제34장 빌리 양의 선물, 6절

광활한 별하늘은 여전했다. 시간이 얼마나 흘러도 변하지 않는 듯했다. 거대한 인공 물체가 조용히 그곳에 떠 있었으며, 주변의 별들과 함께 은빛 빛을 발하고 있었다.
모어족의 351별역.
763별역과 달리, 그 모양은 수백 배 확대된 양동이 같은 형태가 아니라 수많은 다면체가 조합된 구형이었다. 각 다면체의 표면은 매끄럽고 반짝이며 마치 보석과 같았다. 바깥에서는 어떠한 무장의 흔적도 보이지 않았다.
하지만 침입자가 이곳을 해로울 것 없는 곳으로 여긴다면 그건 큰 오산이다. 비타로 대공보다 훨씬 더 공격적인 흑수 대공의 영토인 351별역이 어떻게 그냥 넘어갈 수 있겠는가?
사실, 이 아름다운 외형을 가진 거대한 구조물은 방어든 공격이든 흑발이 잘 아는 763별역보다 훨씬 강력했다. 특히 그 독특한 형태를 이루는 수많은 다면체들은 사실 반사와 공격 기능을 가진 특수한 석정들이었다. 모어 제국에서는 이 석정들에게 아주 유명한 별명이 있었다…
“반영자.”
어떤 강도의 에너지 공격이든 반사할 수 있으며, 어떤 각도에서든 고압축된 정양 에너지의 집중 광선을 발사할 수 있다. 이론상으로는 ‘반영자’ 석정으로만 만들어진 351별역은 함락될 가능성이 전혀 없었다. 적이 어느 방향에서 오든 직접적인 공격을 받기 때문이다. 별역의 위아래, 좌우 어디에도 사각지대가 없었다.
완벽한 방어. 351별역은 그에 걸맞은 이름이었다.
하지만 이 순간 우주의 다른 곳에서 흑발은 조금 경멸하는 듯했다.
“완벽한 방어? 정말 우스꽝스럽군.”
“어떻게 우스꽝스러울 수 있나요? 이 정보만 봐도 알 수 있습니다. 우리가 351별역을 공격한다면 전례 없는 손실을 입을 것입니다. 어떤 각도에서 공격하든 반사되는 힘은 똑같으니까요. 게다가 우리의 에너지 무기도 억제당할 것 같습니다.” 사카 부관이 침착하게 말했다. 그의 표정은 여전히 엄숙했다.
하지만 안타깝게도 그의 엄숙함에도 불구하고 흑발은 마치 매우 즐거워하는 듯했으며, 그가 생각한 것처럼 조금의 긴장도 보이지 않았다.
“아니야, 내 사랑하는 사카 부관. 넌 너무 과민하구나. 맞아, 완벽한 방어는 약점을 찾을 수 없지. 하지만 그건 곧 전체가 약점이라는 뜻이 아닌가? 너무 분산된 힘은 우리에게 오히려 더 유리할 거야.”

“그렇게 말할 수는 있죠. 하지만……” 부관 사카는 미간을 찌푸렸다. 그는 흑발이 그토록 자신감을 가질 이유를 도저히 생각해낼 수 없었다. “그렇다 해도 상대의 어떤 약점을 공략할 수 있다는 전제가 있어야 하죠. 하지만 당신이 주신 정보에 따르면 이 우주정거장의 표면은 모든 에너지 공격을 반사하는 거울과 같아서, 우리 함대가 여기서는 힘을 발휘하기 어렵습니다.”
사카의 우려에 흑발은 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
이것이 바로 우주함대, 혹은 인류 측 함대의 단점이었다. 사실 이 우주정거장뿐만 아니라 모르 제국과의 대결에서도 인류는 어느 한 곳도 우위에 있지 않았다. 장갑 면에서는 모르족의 석정장갑이 인류의 장갑보다 수배나 강력한 방어력을 자랑했으며, 화력 면에서도 에너지 무기를 주력으로 하는 인류 함대는 모르족 앞에서는 아예 무력했다. 물론 함체가 상대적으로 작아 속도 면에서는 인류 전함이 어느 정도 우위에 있었지만, 이번은 일반적인 교전이 아니라 공성전에서 속도는 거의 아무런 역할도 하지 않았다. 사카가 우려한 대로, 351 우주정거장의 특수 구조 때문에 모르족이 전혀 나서지 않아도 인류 측은 마치 큰 고슴도치를 바라보는 것처럼 어떻게 대처해야 할지 몰랐다.
하지만 이것도 단지 일시적인 상황일 뿐이었다. 모르족에 대한 중요성 때문에 흑발은 이미 일부 혼합 무기와 그에 따른 기술을 위크 원수와 포세이시 대공에게 넘겨주었다. 곧 인류 측은 모르족에게 더 효과적으로 대응하기 위해 전례 없는 대대적인 개편을 단행할 것이다. 하지만 그때까지는 자신도 힘들게 싸울 수밖에 없었다.
“걱정하지 마세요, 사랑하는 사카. 약속합니다. 당신은 공격의 첫 번째 그룹이 되지 않을 거예요. 그러니 상대의 반사 공격에 대해 전혀 걱정할 필요 없습니다. 그 부분은 분명 누군가가 처리할 테니까요. 다만 틈을 열고 나면 남은 일은 반드시 당신이 해내야 합니다. 이번 전투에서는 관조자로 남아 있기를 원하지 않는다는 것을 이해하죠?”
“네, 흑발 님.” 사카는 즉시 자세를 바로 하고 진지하게 대답했다.
그는 이미 잘 알고 있었다. 이것이 흑발의 신호이며, 유일한 신호라는 것을.

