제34장 빌리 양의 선물 7절

반물질은 인류 연구에서 가장 중요한 주제 중 하나입니다. 아주 오래전, 사람들은 거울 속의 세계가 실제로 존재한다고 추측하기도 했습니다. 그곳은 온전히 반물질로 이루어진 공간이라고 생각했던 것입니다.
이 추측이 진실인지 거짓인지는 더 이상 확인할 방법이 없습니다. 하지만 반공간을 접한 이후 반물질의 존재가 입증되었습니다. 더욱 놀라운 것은, 정상 우주에서는 극히 드물게 발견되는 반물질이 반공간에서는 가장 기본적인 요소가 되었다는 점입니다. 더욱 과장되게 말하자면, 반물질은 사람들이 상상조차 할 수 없는 강력한 힘을 지니고 있습니다. 특히 파괴력 면에서는 정말 무시무시할 정도입니다.
이론적으로, 1그램의 반물질만으로도 작은 도시를 파괴할 수 있습니다. 그래서 반물질 무기도 등장하게 되었습니다. 다만 추출이 어렵고 안정성이 매우 낮기 때문에 반물질 무기는 항상 실제 탄약 형태로만 존재해 왔습니다. 특수한 용기에 담아야만 보존할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 그 힘은 여전히 두려울 정도입니다. 디스타워 세력의 노마족 미사일에도 이 기술이 적용되어 있습니다.
하지만 오늘, 흑발은 모든 사람들에게 충격을 안겨주었습니다. 그의 리풍은 과거의 인식을 무시할 수 있었습니다. 모든 사람들의 시선 앞에서 강제로 반공간으로 연결되는 통로를 열고, 그곳에서 엄청난 양의 반물질을 추출해냈습니다!!
말로 하면 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었습니다. 사람들이 놀라는 사이도 없이, 직경이 수백 미터에 달하는 거대한 검은색 광기둥이 리풍의 앞쪽에서 갑자기 솟아올랐습니다. 무시무시한 에너지 파동이 순식간에 퍼져나가 작은 규모의 폭풍을 만들어냈으며, 주변의 호위함들조차 멀리 밀려나갔습니다.
그 광기둥은 시간도 거리도 무시했습니다. 나타난 순간 바로 거대한 351별역 위로 도달했습니다. 별역 표면의 반짝이는 다면체 형태의 ‘맵퍼’는 사람들이 예상했던 것처럼 반사되지 않고, 마치 뜨거운 철로 닿은 크림처럼 순식간에 무너져 내렸습니다. 그 후 광기둥은 그 거대한 구체의 내부로 곧장 사라졌습니다.
소리도 없었으며, 마치 조용한 무성영화와 같았습니다. 별역 깊숙이 들어간 그 거대한 광기둥을 바라보며 모든 사람들은 입을 다물지 못했습니다. 그리고 짧은 3초 후, 그들은 직접 목격했습니다. 별역의 반대편에서 갑자기 격렬한 백색 빛이 터져 나왔고, 이어 익숙한 반물질 광기둥이 다시 그들의 눈앞에 나타나 별역의 뒤편에서 끝없는 우주로 곧장 쏘아져 나갔습니다……
오, 신이시여!!

