제35장 단 한 사람의 인종, 제9절

자립 요소는 뚱보 헨리가 자신의 작품 등급을 판단하는 또 하나의 기준이 되었다. 마치 인간에게도 육체와 영혼이 함께 존재하는 것처럼, 그는 자신의 작품을 이 두 가지 관점에서 등급을 매긴다.
제3단계는 생물의 육체 조직의 진화 단계를 의미하며, 자립 요소는 그들의 지능과 의식을 가리킨다. 자립 요소를 가진 세포는 더 이상 복종만 하는 도구가 아니라, 인간처럼 스스로를 충분히 이해하고 초기 형태의 감정 요소를 형성한다.
간단히 말해, ‘나’라는 존재를 알게 되는 것이다.
인간은 이기적이지만, 바로 그 이기심 때문에 욕망이 생기고 발전의 동력이 생긴다. 그러므로 자립 요소를 가진 세포만이 진정으로 우수한 세포다. 왜냐하면 그들도 인간처럼 이기적이고 욕망을 가지기 때문이다! 지금 핵이 헨리를 두려워하는 것은 유전자 깊은 곳에 새겨진 인상 때문이다. 하지만 헨리는 의심하지 않는다. 자신이 핵의 이익을 위협하면 어느 순간 핵은 주저 없이 자신에게 반항할 것이라고!
헨리는 화내지 않았다. 오히려 기뻤다.
자신의 작품이 이토록 완벽한 모습을 보는 것보다 더 흥분되는 일은 없었다. 헨리는 핵이 자립 요소를 가졌다는 사실을 두려워하지 않았으며, 오히려 슬퍼했다.
수많은 세월과 끝없는 생명 에너지를 쏟아부어서야 겨우 자립 요소를 만드는 방법을 알아냈는데, 이제는 한때 쳐다보기도 싫어했던 불량품에서 그것이 나타난 것이다. 이는 그에게 있어 마치 큰 타격과 다름없었다.
멍하니 핵의 세포 껍질을 바라보며 뚱보는 침묵했다. 방 안은 정적에 잠겼다. 육안으로도 그의 얼굴에 항상 머물던 미소가 약간 일그러지는 것이 보였다.
당황한 것일까? 아니면 자책하는 것일까?
“그래? 내 작은 친구, 이제 거대한 나무로 자라났구나…” 의기소침해진 채 팔을 내리며 뚱보는 흥미를 잃은 듯 심지어 테이블 위의 검은 머리카락조차 쳐다보려 하지 않았다. 그는 게으르게 방 안의 유일한 의자로 돌아가 앉아 다시 한 번 길게 한숨을 내쉬었다.
“좋아, 작은 친구. 그동안 겪은 일들을 나에게 말해줘. 궁금하거든.”
검은 수정이 반짝였다. 핵의 파동 주파수가 다시 천천히 전달되었지만, 이번에는 평온함으로 가득했다.
핵은 자신의 경험을 조금씩 이야기해 나갔다.

의식이 처음 생겨난 순간부터 한 종족이 발전하기까지. 달콤한 에너지를 처음 맛본 순간부터 거대한 방사능 에너지 기지를 갖게 된 순간까지. 검은 머리카락을 처음 알게 된 순간부터 지금은 데스스타의 수호신이 된 순간까지. 핵의 경험은 마치 한 종족이 분발하여 결코 굴하지 않고 싸우는 역사 그 자체였다. 짧은 몇 시간 동안 핵의 이야기는 매우 간결했지만, 그 안에는 얼마나 많은 어려움과 고통이 담겨 있었는지 오직 핵과 헨리만이 이해할 수 있었다. 핵은 매번 어려운 일들을 가볍게 넘기곤 했지만, 그것으로도 헨리의 마음속 충격을 지울 수는 없었다.

그의 눈에는 이것이 과연 단순한 세포의 경험이란 말인가? 이것은 분명 한 종족의 강대함의 기원이었다!

이것이 과연 결함이 있는 세포란 말인가? 자신이 별로 신경 쓰지 않고 어딘가 구석에 버려두고 쳐다보지도 귀찮아했던 그 세포 말인가?

온 섬 전체, 수만 명의 ‘천사’들조차도 이 세포의 한 올만큼도 만들어내지 못했으며, 진화도 더 강력하지 못했다!

육체의 진화는 결국 표면적인 것에 불과하며, 오직 자립 능력의 진화만이 진정한 근원이다. 의식이 없는 세포핵에서 독립적이고 리더십을 갖춘 종족으로 진화하는 것이다. 헨리는 일생 동안 수많은 작품을 남겼지만, 이를 해낼 수 있는 것은 오직 핵뿐이었다!!

