제35장 단 한 명의 종족 제8절

유랑자들의 역사는 매우 오래되었다. 누군가 그 시기를 계산해본다면, 이 우주에서 그들이 대부분의 생명체들보다 훨씬 먼저 지성을 갖게 되었다는 것을 알게 될 것이다. 하지만 이는 대부분에 불과하다. 적어도 ‘핵’은 유랑자들이 나타나기 전부터 이미 이 우주에 지적 생명체들이 존재했다는 것을 알고 있다. 게다가 그 지적 생명체들은 현재의 문명에 못지않은 문명을 건설했었다.
그 시기에는 번성한 지적 문명들이 마치 봄비 후의 돋아나는 버섯처럼 우주의 모든 곳에 퍼져 있었다. 현재의 문명과 마찬가지로, 그들도 자신들만의 종족과 기술을 가지고 있었으며, 서로 전쟁을 벌이기도 하고 교역도 했다. 가장 번영했던 시기에는 차원을 넘나드는 이주까지 이루어졌다.
하지만 ‘극치에 이르면 반드시 쇠퇴한다’는 말이 있듯이, 언제부터인가 강력한 바이러스가 우주 전역에 퍼지기 시작했다. 이 바이러스에 감염된 모든 생명체는 종족이나 문명과 상관없이 일정 시간이 지나면 차례로 죽어갔다. 게다가 이 바이러스는 강력한 부식성을 가지고 있어 건물은 물론 전함에도 동일한 파괴 효과를 남겼다.
이 바이러스의 기원은 아무도 모른다. 다만 추측에 따르면 다른 차원에서 온 것으로 여겨진다. 당시의 여러 문명들도 온갖 노력을 기울였지만 결국 해결할 수 없었다. 바이러스는 마치 거대한 파도처럼 우주 전체를 휩쓸었고, 수백 년 후, 한때 활기에 넘쳤던 우주는 다시 한번 적막에 휩싸였다.
모든 문명, 모든 생명체들이 이 바이러스의 참혹한 공격으로 사라져버렸다.
‘핵’의 기억에 따르면, 그 시기는 ‘제1우주 시대’라고 불릴 수 있다. 반면 현재의 인류를 비롯한 문명들은 ‘제2우주 시대’의 산물에 불과하다.
유랑자들도 제2우주 시대에 등장했다. 원칙적으로 ‘핵’은 유랑자들 중 가장 먼저 자아의식을 갖게 된 존재이므로 위와 같은 기억을 가져서는 안 된다. 하지만 왜인지 모르게 그것은 그 기억을 알고 있었다. 그의 세포 깊은 곳에 그 기억은 마치 낙인처럼 깊이 새겨져 있었으며, 그 낙인과 함께 한 사람도 있었다.
아니, 인간이라고 부를 수는 없다. 오히려 신이라고 불러야 한다. 적어도 ‘핵’의 인식에 따르면, 그토록 위대한 존재는 신이라는 이름으로만 불릴 수 있다.
왜냐하면 그 사람은 바로 유랑자들의 창조주이기 때문이다. 그는 자신을…… ‘유족’이라고 불렀다.

