제31장 악마의 선물 4절
시간이 조금씩 흘러가면서 데스스타는 점점 더 강력해졌다.
대전이 임박했다는 긴장감 때문인지, 이번에는 군수품 연구와 제조가 놀랄 정도로 빠르게 진행되었다. 흑발의 승인 이후, 31성역의 모든 공장들은 생산 방향을 바꿨다. 더 이상 기존의 엘리트 메카를 생산하지 않고, 온 힘을 다해 혈월과 잔양 및 그에 맞는 장비들을 제작하기 시작한 것이다. 땅속 깊은 곳의 동굴들에서는 메카들이 빠르게 조립되고 조정되고 있었다. 조립 라인에서는 스파크가 튀었으며, 곳곳에서 이종족 노동자들의 분주한 모습이 보였다.
한 달도 채 지나지 않아 첫 번째 혈월과 잔양들이 혈랑 해적들에게 지급되었다. 수는 단 1천 대에 불과했지만, 순식간에 31성역의 모든 주민들의 화제가 되었다.
깨끗한 기체와 심플하고 명료한 디자인. 부수적인 무기가 장착되지 않은 혈월과 잔양은 겉보기에는 평범한 메카에 불과했으며, 비록 깔끔하고 단정해 보였지만 혈랑 해적들의 호평을 받지는 못했다. 오히려 초기에는 불만의 목소리도 나왔다. 많은 해적들이 흑발이 내린 결정에 불만을 품었다. 그들에게는 이번에 지급된 혈월과 잔양이 이전의 엘리트 메카만큼 강력해 보이지 않았기 때문이다. 게다가 지나치게 깨끗한 기체 디자인 때문에 혈월과 잔양이 다소 연약해 보였으며, 흑발 선장이 왜 이런 메카를 좋아하는지 이해할 수 없었다.
하지만 이런 논의는 오래가지 않았다. 혈월과 잔양에 이어 도착한 부수 장비들이 등장하자 모든 반대 의견들은 사라졌다.
그것은 무엇인가? 대기권 내에서 사용되는 전투기인가? 그리고 저것은… 오, 신이시여, 도대체 육상용 고속 전투차량이다. 이런 장비를 가져와서 무엇하려는 건가? 우리에게 이런 것들을 타고 싸우라는 말인가?
거대하고 새로운 무기들을 바라보며 모든 해적들은 당황했다.
왜냐하면 곧이어 도착한 흑옥군이 그 장비들을 조작하는 동안, 그들이 전투기와 전투차량이라고 생각했던 것들이 변형되기 시작했기 때문이다. 그리고 그 변형된 장비들이 처음에는 별로 주목받지 못했던 혈월과 잔양에 하나씩 장착되었다. 메카의 원래 매끄러운 몸체에 이런 변형된 전투기와 전투차량들이 추가되자, 그 메카들도 더욱 튼튼하고 거대해 보였다. 외부 장비들에서 뻗어 나온 굵고 흉측한 포신들이 빛에 비춰 차가운 빛을 반사했다. 혼합 무기 특유의 탄사들은 포신 옆에서부터 뒤쪽의 배낭까지 이어졌다.
“잘 들어라.” 엄숙한 표정의 젊은이가 해적들 앞으로 다가왔다. 해적들은 그를 알고 있었다. 그는 바로 흑옥군의 일원이었다. 자신들의 장비를 쥐고 있는 이 ‘신’ 앞에서 모두는 즉시 엄숙해졌으며, 가장 무관심한 자들조차도 이 순간에는 말을 감히 하지 못했다.
“원래는 말하고 싶지 않았어, 이 저주받은 놈들아. 하지만 제대로 설명하지 않으면 너희들이 이번에 주어진 것을 제대로 사용하지 못할까 봐 걱정돼.” 젊은이는 자랑스러운 표정을 지었다. 활짝 펴진 가슴은 마치 싸움닭처럼 보였지만, 아무도 그를 비웃지 못했다.
“아마 몇몇은 이 기갑을 이미 봤을 거야. 예전 것들과 같다고 생각할지도 모르지. 하지만 내가 말해주겠어. 너희들이 틀렸어, 완전히 틀렸다고!” 젊은이는 아래에서 움직이려는 해적들을 차갑게 바라보며 엄숙한 표정을 지었다. “왜냐하면 이번에 너희들에게 주어진 기갑은 이전의 기갑들과는 본질적으로 다르기 때문이야! 예전에 너희들이 조종했던 것들은 엘리트들, 즉 대장만이 조종할 수 있는 기갑이었다면, 이번에는 진정한 왕의 기갑이야!”