사실 이번 반격은 흑발이 이미 미리 계획해 둔 것이었다. 위크 원수와 포세이시 대공에게도 미리 연락을 취해 두었다. 여기에 담긴 노력은 사카가 상상할 수 있는 것과는 비교도 되지 않는다. 알아야 할 것은, 모르족에 대한 이해를 높이기 위해 흑발은 직접 그들의 소굴로 가기까지 했다는 점이다. 평범한 지도자라면 누가 그런 용기를 낼 수 있겠는가? 게다가 한족의 지원을 받은 후, 흑발은 사실상 이 임무를 단독으로 수행할 수 있는 실력을 갖추게 되었다!! 사카와 포세이시 대공의 부하들을 데려간 것도 단지 균형을 맞추기 위함이며, 그 의미는 실전보다 훨씬 크다.

이런 상황에서 사카가 또 무슨 말을 할 수 있겠는가? 그를 전투에 참여시킨 것 자체가 이미 흑발의 은혜였다. 만약 그가 여전히 어리석게 굴다면, 흑발뿐만 아니라 그를 키워준 위크 원수조차도 그를 용서하지 않을 것이다.

별이 가득한 우주 속에서 인류 연합 함대는 단 3일간만 휴식을 취한 뒤 다시 원정길에 올랐다. 흑발의 계획에 따라 혈동의 76삼성역 함대도 공항을 떠났다. 하지만 혈동을 제외한 다른 모르족 장교들은 이번이 단순한 여행일 뿐이라는 사실을 몰랐다.

왜냐하면 그들이 76삼성역을 떠난 바로 그때, 우주의 반대편에서는 이미 전쟁의 불길이 타오르고 있었기 때문이다.

수많은 마름모꼴로 이루어진 거대한 구체가 우주 한가운데 고립되어 떠 있었으며, 수많은 크고 작은 함선들에 둘러싸여 있었다. 함선의 수는 너무나 많아 주변의 별빛조차 가려버릴 정도였다. 마치 개미떼처럼 빽빽하게 모여 있었다.

“젠장!! 이들은 대체 누구지? 어디서 온 거야! 왜 제국의 경계 시스템이 반응하지 않는 거야!!” 351성역의 중앙 제어실은 이미 엉망이 되어 있었고, 키가 크고 마른 모르족 장교가 큰 소리로 고함을 지르며 분노를 토로했다. 주변의 직원들은 모두 조용히 있을 뿐, 아무도 이런 때에 그를 자극할 엄두를 내지 못했다.

이 키가 크고 마른 모르족 장교가 바로 351성역의 통치자였으며, 처음 흑발이 록 경을 추격할 때 접촉했던 그 사람이었다. 이름은 라이비스, 작위는 남작이었다. 비록 그때 큰 손해를 보아 흑수 대공의 분노를 샀지만, 결국은 흑수 대공의 직속 부하였다. 351성역이 대량의 정벌군을 파견하여 내부가 공실해진 틈을 타 그는 마침내 그 성역의 통치자가 되었다. 하지만 이것이 운명인지, 아니면 저주인지는 알 수 없었다. 그가 자리에 앉기도 전에 흑발이 다시 그의 앞에 나타났다.