기억의 깊은 곳에 새겨진 흔적은 너무나 은밀하면서도 강력하다. 과거의 진화 과정에서 ‘핵’은 이런 것들을 전혀 알지 못했다. 최근에야 제3단계를 돌파한 후에야 비로소 그 흔적이 자신의 장벽을 허물고 ‘핵’의 마음속에 일부를 드러냈다. 하지만 ‘핵’은 자신이 그 기억을 소화할 시간도 갖기 전에 그 사람이 이미 자신을 찾아왔다는 것을 예상하지 못했다.
“아버지… 아버지신…”
구분할 필요도, 확인할 필요도 없다. 그 목소리만 들어도 ‘핵’은 마음속 깊은 곳에서 극도의 공포를 느낀다. 그 공포는 마치 하위 생물이 자신의 주인을 대할 때와 같다. 아무런 이유도 없다. ‘핵’이 할 수 있는 유일한 것은 복종뿐이다.
무조건적인 복종.
‘핵’은 특별한 세포로, 인간과의 가장 큰 차이는 외형이나 능력의 차이가 아니라 자연과 인공이라는 두 극단에 있다! 인간은 비록 나약하지만 이 세상에서 가장 소중한 자유를 가지고 있다. 반면 ‘핵’은 강력하지만 정반대다. 자신을 창조한 자와 마주했을 때, 아무리 백 배나 강해져도 결국은 창조주에게 더 좋은 도구를 제공하는 것에 불과하다.
그래서 지금 ‘핵’은 공포에 떨고 있다… 너무나 두려워서 온몸이 떨릴 정도다.
‘핵’은 ‘유랑자’들의 핵심이다. 그의 몸은 ‘유랑자’ 종족의 기반이다. 그러니 그의 떨림이 문제가 되지 않는다. 온 ‘죽은 별’이 뒤흔들리는 것이다.
알아야 할 것은, 지금 ‘죽은 별’의 지표면 아래에는 모두 ‘유랑자’ 종족의 생물 조직들이 있다는 것이다. 그것이 떨린다는 것은 곧 천지가 뒤집힌다는 뜻이 아닌가?
대지는 파동처럼 울퉁불퉁해지고, 푸른 잔디밭에는 금이 가기 시작한다. 아름다운 거울 호수는 거세게 요동친다. 산맥도 현저하게 변형된다. 불과 몇 십 초 만에 온 ‘죽은 별’이 마치 살아난 것처럼 보인다. 이종족들은 공황에 빠져 사방으로 도망친다. 마치 세상의 종말과도 같은 광경이다. 북적이던 시장은 몇 분 만에 완전히 사라지고, 그 자리를 완전무장한 피의 늑대 병사들이 채운다. 높이 떠오른 피의 달이 낮은 하늘을 가로지르며 내는 날카로운 울음소리가 행성의 모든 구석구석에 울려 퍼진다.
‘죽은 별’은 흑발족의 고향이다. 당연히 완벽한 방어 시스템을 갖추고 있다. 그래서 ‘핵’의 떨림이 갑작스럽긴 했지만 ‘죽은 별’에 미치는 영향은 미미하다. 행성 방위관 바로카는 즉시 전체 상황을 통제했으며, 곧바로 수레이를 찾아 갑작스러운 지진에 대해 의문을 제기했다.
불쌍한 수레이라는 소녀는 내정 면에서는 누구에게도 뒤지지 않지만, 이 문제에 있어서는 마치 맹인과 다를 바 없다. 둘이 마주했을 때 둘 다 전혀 이해할 수 없었다. 오랫동안 논의해도 결론이 나지 않았고, 결국 그들은 ‘핵’이 있는 방향으로 시선을 돌렸다.

그들은 만약 누군가 이 사건의 진실을 알게 된다면, 아마도 디스터브 스타의 가장 위대한 수호자인 유랑자 종족의 ‘핵’뿐일 거라는 것을 알고 있었다. 하지만 그들은 이미 그 ‘핵’을 찾을 수 없었다. 왜냐하면 떨림이 잦아든 지 5초 만에, 유랑자 종족의 지도자이자 진화의 세 번째 단계에 도달한 ‘핵’이 갑자기 사라졌기 때문이다. 광활한 유랑자의 영역에서 주두들이 아무리 찾아도 그들의 ‘핵’의 흔적은 찾을 수 없었다. 한때는 즉각적으로 반응하던 파동도 헛되이 전달될 뿐, 더 이상 아무런 반응도 돌아오지 않았다. ‘핵’은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 유랑자 종족의 고향에서 사라져버렸다.
한편, 다른 시공간에서는 검은 머리의 오른팔에 달린 작은 검은색 결정체가 희미한 빛을 발하고 있었다. 옆에 있던 뚱보 헨리는 조롱하는 듯한 눈빛으로 그 결정체의 변화를 지켜보고 있었다.
“헤헤…… 드디어 너这个小东西를 찾았구나. 처음에 그냥 버린 폐기물이 이렇게 완벽하게 성장할 줄은 몰랐어. 하하하하, 나 헨리야말로 이 우주에서 가장 위대한 창조주야!!”
검은 결정체가 한 번 반짝이더니, 약간 떨리는 목소리가 들려왔다.
“실례합니다… 당신은… 유족인가요?”
“어?!?” 뚱보 헨리는 순간 멍해졌다. 들어 올렸던 두 손도 공중에 멈춰 섰다. 작은 눈동자를 동그랗게 뜬 채 검은 결정체를 다시 자세히 살펴본 후에야 길게 한숨을 내쉬었다.
“세 번째 단계라고? 작은 것아, 네가 그 수준에 도달했다고?”
“네, 그렇습니다.” ‘핵’의 목소리는 여전히 불안정했다. 그의 세포 깊은 곳에는 깊은 공포가 새겨져 있어서 평소의 침착함을 유지할 수 없었다.
위에 있는 자, 바로 이 뚱보는 ‘핵’에게 있어서 저항할 수 없는 존재였다. 그는 두려워했고, 공포를 느꼈다. 그 뒤에는 아무런 이유도 없었다. ‘핵’은 자신이 다음 순간 무엇을 겪게 될지 알 수 없었다. 평소 자랑스러워하던 능력들도 이 순간에는 마치 사라진 것처럼 보였다. 그는 심지어 상대방인 뚱보가 원한다면 자신의 의식을 지우는 것도 한 손짓으로 가능할 거라고 생각했다.
테이블 위의 검은 머리는 여전히 잠들어 있어서 자신 주변에서 일어나는 일을 전혀 모르고 있었다. 피로 물든 왼팔은 테이블 위에 평평하게 놓여 있었고, 검은 뼈들은 점점 더 흐릿해져서 거의 검은 안개처럼 보였다. 만약 억만 배 확대된 현미경으로 관찰할 수 있다면, 그 검은 안개가 수많은 섬유들로 이루어져 있다는 것을 알 수 있을 것이다!
뚱보 헨리의 마음은 지금 매우 복잡했다.