술술… 아래에 있는 해적들 사이에서 소동이 일어났고, 수군거리는 소리들이 모여들어 젊은이는 미간을 찌푸렸다. 하지만 그는 여전히 인내심을 가지고 해적들이 스스로 진정될 때까지 기다렸다가 다시 입을 열었다.
“아마 누군가는 ‘왕의 기갑’이 무엇인지 물을지도 모르고, 이번에 얻은 기갑과 우리의 수장인 흑발 대인이 조종하는 살육 황제를 비교하고 싶어 할 거야. 좋아, 너희들의 솔직한 성격이 마음에 드는군. 그래서 이번에는 바로 그 답을 알려주러 온 거야!” 그렇게 말하며 젊은이는 전투기와 유사한 구성을 갖춘 혈월 기갑 옆으로 다가가 그 기갑의 몸체를 톡톡 두드렸다.
“혈월 기본형, 이번에 추가된 부품은 뇌조 시리즈야. 대기권 내 공중전용 부품이지. 기본적으로 장착된 다중 원소 반응로 외에도 뇌조 부품에는 반물질 엔진도 함께 장착되어 있어. 동시에 대기권 내 공중전을 위해 특별히 설계된 부품으로, 최적화된 공기역학 설계를 적용한 6면 다면체 형태의 날개를 제공해! 이 6면 날개를 얕보지 마. 실전에서야 그것이 가져다주는 이점을 느낄 수 있을 거야. 그건 지금 너희들이 상상할 수 있는 것과는 전혀 다르다! 가장 보수적인 평가로도 그 기동성은 일반 기갑의 23배에 달하며, 현재 너희들이 가진 엘리트 기갑의 4배나 돼!”
수군거리는 소리가 점점 커졌고, 거의 모든 해적들이 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.
항상 전투에 잠겨 있는 그들이 방금 그 젊은이가 말한 수치가 의미하는 바를 이해하지 못할 리가 있겠는가? 전함의 포화가 점점 더 강해지는 오늘날, 기동성은 메카닉에 있어 가장 중요한 생존 요소라 할 수 있다. 속도가 빠르고 유연성이 높은 메카닉일수록 포화를 피할 가능성도 더 커진다. 이는 이미 부정할 수 없는 사실이다.
하지만……일반 메카닉보다 23배나 높은 기동성이라니……이건 꿈이 아닌가?
아래에 있는 해적들의 점점 더 놀란 표정을 본 젊은이는 자랑스럽게 웃었다. “이건 사실이에요. 놀랄 필요 없어요. 그래서 ‘레이구스’ 부품을 장착한 이 ‘블러드문’은 대기권 내 공중전에서 SSS 등급의 적응력을 갖게 되었죠. 이 분야에서는 어떤 메카닉도 그 성능을 능가할 수 없어요! 심지어 흑발의 살육 황제조차도……”
“그도 안 돼.”
“와……” 젊은이의 마지막 말을 듣고 모든 해적들은 참지 못했다. 놀란 표정과 저절로 벌어진 입은 그들의 내심을 드러냈다. 현장은 즉시 소란에 휩싸였다.
살육 황제를 능가할 수 있는 메카닉이라고? 정말로 우리에게도 장착될 수 있다고? 젊은이의 간단한 말은 마치 천둥소리처럼 해적들을 혼란스럽게 했다. 알다시피, 흑발을 가장 먼저 따른 이들에게 술이나 미녀보다 더 마음을 움직이는 것이 있다면, 그건 바로 사랑하는 메카닉뿐이다. 바로 그래서 흑발의 살육 황제도 한때 모든 해적들의 로망이었다. 일부 해적들은 살육 황제의 모형을 만들어 잠잘 때도 꼭 안고 있었다.
그런데 지금, 이 흑옥에서 온 젊은이가 ‘블러드문’이 그들의 우상을 공중전에서 능가할 수 있다고 말하는 것이다?
