제36장 결코 완수될 수 없는 임무 9절

“죽어라!!”
살기가 가득한 고함 속의 분노는 하늘마저 태울 것 같았다. 뚱보 헨리조차도 순간 멍해지며 마음속으로 차가운 한기를 느꼈다. 바로 그때, 날카로운 검은 뼈가 마치 번개처럼 그의 오른쪽 갈비 아래로 들어가 왼쪽 어깨 쪽으로 빠져나왔다!!
그의 뚱뚱한 몸에는 그릇만 한 크기의 피구멍이 즉시 생겼다. 붉은 피가 분수처럼 솟구쳐 나와 그의 검은 머리와 얼굴을 흠뻑 적셨다.
검은 머리의 시선으로는 구멍 안에서 여전히 움직이는 내장들도 보였다.
마음이 편해진 그는 입가에 차가운 미소를 지었다. 왼팔의 검은 뼈가 갑자기 명확한 파열음을 내며 산산이 부서졌다. 그리고 원시적인 검은 실로 변해 부드럽게 상처에서 조금씩 빠져나왔다.
그 검은 실은 매우 부드럽고 매끄러우며, 검고 윤기 나는 색깔로 마치 아름다운 여인의 머리카락 같았다. 방금 그처럼 엄청난 일격이 아니었다면, 누구도 이처럼 연약한 것이 살인 무기가 될 수 있다고는 생각하지 못했을 것이다. 게다가 이것이 무적의 힘을 가지고 있다는 것도 상상할 수 없었을 것이다.
사실, 검은 머리도 방금 자신이 어떻게 그런 일을 했는지 알지 못했다.
그의 추측대로, 원래 그의 신경 중추는 이미 완전히 절단되어 몸을 조절할 능력이 전혀 없었다. 하지만 왜인지, 그가 극도로 분노했을 때 머릿속에서 신비로운 힘이 솟아나와 그를 몸에서 가장 공격력이 강한 왼팔과 연결시켜 주었다. 분노에 휩싸인 그는 주저 없이 이 기회를 잡아 치명적인 일격을 가했다.
하지만, 정말 치명적인가?
갑자기 마음이 편해진 검은 머리는 이 점을 고려하지 못했다. 그러다…… 싸움터에 다시 그 익숙한 웃음소리가 울려퍼졌다.
“헤헤. 정말 강력한 살의로군…… 젊은이, 네게 이런 능력이 있을 줄은 몰랐어. 내가 신경계를 절단한 후에도 여전히 몸을 조절할 수 있다니. 이게 바로 유전자 지도에 묘사된 힘인가? 나는 점점 더 궁금해지는군.”
뭐라고!? 검은 머리의 눈이 확 크게 뜨였다. 자신의 귀를 믿을 수 없었다!!
상처는 갈비 아래에서 아래에서 위로 비스듬히 온몸의 흉강을 관통했으며, 모든 내장들이 엉망이 되어 있었다. 이런 상처라면 어떤 생물이라도 치명적일 것이다. 이 뚱보…… 어떻게 아무 일도 없는 것처럼 있을 수 있지? 그 성가신 미소조차 변하지 않았다니?

