황이 매우 불안정한 것 같아. 조심하라고 했어. 가능하다면 최대한 빨리 그녀와 연락을 취하라고 했지. 그래야 그녀가 너를 보호할 수 있을 테니까.”
“오?” 흑발은 당황했다. 뭔가 숨은 뜻이 있다고 민감하게 느꼈다. “나를 보호한다고? 왜 나를 보호해야 하는 거지?”
“그 질문에는 나도 답할 수 없어, 머리야.” 혈동은 한숨을 쉬었다. “게다가 내 추측이 맞다면, 우리가 76삼성역에 가진 세력도 오래 가지 못할 것 같아. 모르 제국 고위층이 또 다른 통치자를 보내려 한다고 해. 구체적인 시기는 아직 정해지지 않았지만, 그리 오래 걸리지는 않을 거야.”
“그건 상관없어. 그들이 오면 그들에게 맡기면 돼. 하지만 그전에 준비를 해야 해. 그보다 베리의 말을 계속해. 그녀가 나를 보호하겠다고 했으니, 모르 제국에 분명 문제가 생긴 거야. 너희那儿에 모르 제국의 소식이 있으면, 가장 급한 일이 무엇인지 말해줘.” 흑발은 미간을 찌푸리며 혈동의 말을 가로막았다.
흑발의 그런 표정을 본 혈동은 명백히 당황했다. 아직 반응하지 못한 듯했다. “별로 큰 일은 아니야. 그냥 제국이 대규모 함대를 동원해 예전부터 존재했던 반란 세력들을 소탕하는 것뿐이야. 많은 사람들이 죽었다고 하고, 제국의 전함도 일부 파괴되었다고 해.”
“이게 별일 아니라고?” 흑발의 눈이 순식간에 커졌다. 마음속으로 깊은 충격을 받았다.

반란 세력을 소탕하는 것은 빨리 해도 안 되고 늦게 해도 안 된다. 왜 하필 이 때에 손을 쓰는 걸까? 게다가 베리가 남긴 메시지까지. 그의 검은 머리와 얼굴색이 순식간에 변했다.
“잘못됐어. 그들은 나를 찾고 있는 거야!”