모두가 술렁였고, 누구의 눈에도 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. 그들은 꿈에도 상상하지 못했다. 리풍의 일격이… 과연 단번에 전체 성역을 관통해 버렸다!!!??
이건 너무 과장된 것이다. 모르족은 에너지 분야의 정점에 있는 종족이다. 그들의 방어력도 모두가 인정하는 수준이다. 반물질도 엄청난 힘을 가졌지만 결국 에너지 분야에 속하는 것이다. 어떻게, 어떻게 가능하단 말인가!?
“왜 불가능하다는 거지?” 흑발은 담담하게 말했다. 그의 눈에는 경멸이 가득했다. “모든 방어에는 한계점이 있어. 그 한계점을 돌파하면 어떤 방어도 무의미해지지. 에너지 분야는 더욱 그렇고, 그들이 그걸 모를 리가 없잖아. 한계점을 돌파당한 방어는 오히려 적의 공격을 배가시킨다는 걸 말이야.”
“그건 그들이 어리석기 때문이지.” 원숭이도 옆에서 비웃으며 말했다. “우리도 이 성역의 설계자에게 감사해야 해. 그의 분산형 방어가 아니었다면 우리는 이런 공격 효과를 얻지 못했을 거야. 지금은… 흥흥.” 원숭이는 입을 삐죽이고는 더 이상 말하지 않았다.
하지만 흑발은 알고 있었다. 모든 것이 이미 결정된 것이다.
삼오일 성역은 분명 크지만, 그의 공격도 수없이 많은 계산과 정보 분석을 거쳐 실행된 것이다. 상대의 핵심을 명중시키지는 못했지만 주요 광로를 두 동강 내버렸으니, 이제 상대의 성역 안은 엉망이 되었을 것이다.
주요 광로가 사라진 거대한 성역이 폐허와 무슨 차이가 있겠는가? 고작 십 척도 안 되는 거함들로? 흑발은 고개를 저으며 마침내 공격 명령을 내렸다.
지난번과는 달리, 이번 공격은 인류 함대를 주력으로 한다. 리풍이 주요 광로를 끊어버렸기 때문에 성역 표면의 다면체 반사층은 사실상 무용지물이 되었다. 인류의 방대한 함대가 집중적으로 공격하자 그 반사층은 점차 무너져 내렸다. 반사층 뒤의 석정 갑옷도 공격당하는 것은 시간문제였다. 동시에 ‘맵퍼’를 통해 구축된 방어 체계도 완전히 마비되었다. 온 삼오일 성역은 마치 손발이 묶인 나체 여인처럼 모든 이들의 시선에 노출된 채였다.
“함대에게 전력으로 공격하라고 명령하라.” 사카 부관은 차가운 표정으로 말했다.
“동료들에게 이번엔 눈을 크게 뜨라고 전해. 모든 전리품을 잘 챙겨! 이건 우리 종족의 운명과 직결되어 있어!!” 제이는 자신의 지휘실에서 크게 고함쳤다. 상처투성이인 그의 얼굴은 사나움으로 가득했다.
“빨리 따라잡아, 사카 뒤에 뒤처지지 마.” 한 귀족 지휘관이 엄숙하게 말했다. 그는 포세이시 대공의 부하였다.

거대한 함대가 움직이기 시작했고, 파도처럼 연이어 밀려왔다. 눈부신 빛줄기들은 마치 폭풍우처럼 빽빽하게 쏟아졌으며, 처음에는 조금씩 나뉘어 있었지만 점차 아무것도 보이지 않았다. 오직 인류 함대와 모어 행성 기지 사이에 펼쳐진 하얀 빛과 곳곳에서 터지는 불빛만이 보일 뿐이었다.

한 겹, 두 겹. 순식간에 행성 기지의 외피가 겹겹이 벗겨졌다. 행성 기지의 중앙 제어실에 있던 라이비스 남작은 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조해하며 서성였다. 마지막 방어선마저 무너질 것 같자 그는 결국 이를 악물고 자신이 가진 마지막 10척의 전함을 출동시켰다.

하지만 이제는 너무 늦었다.

그는 결국 적절한 지휘관이 될 자질이 없었다. 처음부터 전함을 출동시켰다면, 흑발 일행의 공격을 막지는 못하더라도 행성 기지에 약간의 시간을 벌어줄 수 있었을 것이다. 하지만 지금은 가장 기본적인 지연조차 불가능했다. 인류 함대는 이미 기세를 올렸고, 그들 아래 그림자 속에서는 한족의 전사들도 노리고 있었다. 원거리 무기가 없는 그들은 이미 오랫동안 기다리고 있었다.

모어의 거대한 함선들의 등장은 그들에게 기회를 주었다. 그 함선들이 막 나타나 공격 위치에 들어서기도 전에, 오랫동안 숨어 있던 수많은 화살형 우주선들이 마치 피를 본 물벼룩처럼 그림자에서 뛰쳐나와 그들의 몸을 세게 물었다.

모어의 거대한 함선들은 강력한가? 강력하다! 단 한 척으로도 인류 함대를 패주시킬 수 있었으니 어찌 강력하지 않겠는가?

모어의 거대한 함선들은 효과적인가? 효과적이다! 300척만 있어도 어떤 종족이든 함락시킬 수 있으니 어찌 효과적이지 않겠는가?

하지만 이제 그들은 사냥감이 되고 말았다……

메뚜기처럼 빽빽하게 몰려든 화살형 우주선들 앞에서, 강력한 모어의 거대한 함선들도 흑발의 발판에 불과했다. 심지어 그들이 행성 기지의 공항에서 완전히 벗어나기도 전에 파괴적인 충격이 그들을 덮쳤다. 소박한 화살형 우주선들은 산산조각 났고, 거대한 모어의 함선들도 마찬가지로 심각한 피해를 입었다. 가장 심각한 경우에는 그들의 등장이 상황을 바꾸는 데 아무런 도움이 되지 않았을 뿐만 아니라 흑발에게 엄청난 기회를 제공했다.

