제36장 결코 완수될 수 없는 임무 5절

3분이라는 시간으로 무엇을 할 수 있을까?
1천 명을 믿으면 1천 가지 답이 나올 것이다. 하지만 그 답들이 무엇이든 간에 공통점이 하나 있다. 바로 조각난다는 것이다.
조각난 사소한 일들. 물을 한 잔 따르거나, 이를 닦는 것. 심지어 재고를 정리하는 것까지. 이런 사소한 일들은 모두 조각나 있으며, 사람들의 삶을 구성하는 작은 요소들이다. 물론 사람들은 이런 눈에 띄지 않는 사소한 일들에 주의를 기울이지 않는다. 고작 3분이라니? 인간의 삶에서 그 정도 시간은 너무나도 짧다.
하지만…… 순수한 전사의 눈에는 3분이 태산보다 무거울 수 있다.
왜냐하면 그 시간만으로도 한 번의 전투, 심지어 전역의 승패를 결정할 수 있기 때문이다!
15번은 단 3분의 시간만 주어졌지만, 이것이 자신에게 주어진 최대의 혜택이라는 것을 알고 있었다. 16번이 전사한 상황에서야 비로소 주어진 것이었다. 그리고 이 미국 전함 위의 다른 전투들도 3분 안에 분명히 모두 진정될 것이다.
왜냐하면 그들은 흑발홍안, 지구상에서 유일무이한 폭도들이기 때문이다.
전투 능력, 기술, 용기, 규율 면에서 볼 때, 만약 흑발홍안이 자신들을 2등이라고 한다면, 지구상에는 아무도 자신을 1등이라고 말할 수 없을 것이다. ‘폭도’라는 이름은 경멸을 불러일으킬 수 있지만, 흑발홍안에게는 오직 공포만을 안겨줄 뿐이다! 왜냐하면 ‘흑발홍안’이라는 이름 자체가 죽음의 동의어이기 때문이다.
미국은 개인 훈련에 가장 많은 비용을 쓰는 나라이다. 이는 널리 인정된 사실이다. 하지만 그것은 군대에만 국한된다. 실제로 국가와 조직의 구분을 제외한다면, 진정한 1등은 오직 흑발홍안뿐이다. 게다가 신입 멤버 선발 과정에서도 흑발홍안은 가장 우수한 특수부대보다도 더 엄격하다.
신체 반응, 심리적 안정성, 학식 수준, 용기와 충성심. 이 모든 것이 검증되며, 모두 우수해야 한다. 이런 사람들만이 흑발홍안의 외부 조직에 들어갈 수 있으며, 천 번 이상 임무를 수행하고 총 5만 점 이상의 공적을 쌓은 전사들만이 조직의 내부에 들어가 진정한 폭도가 될 수 있다.
방금 전사한 16번도 마찬가지다. 그 역시 외부 조직의 일원에 불과했다. 하지만 그는 이미 천 번 이상 임무를 수행했으며, 총 공적은 4만 점 이상에 달했다. 이번 임무를 완수하면 승진할 수 있었지만, 여기서 전사하면서 그동안의 모든 노력이 수포로 돌아갔다.