피가 계속 흘러나와 헨리의 옷을 온통 붉게 물들였다. 그는 손가락 하나를 내밀어 피를 조금 묻힌 뒤 입에 넣고 몇 번 핥았다. 그의 작은 눈은 웃음으로 거의 감길 지경이었다.
“음음, 정말 괜찮군. 몇 년 만이야. 이렇게 심한 상처를 입은 지. 하하. 젊은이, 알아? 넌 나를 꽤 놀라게 했어. 원래 이 색깔의 뼈에도 이런 변화가 있었나. 직접 보지 않았다면 인간에게 이런 변화가 일어날 거라고는 상상도 못 했을 거야. 칫칫.” 그는 입으로 침을 삼키며 웃으면서 손가락을 계속 핥았다. 손가락에 묻은 끈적한 피를 깨끗이 핥아낸 뒤에야 만족스럽게 한숨을 내쉬었다.
“정말 좋군. 내 피는 여전히 달콤하구나. 이걸 보니 내가 아직 살아있다는 게 더욱 확신되는군.”
“어떻게… 그런 걸 할 수 있는 거야?” 그는 한참 동안 눈앞의 놀라운 광경을 멍하니 바라보다가 마침내 입을 열었다.
“어떻게 했냐고? 그건 이야기가 꽤 길어.” 헨리는 살짝 웃으며 오른쪽 갈비뼈 아래의 상처를 손바닥으로 만져보았다. 기적이 일어났다. 피부가 찢어진 거대한 구멍이 점점 수축하기 시작해 육안으로도 볼 수 있을 정도로 빠르게 아물었다. 순식간에 원래 모습으로 돌아왔으며, 통통한 살에는 상처 자국조차 남지 않았다.
흑발의 동공이 일순간 수축했다. 그는 갑자기 ‘핵’의 재생 능력을 떠올렸다. 눈앞의 광경은 얼마나 닮아 있었는가?
그는 ‘핵’의 제조자였다. 당연하군… 흑발의 마음은 점점 더 차가워졌다.
혹시… 정말로 자신은 아무것도 할 수 없는 걸까?
그러나 그의 앞에서 헨리는 흑발의 심정을 전혀 모르는 듯 계속 웃으며 말했다. “이렇게 필사적으로 하는 이유가 이 유전자 지도 때문이라고? 하지만 이제 넌 무슨 방법이 있겠어? 신경이 끊겼으니 넌 그냥 폐인일 뿐이야. 그리고 방금 그 살인자도 한 번밖에 사용할 수 없었겠지? 그 어린 녀석이 나에게 너를 과소평가하지 말라고 했었는데, 지금은 네게 더 이상 위험이 있다고 보이지 않아.”
그는 말하면서 이미 아물어버린 상처를 가리키며 고개를 저었다. “네 능력이 여기까지라면 몇 번 더 맞아도 상관없어. 나는 무한히 재생하는 세포를 만들 수 있으니 내 몸도 그런 능력을 갖게 할 수 있어. 그저 관통상일 뿐, 별거 아니지. 어쩌면 내 머리를 잘라내면 나를 죽일 수 있을지도?”
동시에 흑발 앞의 그 작은 흑색 수정도 갑자기 반짝이기 시작했고, ‘핵’의 익숙한 목소리가 다시 한번 흑발의 마음속에서 울려 퍼졌다.

“흑발, 포기할 건가? 아버지 신은 영원히 죽지 않는 존재야. 그도 널 해치고 싶어 하지 않아. 그저 그 유전자 지도의 내용을 알고 싶을 뿐이야. 믿어줘, 그는 그 유전자 지도를 망가뜨리지 않을 거야. 그가 그 지도를 분석한 후에도 넌 여전히 예전의 널 그대로일 거야.”
“그래? 너까지 나를 배신하는 건가?” 핵의 목소리를 듣고 흑발은 처음에는 멍해졌다. 그러다 얼굴이 경련하듯 움직였는데, 마치 웃는 것 같았다. 비웃음이었다.
“그래도 좋아. 그는 네 아버지 신이고, 너를 만든 자야. 넌 그에게 저항할 수 없어. 난 널 탓하지 않아.”
“하지만!!” 흑발의 목소리가 갑자기 높아졌고, 그의 눈은 순식간에 피처럼 붉어졌다. “넌 이해하지 못해. 내가 살아있는 한, 누구도 이 지도를 건드리게 두지 않을 거야! 네 아버지 신이라 해도 안 돼!! 맞아, 난 그를 죽일 수는 없어. 하지만 그렇다고 저항할 수 없는 건 아니야!!”
“뭐라고? 잠깐!! 흑발, 제발……” 핵의 목소리가 갑자기 높아졌고, 무언가를 떠올린 듯 순식간에 공포에 휩싸였다. 동시에 옆에 있던 뚱보 헨리도 약간 놀라며 가벼운 탄성을 내질렀다.
“푸치!” 흑발의 입에서 피구름이 거세게 터져 나왔고, 선명한 붉은색 속에서 그의 목소리는 마치 악귀처럼 들렸다.
“흑발의 이름으로 맹세한다. 화국이 진정으로 비상하지 않는 한, 나는 구천의 용이 되고자 한다. 그렇지 않으면 아무도 이 지도를 얻을 수 없다. 내가 살아있으면 지도도 살아있고, 내가 죽으면 지도도 사라진다!!”
예전의 맹세가 흑발의 입에서 한 글자씩 터져 나왔고, 그 매 글자마다 흑발의 끝없는 고통이 담겨 있는 듯했다. 한때 단호했던 그의 얼굴은 극도로 일그러졌고, 거대한 피구름으로 인해 그의 얼굴은 마치 귀신처럼 무시무시해 보였다. 마지막 몇 마디를 할 때쯤에는 그의 눈은 터질 것처럼 붉어졌다.
옥석 플랫폼 옆의 돌판에서 갑자기 날카로운 비명 소리가 터져 나왔다. 뚱보 헨리의 얼굴에 있던 미소는 마침내 사라졌고, 그는 놀라서 깨달았다. 단지 그 몇 마디로 인해 자신이 수년간 쌓아온 생명 에너지가 엄청나게 소모되고 있다는 것을. 처음보다 수배는 더 많았다. 동시에 방금 얻은 몇 가지 데이터도 엉망이 되었고, 그 금색 심장은 두근거리며 요동치고 있었으며, 심지어 뛰어오르는 기미까지 보였다.
“젠장, 이건 자살이야!!!”
순식간에 헨리는 이 인간이 무엇을 하려는지 깨달았다. 그는 자살하려는 것이다!! 그가 어떤 방법을 사용하는지는 모르지만, 엄청나게 소모되는 생명 에너지가 그 증거였다. 처음에는 흑발의 심장을 구하기 위해 연결된 생명 에너지가 이제는 진정으로 흑발의 목숨을 구한 것이다. 그렇지 않았다면, 데이터상으로 보이는 에너지 소모량으로 볼 때 흑발은 이미 수십 번은 죽었을 것이다!!