거대한 함선들을 내보내는 것은 마치 밸브를 여는 것과 같았고, 모어의 거대한 함선들이 자유롭게 드나들 수 있는 그 문은 흑발의 눈에는 치명적인 허점이었다! 이 점은 그가 굳이 말할 필요도 없었으며, 한족의 약탈자들은 이미 어떻게 해야 할지 알고 있었다. 그래서 다음 순간, 하늘을 뒤덮는 화살형 우주선들은 마치 쏘아지는 화살고기처럼 행성 기지 깊숙이 돌진했다.

“꽈앙!” 모르족의 무모한 충격을 더 이상 견디지 못한 거대한 모르 함선이 폭발과 함께 기울어졌다. 거대한 함체는 마치 산봉우리처럼 흔들리며 우주정거장의 칸막이에 부딪혔다. 폭발 속에서 그 함선은 마치 가로막이처럼 공항 입구를 완전히 막아버렸다.
“좋아!” 그는 크게 외치며 얼굴의 살들이 들썩였다. 그는 손을 휘저으며 말했다. “옛 관습대로! 도시를 파괴하자!!”
“네! 우두머리님!” 두 개의 머리를 가진 거한들이 함성을 지르며 화답했고, 그들의 얼굴은 모두 괴물처럼 사나웠다.
대문이 활짝 열리고 방어선이 무너졌다. 이제 우주정거장은 예전의 위엄을 완전히 잃어버렸다. 우르르 몰려드는 수많은 우주선들을 바라보며 흑발은 한숨을 내쉬었지만 직접 참여하지는 않았다. 그의 리펑 역시 함대 속에서 점차 물러나 결국 광활한 별하늘 속으로 사라졌다.
남은 일은 더 이상 의문의 여지가 없었다. 흑발은 당연히 자신의 시간을 낭비하지 않았다. 그의 계획에서 이것은 단지 시작에 불과했다. 그를 기다리는 일들이 아직 많았다. 가장 시급한 것은 혈동과의 합류였다.
벨리 양으로부터 정보를 얻은 후, 그는 새로운 생각을 떠올렸다. 아마도 베이크 경의 신분은 계속 유지해야 할 것이다. 그래서 그는 인류 함대가 모르족의 눈에 띄는 것을 절대 허용할 수 없었다. 이 점은 그와 위크 원수가 사전에 약속한 내용이기도 했다. 흑발이 처음에 폭동 성역을 청소하려 했던 것도 인류 함대에 적절한 정착지를 마련해주기 위함이었다.
의심할 여지 없이 그는 그 목적을 달성했다. 폭동 성역의 환경 때문에 인류 함대의 행적은 철저히 비밀에 부쳐졌다. 모르족은 자신들의 이웃이 바뀌었다는 사실을 꿈에도 생각하지 못했다. 이러한 결과로 인해 혈동이 지휘하는 함대조차도 우회 항로를 택하게 되었다.
폭동 성역을 통해 351 우주정거장에 도착하는 데는 7일밖에 걸리지 않지만, 우회할 경우 최소한 반 달이 걸린다. 이 시간 차이가 바로 흑발이 인류 함대에 주는 기회였다. 그는 자신이 혈동과 함께 다시 351 우주정거장에 도착했을 때 그곳이 온통 폐허가 될 것이라고 믿었다.
폐허는 말을 하지 않는다. 흑발이 해야 할 일은 단지 청소하고 수집하는 것뿐이었다. 그리고 이 사건을 핑계 삼아 직접 모르 제국으로 들어갈 것이다. 그는 모르 제국 내부도 이번 우주정거장의 멸망에 큰 관심을 보일 것이라고 믿었다. 사건을 가장 먼저 발견한 자인 그는 당연히 중요한 인물로 여겨질 것이다. 아마도 타로 대공 외에도 많은 강력한 인물들이 그를 주목할 것이다.
이것만으로도 충분했다. 흑발은 미소를 지으며 창밖을 바라보았다. 거기엔 여전히 고요한 광활한 별하늘이 펼쳐져 있었다. 마치 영원히 변하지 않을 것처럼.

모르족이 자신의 진짜 정체를 알게 됐을 때의 표정을 정말 보고 싶어요…… 이 내기에서 과연 누가 승자일까요?