하지만 이것도 전사의 운명이겠지? 15번이 차갑게 웃었다. 자신도 마찬가지 아닌가? 다만 16번에 비해 조금 더 운이 좋았을 뿐이다. 지금 이 순간, 그는 이미 흑발홍연의 내부 멤버가 되었다. 당연히 과거의 날들을 더 이상 회상하지 않는다. 그는 단지 자신의 가족이 더 나은 삶을 살기를 원할 뿐이다. 그리고 그 목적을 위해서는 온 세상에서도 오직 흑발홍연만이 가장 뛰어난 성과를 낼 수 있다.
이 조직에 들어가기만 하면, 설령 외곽이라 할지라도, 멤버의 가족들은 흑발홍연의 명단에 포함된다. 평생 보호를 받으며 엄청난 금액의 돈을 받는다. 매달 멤버의 등급에 따른 수표가 그들 가족의 책상 위에 놓인다. 예외는 없다. 내부로 들어가면 이 수표는 더욱 변화하여 한도가 완전히 사라진다.
다시 말해, 내부 멤버의 지위를 얻으면 어떤 멤버의 가족이든 부자가 된다. 그뿐만 아니라 그들은 높은 명성과 귀족만이 누릴 수 있는 대우도 받는다. 요트든 사적인 비행기든, 심지어 소형 우주선이든, 그들이 원하는 것이라면 흑발홍연의 전담 서비스 요원들이 즉시 그들 앞에 가져다준다.
이런 대우를 받는데 또 무엇을 바랄까? 목숨을 걸고 싸우는 전사로서는 꿈에도 생각지 못할 대우일 것이다. 그래서 흑발홍연이 멤버 선발 기준을 매우 엄격하게 정하고 있음에도 불구하고, 끊임없이 많은 사람들이 들어가기 위해 애쓴다. 매년 접수되는 지원서는 눈송이처럼 많으며, 그중에는 세계 최고의 용병과 요원들도 포함되어 있다.
하지만 안타깝게도 만 명의 지원자 중에도 받아들여지는 사람은 아마 한 명도 없을 것이다. 결국 흑발홍연의 고도화된 훈련은 단순한 형식이 아니며, 그들의 인원 감소는 놀랄 정도로 적다. 가장 위험한 임무를 수행함에도 불구하고 1년 동안 죽는 사람은 몇 명에 불과하다. 게다가 조직은 멤버 수에 대해 엄격한 제한을 두고 있어서, 많은 사람들이 평생을 기다려도 흑발홍연의 문턱을 볼 수 없다.
하지만 오늘, 조직의 인원이 마침내 줄었다. 그것도 한두 명이 아니라, 한 무리나 되는 수준이다.
2분이 지나서야 15번은 이 소식을 알게 되었다.
그때 그는 방금 폭발 장치 설치 임무를 마치고 자신의 행동 속도에 만족하고 있었다. 그때 차분한 목소리가 들려왔다. 머리가 그에게 말해주었다. 지금 이 미국의 공격함에는 그를 포함해 단 15명만 남아 있다고.
“어떻게 이럴 수 있지?” 이 소식을 듣고 15번은 당황했다. 그의 기억에 흑발홍연이 하는 일은 결코 실패한 적이 없었으며, 대규모 인원 감소는 거의 없었다!

결국 지구에서 가장 무법적인 폭도들인 그들의 안전은 조직의 최우선 과제였다. 모든 전사들은 완벽한 보호 장치를 갖추고 있었으며, 조직의 기지에서는 매일 미친 자들이 멤버들을 위한 탈출 장비를 고안해내고 있었다. 스스로 죽음을 각오하지 않는 한, 아무리 어려운 상황에서도 생존의 기회를 얻을 수 있었다. 어떻게 미국의 공격함에서 이렇게 큰 손실이 발생할 수 있단 말인가?

15번은 혼란스러워했지만, 그는 이것이 이번 임무의 불가피한 손실이라는 것을 알지 못했다. 그들이 임무를 받은 것은 너무 갑작스러웠기 때문이다. 임무를 받은 지 지금까지 고작 두 시간도 지나지 않았다. 이렇게 짧은 시간 안에 상대방의 행동 경로를 평가해야 했기에 조직은 준비할 시간도, 상세한 계획을 세울 여유도 없었다. 그들이 의지할 수 있는 것은 오직 자신들 전사들의 능력뿐이었다.

말하자면, 이것은 무모한 행동이었다. 계획도 없이 성급하게 행동한 것이다. 아무리 강한 팀이라도 생존할 가능성은 그리 높지 않다. 게다가 이번 목표는 미국의 최신형 공격함이었기에 그들이 큰 손실을 입는 것도 당연했다.

사실, 공격함에 침입한 30명의 전사들 중 대부분은 함정 때문에 죽었다. 아마도 그들의 정체를 미리 알고 있었기 때문에 미국 공격함의 지휘관은 저항을 포기하고 자살에 가까운 방식으로 함선 내 자폭 장치를 작동시켰다. 모든 핵심 지점에는 대량의 병력이 배치되어 있었다. 검은 기갑병들의 기습을 볼 때마다 이 병력들이 해야 할 일은 단 하나뿐이었다. 바로 그들을 붙잡아서 검은 기갑병들이 자폭 지점에 들어오지 못하도록 하는 것이었다!

아무리 강한 기갑병이라도 함선의 자폭 위력을 견딜 수 없으며, 아무리 강한 전사라도 사방에서 몰아치는 폭발 속에서 목숨을 지킬 수는 없다. 그래서 고작 2분밖에 지나지 않아 검은 머리에 붉은 얼굴의 공격함 침입자 30명 중 단 15명만 남았다.