이런 해적들의 멍한 표정을 본 옆에서 새로운 장비를 받은 다섯 대가문의 전사들은 불쾌해했다. 아니, 단순히 불쾌한 것을 넘어 그들은 질투심에 눈가가 붉어질 지경이었다! 특히 성격이 격렬한 암역의 전사는 화가 나서 입이 비틀릴 뻔했다. 거구의 전사들은 팔짱을 끼고 옆에 있는 피의 늑대 해적들을 노려보며, 싸울 핑계만 찾으면 달려들 것 같았다.
그들의 이런 반응을 본 젊은이가 어떻게 그들의 생각을 이해하지 못하겠는가? 그는 가볍게 웃으며 그 거구의 전사들 곁으로 다가갔다. 그들의 적대적인 시선을 무시한 채 그들 앞의 상자를 가볍게 만졌다.
“암역 대가문이죠? 조금 질투하는 것 같은데요? 말해보세요. 어쩌면 제가 당신들에게 분출할 방법을 알려줄 수도 있어요.”
“우리는 질투하는 게 아니라 불공평하다고 느끼는 거야! 왜 그들은 새 장비를 받는데 우리는 낡은 걸 써야 하는 거지!?” 키가 크고 체격이 우람한 남자는 속에 차오른 분노를 견디지 못하고 동료가 자신을 막으려는 팔을 세게 밀쳐내며 큰 소리로 외쳤다.
“그들이 흑발 수장의 오랜 부하들이라는 건 알아. 하지만 우리도 충성을 맹세했잖아! 가문을 떠난 순간부터 가문의 장로들로부터 통지를 받았고, 그때부터 우리는 더 이상 가문의 사람이 아니야. 우리는 그저 흑발 대인의 부하일 뿐이야. 왜 이런 때에 우리를 구분해서 대하는 거지? 혹시 전투할 때 우리는 그저 뒤에서 그들을 위해 구호를 외치기만 하면 되는 건가?”
“닥쳐! 이 곰 같은 놈아, 우리 선장을 모욕하지 마!” 기쁨에 젖어 있던 혈랑 해적들은 갑자기 누군가가 그들의 수장에 대해 불만을 표하자 즉시 분노하여 큰 소리로 꾸짖었다. 애초부터 마음에 들지 않았던 심연과 암역의 전사들도 결코 양보할 생각이 없었고, 양측 모두 키가 크고 체격이 우람한 자들이었기에 서로 마주 보며 팔을 걷어붙였다.
이 광경을 본 젊은이는 갑자기 웃었다.
“내가 언제 구분해서 대하겠다고 했지? 너희 앞에 있는 상자가 새로 지급된 장비가 아니라고 생각하나? 왜 열어보지 않는 거지?”
“오, 아?” 원래 분노에 휩싸여 있던 심연의 전사는 즉시 당황했다. 앞에 있는 1미터도 채 되지 않는, 배낭처럼 생긴 상자를 가리키며 입을 벌렸다. 말을 하기도 전에 부하들이 바쁘게 움직여 곧바로 상자의 포장을 깨끗이 벗겨냈다.
배낭처럼 생긴 물체가 그들 앞에 나타났다. 젊은이는 그들의 혼란스러운 눈빛을 보고 미소를 지었다. 몇 걸음 앞으로 다가가 배낭 모서리에 있는 돌출부를 눌렀다.
“펑!”하는 낮은 소리와 함께 엄청난 양의 차가운 공기가 안개처럼 터져 나왔다. 주변의 모든 사람들이 몸을 떨었고, 눈앞은 온통 하얗게 변해 아무것도 보이지 않았다. 안개가 걷히자 사람들은 경악하며 발견했다. 그들 앞에 있던 것은 더 이상 배낭이 아니었다. 그것은 혈랑 해적들이 사용하는 혈월과 마찬가지로 엄청나게 거대한 기갑이었으며, 훨씬 더 웅장했다. 그 기갑의 몸에는 공중전용의 뇌조 부품이 아니라, 누구도 본 적 없는 팔다리가 여덟 개 달린 이상한 물체가 있었다. 그 여덟 개의 날카로운 발톱 끝은 10미터가 넘는 거리에서도 모든 사람들이 그 차가운 기운을 느낄 수 있었다.
“맹호 부품이 장착된 잔양, 육상 전투 전용이야. 이제 만족하나?” 젊은이는 자랑스럽게 웃으며 눈가에 교활한 빛이 스쳤다.