원래 그는 자신이 그저 재미있는 장난감을 찾은 줄만 알았다. 비록 그 장난감이 매우 새롭긴 했지만, 이윽고 질려서 주저 없이 버려질 것이라고 생각했다. 마치 그의 섬 아래에 있는 거대한 동굴 속의 수많은 장난감들처럼 말이다.
그러나 그는 그 장난감이 자신에게 이토록 큰 놀라움을 선사할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
‘핵’, ‘유랑자’—이것들이 바로 그것들의 자칭이다. 하지만 뚱보 헨리의 마음속에서는 그런 세포들에게 단 하나의 이름만이 있었다… ‘폐기물’.
그것은 그가 막 시작했을 때 만들어낸 것이었다. 그때 그는 아직 많은 것을 알지 못했으며 기술도 충분히 숙련되어 있지 않았다. 그가 만든 세포들은 힘이 없을 뿐만 아니라 가장 기본적인 생존 능력조차 갖추고 있지 않았다. 모든 세포에는 이런저런 결함이 있었으며, 기껏해야 며칠밖에 살지 못하고 쇠약해졌다.
만약 그의 판단이 틀리지 않았다면, ‘핵’도 바로 그때 만들어진 것이며, 그가 처음 만든 수많은 폐기물 중 하나였다.
그러나 그는 지금 자신의 앞에 나타난 ‘핵’이 3단계에 진입했으며, 심지어 표면의 세포 구조를 버리고 결정체로 변했다는 사실을 예상하지 못했다.
3단계라니, 그건 바깥의 ‘천사’들보다도 높은 등급이 아닌가!!
알아야 할 것은, 뚱보 헨리의 세계에서 ‘단계’라는 개념은 단순한 아라비아 숫자 ‘1’이 아니라 수많은 미세한 단계들로 구성되어 있다는 점이다! 각 단계는 엄청난 변화를 의미하며, 그 사이의 격차는 천지차이나 다름없다.
폐기된 세포가 스스로 3단계까지 성장할 수 있다는 사실, 어떻게 헨리가 놀라지 않을 수 있겠는가!?
‘핵’의 등급을 평가하는 방법은 더욱 간단하다. 마치 과거 지구의 상인들이 자신의 제품에 상표를 붙이던 것처럼, 헨리의 세포들에도 그런 것이 있다. 다만 그것은 첫 번째 우주 시대의 기억을 담은 낙인일 뿐이며, 3단계에 진입한 후에야 접근할 수 있다. ‘핵’이 자신이 유산임을 알고 있다는 것은, 그것이 이미 그 기억에 접근했다는 뜻이다. 그렇지 않다면 그저 두려움만 느껴야 할 뿐이다.
“너… 스스로 성장할 수 있는 요소를 가지고 있나?” 헨리는 잠시 망설이다가 마침내 자신이 알고 싶었던 질문을 던졌다.
이것도 그의 갑작스러운 생각이었다. 처음에 검은 머리의 왼쪽 팔에 있는 검은 수정을 보았을 때, 그는 그 세포가 그다지 특별할 것이라고 생각하지 않았다. 하지만 이제 그는 더 이상 확신할 수 없었다. 그래서 그는 반드시 그 질문의 답을 알아내야 했다.

결국, 만약 이 세포가 자립 요소를 가지고 있다면 더 이상 그것을 도구로 취급할 수 없다. 마치 인간과 가축의 차이와 같다. 자립 요소를 가진 세포는 그 자체로 누구와도 대화할 수 있는 존재다. 심지어 자연과 인공 사이의 장벽을 처음으로 깨뜨린 것이다!!
처음으로, 뚱보 헨리는 자신의 작품에 기대감을 가졌다.
그의 열정적인 시선 속에서, 그 작은 검은 수정이 갑자기 하얀 빛을 내뿜었다. 그러자 그의 머릿속에서 조심스러운 목소리가 울려 퍼졌다……
“위대한 아버지 신이시여…… 네, 그렇습니다.”