하지만 이렇게 큰 대가를 치른 후에도 그 공격함은 거의 통제하에 들어갔다. 비록 그때쯤에는 이미 온통 구멍투성이가 되어 흔들리고 있었지만 말이다.

그리고 바로 그때, 임호 장군이 감금된 선실에서……

귀에 들리는 굉음은 점점 잦아들고 있었다. 임호 장군은 이것이 전투가 막바지에 이르고 있다는 신호라는 것을 알았다. 다만 최종 결과가 어떻게 될지는 알 수 없었다. 침입자들이 이길 것인가, 아니면 자신을 가둔 미군 병사들이 승리할 것인가?

고개를 흔들며 임호 장군은 자조적으로 웃었다. 이미 육십 세가 넘었는데도 왜 이렇게 순진한가. 겨우 2분뿐인데, 누가 2분 안에 미국 특수부대가 보호하는 전함을 장악할 수 있단 말인가? 정말 지원군을 부르고 싶어 미칠 지경이다. 현실을 직시해야 한다. 이건 분명 실패한 기습공격일 것이다. 공격자가 누구든 결과는 분명 전군이 전멸하는 것뿐이다.
어쨌든 여기는 미국의 영토다. 여기서 단독으로 싸운다면, 미친 자들을 제외하고는 전 세계 어디에도 이득을 볼 수 있는 무장 세력은 없을 것이다.
그 미친 자들에 대해서는… 임호 장군은 쓴웃음을 지었다. 만약 국가가 그들을 모두 고용할 수 있다면, 자신은 정말 고마워해야 할 것이다. 국가의 관심에 감사해야 할까, 아니면 치러야 할 대가가 안타까워야 할까?
“카차!” 캡슐 문이 갑자기 열렸다.
임호 장군은 마음이 놀라 반사적으로 가슴을 펴며 섰다. 이제 주인공이 나타난 것이다. 갑작스러운 공격을 받으면 자신이 지휘관이라 해도 분노할 것이다. 하지만 그들은 자신의 입에서 무언가를 얻을 수 있다고 생각하는 걸까?
이 미국 놈들은 도대체 언제쯤 화국인의 기개를 이해하게 될까?
하지만 임호 장군의 예상과 달리, 이번에 들어온 사람은 원래의 미국 남자가 아니라 약간 마른 청년이었다. 검은 머리에 차가운 눈빛, 관자놀이에서 시작해 내려오는 긴 흉터가 매우 사나운 인상을 주었다.
장군의 마음이 차가워졌다. 그는 누구인가?
“헤헤, 또 사람이 바뀌었나?” 가볍게 웃으며 장군은 포로로서의 자각은커녕 오히려 환대하는 주인처럼 보였다. 턱을 살짝 돌렸다.
“앉으세요. 거처가 초라해서 양해를 구합니다.”
대답이 없었다. 그 청년은 그저 조용히 서서 장군을 차갑게 바라보았다. 말도 하지 않고 움직이지도 않았다. 캡슐 안의 분위기는 순식간에 차가워졌다. 장군은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 오랫동안 침묵한 뒤 다시 입을 열었다.
“너… 미국인이 아니구나.”
임호 장군의 어조는 확신에 차 있었지만, 원하는 대답은 듣지 못했다. 청년은 여전히 조용히 서 있었다. 마치 영원히 존재해온 석조상처럼 차갑고 인기척이 전혀 없었다. 장군이 점점 짜증을 느끼기 시작할 무렵, 캡슐 안에서 약간 쉰 목소리가 울려 퍼졌다.
“임호?”
“나다. 넌 누구냐?! 네 상사가 화국의 장군을 대할 때 어떤 예의를 지켜야 하는지 말해주지 않았나?” 임호 장군은 눈살을 찌푸리며 짜증스러운 척 소리쳤다.
하지만 그는 예상치 못한 대답을 들었다.

“죄송합니다, 저는 미국의 예절에 대해 잘 모릅니다. 예절을 위해 온 것도 아닙니다. 제 소개를 하자면, 제 이름은 흑발입니다. 이번에 온 것은 두 가지 이유 때문입니다. 첫째, 유전자 지도를 얻으려고 합니다. 둘째……”
“당신을 죽일 거예요.”