하지만 헨리는 이것도 단지 일시적인 해결책에 불과하다는 것을 알고 있었다. 흑발이 진심으로 죽음을 원한다면, 아무리 많은 생명 에너지라도 그를 구할 수 없다. 왜냐하면 그는 스스로의 생명력을 완전히 없애버린 셈이기 때문에, 아무리 엄청난 양의 생명 에너지가 있어도 기껏해야 잠시 동안만 완화시켜 줄 뿐이다.
그럴 가치가 있을까? 나는 당신의 지도를 파괴하고 싶지도 않고, 빼앗고 싶지도 않아. 그저 분석해보고 싶을 뿐이야. 당신의 목숨을 걸어서 거부할 가치가 있나? 게다가, 당신의 자살 능력도 그 이상한 유전자에서 비롯된 것이겠지? 이걸 어떻게 포기할 수 있겠어?
한순간, 헨리의 마음속에서 생각들이 빠르게 맴돌았고, 그의 얼굴 표정도 변덕스러워졌다. 더 이상 그 달콤하고 진한 미소는 보이지 않았다. 그의 이런 모습을 본 옆에 있던 ‘핵’은 급격히 당황했다. 혼란스러운 파장을 필사적으로 내뿜었다.
“아버지 신이시여, 아버지 신이시여! 제발 그를 구해주세요. 그는 제 동료입니다. 죽어서는 안 돼요! 그는 죽어서는 안 됩니다!”
동료라고? 또 인간의 감정이로군. 이 작은 녀석이 이렇게까지 진화했다니. 혼란스러운 생각 속에서 헨리는 갑자기 이런 생각이 떠올랐다. 하지만 그는 생명력이 크게 줄어든 탓에 흑발의 눈에서 평소보다 백 배나 강한 빛이 비치고 있다는 것을 알아차리지 못했다.
지구 화국의 고대 언어로 표현하자면, 이것을 ‘회광반조’라고 한다!!
소리 없이, 원래부터 무너져 있던 그 검은 실들이 다시 한번 폭발적으로 움직이기 시작했다. 마치 독사처럼 튀어 올라, 부드러운 머리카락의 형태에서 순식간에 날카로운 장도로 변했다. ‘핵’이 경악하는 소리 속에서, 그 장도는 한 번 휘둘러졌다!!
검은 장도가 싸움터에 남긴 여러 겹의 환영들도 뚱보 헨리의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 가벼운 바스러지는 소리와 함께 그의 머리는 그 장도에 의해 날아가 버렸다. 굵은 피줄기가 머리 없는 목에서 거세게 분출되었다. 헨리의 비대한 머리는 공중에서 굴러가며 여전히 믿을 수 없는 눈빛을 보였다.
“헤헤, 하하하하…… 쿨럭.” 그는 크게 웃으며 피를 거칠게 토했다. 하지만 그의 눈에는 만족스러운 기색이 역력했다.
“이건…… 네가 직접 말한 거잖아…… 쿨럭…… 머리를 베면 죽일 수 있다고…… 이제…… 드디어 안심할 수 있어……”
“흑발!!!” ‘핵’이 비명을 질렀다. “도대체 뭐 하는 거야? 넌 목숨을 아끼지 않는 거야!? 여기서는 오직 아버지 신만이 널 구할 수 있어!!”
“그래서 뭐?” 흑발은 아무렇지 않게 입꼬리를 올리며 얼굴을 또다시 일그러뜨렸다. “쿨럭…… 그가 내 비밀을 원한다면 죽어야 해……”
“다만…… 아직 이 우주의 좌표를 밝히지 못했어…… 나는…… 정말 못 견디겠어……” 그의 목소리는 점점 약해졌다. 흑발은 자신 앞의 광경이 점점 흐릿해지고 있다는 것을 느꼈다. 그는 이것이 곧 죽음을 알리는 징조라는 것을 알고 있었다.

흐릿한 가운데, 흑발은 그 뚱뚱한 머리 없는 시체가 흔들리다가 바닥에 쓰러지는 것을 만족스럽게 지켜보았다.
눈앞은 온통 어둠뿐이었다……