핵의 침착한 이야기를 듣는 동안 헨리의 머릿속에는 자신의 섬에서 육성하고 있는 그 ‘천사’들이 떠올라 부끄러움을 느꼈다. 눈앞의 이 작은 존재와 비교하면, 자신이 자랑스러워하던 작품들과 온실 속의 꽃들이 무슨 차이가 있단 말인가? 아무리 강화시키고 유도해도 그들이 핵처럼 지혜로워질 수 있을까? 고난과 어려움, 좌절의 시련을 겪지 않고서는 삶의 영광을 이룰 수 있을까?

그것은 아름다운 허구였다!

한숨을 쉬며 헨리는 뚱뚱한 손가락을 뻗어 테이블 위의 검은 머리카락을 가리켰다. “그러니까 네 세 번째 단계는 이 남자 덕분에 진화가 완료된 거라는 말이지?”

“그렇습니다, 위대한 아버지 신이시여. 세 번째 단계의 진화에는 엄청난 양의 방사능 에너지가 필요합니다. 이런 에너지는 우주에서 매우 드물죠. 저는 우주의 대부분을 여행했지만, 이렇게 거대한 에너지 반응은 데스스타에서만 본 적이 있습니다. 그리고 데스스타는 바로 검은 머리카락이 저에게 준 선물입니다.” 핵은 마치 아무렇지 않은 일을 말하는 듯 침착하게 대답했다. 하지만 그가 머물고 있는 검은 수정에서는 빛이 번쩍였다.

“게다가, 왜인지 모르겠지만 검은 머리카락의 몸이 저를 매우 끌었습니다. 그의 몸에 기생할 때 제 진화 속도도 현저히 빨라졌죠. 저는 그 이유를 찾으려 했지만, 몇 가지 요인 때문에 중단되었습니다.”

“오?” 헨리는 흥미를 보였다. “왜지?”

“내가 두려워서야!” 코어는 단호하게 대답했다. “나를 끌어당기는 그 부분에 가까이 가려고 할 때, 검은 머리카락은 명백한 거부 반응을 보였고 엄청난 적대감을 발산했어. 분명 그게 그의 가장 중요한 비밀이야. 그 비밀에 손대는 사람은, 설령 그의 가장 가까운 사람이라 할지라도 그에 의해 죽임을 당할 거야.”
“헤헤! 농담하지 마. 넌 강식세포잖아. 설령 그 인간이 아무리 강하다 해도 널 죽일 수 있을까?” 뚱보 헨리는 무시하는 듯한 표정으로 웃었다.
“할 수 있어!” 이번에는 코어가 더 빠르게 대답했으며, 놀랍도록 진지했다. “왜인지는 모르겠지만, 내 직감이 그가 그렇게 할 수 있다고 말해. 그리고 나뿐만 아니라 내 종족까지도, 그가 원한다면 모든 흔적을 지울 수 있어.”
“오?” 헨리는 당황했다. “정말 그렇게 심각한가?”
“네, 아버지 신이시여. 저는 제 직감을 결코 의심하지 않습니다.”
나도 의심하지 않아…… 헨리는 마음속으로 중얼거렸다. 그는 물론 모든 생명체에는 타고난 직감이 있다는 것을 알고 있었다. 그리고 최고의 강식세포인 코어의 직감은 마치 예언처럼 정확했다. 그가 그런 느낌을 받으면 반드시 현실이 될 것이다. 하지만 문제는……
한 인간이 어떻게 행성을 파괴하는 것조차 불가능한 강식세포를 죽일 수 있단 말인가?
안 돼, 반드시 이 수수께끼를 풀어야 해!
비밀리에, 헨리는 마침내 결심을 굳혔다.
손을 뻗어 가볍게 손가락을 튕겼다. 싸움터 안이 순식간에 환해졌다. 주변 벽들에서 눈부신 백광이 터져 나왔다. 검은 머리카락이 놓여 있던 테이블도 급격히 변했는데, 단순한 돌 테이블에서 넓고 섬세한 기호들로 가득한 옥으로 된 플랫폼으로 변했다. 플랫폼 위의 복잡한 무늬들은 마치 고랑처럼 검은 머리카락의 왼팔에서 흘러나오는 피를 끌어들여 순식간에 선명한 붉은 무늬를 만들어냈다.
헨리는 코어의 판단을 의심하지 않았지만, 자신이 해야 할 이유도 있었다.
그는 유족이었기 때문이다. 우주에서 가장 위대한 종족. 매 세대마다 단 한 명의 구성원만 존재하며, 그 구성원이 바로 온 유족의 운명을 짊어지고 있었다. 우주의 기원부터 수많은 세월 동안 남겨진 지혜와 경험은 모두 이 유일한 유족에 의해 계승되었다. 새로운 유전 구조를 발견하여 생물학 분야의 정점을 더욱 높이는 것도 그들 유족의 운명이었다.
이 차원에서 유족은 신이 될 수 있다! 생물학 분야의 정점에 있는 신! 이 이름을 위해 뚱보 헨리는 결코 주저할 수 없으며, 주저할 이유도 없었다.