물론, 이 순간의 그는 밖에 있는 거대한 함대의 지휘관이 바로 자신에게 큰 손해를 입혔던 흑발이라는 사실을 모르고 있었으며, 단지 갑작스럽게 나타난 거대한 함대에 두려움을 느낄 뿐이었다.
어쨌든 인류의 연합 함대의 수는 정말 너무 많았다.
위크 원수, 포세이시 대공, 흑발, 그리고 한족까지 더해져 현재 351별역 밖에 나타난 인류 측의 함선 수는 무려 만 척이 넘는 끔찍한 수준에 이르렀으며, 계속해서 증가하고 있었다. 양측 중 누구도 아직 소통을 시작하지도, 공격을 가하지도 않았지만, 계속해서 가해지는 압박만으로도 어떤 강인한 정신의 지휘관이라도 무너뜨릴 수 있었다.
하지만 라이비스는 어쩔 수 없었다. 방금 한 차례 정벌 함대를 출동시켰기 때문에, 현재 351별역의 전함 수는 고작 열 척에 불과했다. 평소라면 이 열 척의 거대한 함선만으로도 충분히 방어와 억제가 가능했겠지만, 지금은 출동조차도 헛된 희망에 불과했다.
만 척의 전함들이 노리고 있었으니, 지금 누가 감히 밖으로 나가려 하면 그는 바보일 뿐이었다. 상대방이 함께 공격하지 않아도, 그 수의 3분의 1만 공격해도 어떤 모르족의 거대한 함선의 방어 체계도 뚫을 수 있었다. 방어 체계의 보호를 잃은 라이비스는 자신의 거대한 함선들에 대해 믿음을 가질 수 없었다.
이것이 바로 수적 우위가 가져오는 절대적인 이점이었다. 아마도 모르 제국의 고위층조차도 이 세상에 이런 수단을 동원해 자신들을 공격할 감히 하는 종족이 있을 줄은 상상도 못했을 것이다. 너무나 순조로웠던 정벌로 인해 모르족은 위에서 아래까지 거만한 태도가 퍼져 있었다. 그들에게 이 세상은 모르족의 도살장이며, 모든 생명체는 그들의 손아귀에 있었다!
하지만 오늘, 모든 것이 변했다.
가장 먼저 움직인 것은 흑발의 리풍이었다. 그것은 홀로 대형에서 빠져나와 351별역의 사정거리 가장자리까지 왔다. 주위에는 바다처럼 수많은 크고 작은 함선들이 둘러싸고 있어 마치 황제처럼 눈부셨다. 크기는 그다지 크지 않았지만 압도적인 위압감을 주었다. 라이비스가 그것이 협상을 하려는 것이라고 생각하는 사이, 갑작스러운 변화가 일어났다.
리풍의 표면 장갑이 갑자기 움직이기 시작했는데, 마치 층층이 쌓인 비늘처럼 파동 형태로 솟아올랐다. 그리고 표면에 있던 모든 포대들도 이 움직임에 따라 점차 가라앉아 결국 사라졌다. 높이 솟은 함교조차 예외는 아니었다. 순간적으로 그것은 마치 살아있는 생물처럼 변형을 시작했다. 함체 중앙에 틈이 생기더니 빠르게 분열되어, 결국 중앙만 연결된 이중선형의 형태가 되었으며, 양쪽의 날카로운 함체는 마치 두 자루의 날카로운 창처럼 정면을 향해 뻗어 나갔다!!!

“이게 뭐지!?” 라이비스는 숨을 들이켰고, 눈이 순식간에 커졌다. 동시에 매우 불길한 예감이 갑자기 들었지만, 그가 명령을 내리기도 전에 더 큰 변화가 일어났다.
리풍의 두 선체에서 동시에 눈부신 붉은 빛이 발생하며 서로 격렬한 반응을 보였다. 두 선체 사이로 붉은 빛이 끊임없이 오갔고, 마치 우주 폭풍과 같은 번개 사슬이 형성되었다. 육안으로도 중간 공간이 갑자기 붕괴되어 내려앉았으며, 검은색의 정체불명의 물질이 혼란스러운 번개 폭풍 속에서 점차 모습을 드러냈다……
“반물질류, 발사하라.”
선실 안에서 흑발의 인물은 천천히 담배에 불을 붙이며 미소를 지으며 말했다.