옥으로 된 플랫폼은 차갑지만, 그 위에는 유족들의 수년간의 정수가 담겨 있다. 매 세대의 유족들은 결국 이 플랫폼 위에서 죽게 된다. 그들의 지식과 영혼도 남아 있게 된다. 그래서 뚱보 헨리에게 있어 이 플랫폼을 사용한다는 것은 더 이상 혼자가 아니라 한 종족이 된다는 것을 의미한다. 한 사람의 종족이다.
뚱뚱한 손가락이 다시 한번 흑발의 가슴을 만졌다. 지난번과 다른 점은, 헨리는 이것이 위험한 시도라는 것을 알고 있었다. 핵이 반드시 파괴될 것이라면, 플랫폼 위의 남자가 처할 위험도 짐작할 수 있었다. 상대의 비밀을 알게 되면 자신도 그의 적이 되는 것이다. 하지만 그에게는 선택의 여지가 없었다. 비밀을 알게 된 순간 죽게 되더라도 반드시 해야만 했다.
“내가 죽으면, 플랫폼도 기록된 대로 내 영혼과 지식을 보존해 줄까? 새로운 유족이 나타날 때까지 말이다. 이것이 바로 유족의 유전, 우주의 시작부터 피할 수 없는 운명이다.” 흑발의 가슴을 손가락으로 살짝 스치며 뚱보 헨리는 그렇게 생각했다.
뚱뚱한 손가락은 놀랍도록 민첩했고, 상처투성이인 흑발의 가슴이 마침내 열렸다. 피가 마치 흐르는 강물처럼 플랫폼 전체를 붉게 물들였다…
흑발의 왼쪽 손목에 있는 흑수정은 고요했다. 핵은 아무 소리도 내지 않았다. 그것도 이것이 피할 수 없는 일이라는 것을 알고 있었다. 마치 자신도 언제든 뚱보 헨리에 의해 해체될 수 있다는 것처럼. 유족의 유전은 수많은 생명의 소멸 위에 세워진 것이다. 이는 누구도 바꿀 수 없는 운명이다. 흑발이 죽을지 안 죽을지는 더 이상 그 단일한 강식세포가 결정할 수 있는 문제가 아니었다.
가슴이 열리고 근육이 층층이 벗겨지자, 넓은 옥 플랫폼 옆의 화면 모양의 돌판 위로 수많은 데이터가 스쳐 지나갔다. 핵은 그것이 세포 검사 보고서라는 것을 알고 있었다. 그 위의 정보가 바로 흑발의 신체 파라미터였다. 분명히 헨리는 이러한 파라미터들을 별로 중요하게 여기지 않는 듯했다.
핵은 이해할 수 있었다. 결국 흑발은 단지 인간일 뿐이며, 인간의 세포 강도는 이 우주에서 쓰레기 중의 쓰레기에 불과하다. 설령 흑발이 인간 중에서도 뛰어난 존재라 해도 마찬가지다. 생물학의 정점 앞에서는 정말 별것 아니다. 하지만 이처럼 약한 몸속에도 유족들조차 관심을 가질 만한 비밀이 숨어 있다는 것은 아이러니할 뿐이다.
“이게 뭐지?” 뚱보 헨리가 갑자기 멈춰 섰다. 이때 흑발의 흉강은 이미 그에 의해 완전히 열려 있었다. 그의 시선 아래, 흑발의 심장 부위에서 파란색 결정체가 아름다운 형광을 발하며 빛나고 있었다.

“백합의 기억 큐브. 흑발의 동료가 죽은 후 남긴 것이야. 그 안에는 백합의 모든 기억이 담겨 있지. 흑발은 언젠가 그녀를 되살리고 싶어 해.” 코는 단호하게 대답했다. 이제 와서는 더 이상 어떤 희망도 품고 있지 않았다.
“정말 정교한 물건이군. 구조도 매우 복잡해. 나는 본 적이 없어. 하지만 이런 이물질을 가슴속에 넣어두고도 활동에 아무런 영향도 주지 않고 거부 반응도 없다니. 이 흑발이라는 녀석도 역시 대단하군. 잠깐!! 이건? 이것도 기억 큐브인가?”
헨리의 목소리가 갑자기 높아졌고, 코는 놀라서 바라보았다. 그러나 그 파란색 큐브 뒤, 흑발의 심장 위에서 금색 빛이 살짝 오르내리고 있는 것을 발견했다…