제31장 악마의 선물 제3절

살육제군을 적응형으로 개조할 수 있을까?
원숭이도 생각해본 적은 있지만, 감히 시도하지 못했다.
농담이야. 살육제군은 흑옥군의 가장 큰 자부심의 결정체다. 수많은 경험이 집약된 것으로, 그 기술 대부분은 지금도 데스스타의 최고 기밀에 속해 있다. 단순한 메카일 뿐이지만, 그 실제 기술 수준은 전함에도 결코 뒤지지 않는다! 그리고 가장 귀중한 것은, 살육제군이 지금까지 유지하고 있는 기록이다…
바로 메카 분야에서 가장 높은 조화성이다!
메카의 구조는 블록을 쌓는 것과는 다르다. 팔의 길이, 신체 비율, 심지어 각각의 갑옷까지도 메카 자체에 매우 중요한 의미를 지닌다. 평소에는 잘 드러나지 않지만, 고속으로 움직이거나 초고주파 기동을 할 때 이런 사소한 부분들이 진정한 가치를 드러낸다. 적절하게 조합된 메카와 어설프게 조립된 것은 비교조차 불가능하다. 이것이 바로 메카의 조화성이다!
어떤 관점에서 보면, 메카의 조화성의 중요성은 메카 성능의 총점 중 50％를 차지할 정도다!! 서로 다른 등급의 조화성은 일반 조종사에게는 드러나지 않지만, 이들 엘리트들의 손에 들어가면 천지차이가 난다.
살육제군은 데스스타에서 유일하게 조화성 면에서 완벽에 도달한 메카다. 이것이 바로 흑옥군이 항상 자랑스러워하는 이유다.
왜냐하면, 누구와 마주하든 그들은 가슴을 치며 자랑스럽게 말할 수 있기 때문이다. “이 우주에서 가장 높은 등급의 메카는 모두 우리 손에서 탄생했다!” 단일 하드웨어나 무기 면에서는 그들보다 강할 수 있지만, 메카의 가장 중요한 성능 지표에서는 결코 뛰어넘을 수 없다.
절대로 뛰어넘을 수 없다…
얼마나 자신감 넘치는 슬로건인가. 수많은 최고급 메카 디자이너들의 꿈이기도 하다. 하지만 안타깝게도 지금까지 아무도 그 수준에 도달하지 못했다. 흑옥군조차도 모든 죄수들의 노력이 모여 만들어진 것이다.
이런 상황에서 원숭이가 흑발의 살육제군을 건드릴 수 있을까?
바보라야 그런 짓을 하지. 원숭이는 입꼬리를 올렸다. 말은 하지 않았지만, 옆에 있는 젊은이를 훔쳐보았다.
젠장. 네 살육제군을 건드렸으니, 이 흑옥군의 광인들이 나와 목숨을 걸고 싸우려 하지 않을까? 물론 싸움은 두렵지 않지만, 내 메카는 아직 그들 손에 있잖아. 이봐, 너 내가 알몸으로 우주로 가서 싸우라는 거 아니지?
“개조할 수 있어!”

“음, 그래, 바꿀 수 있어…… 뭐!?” 원숭이는 갑자기 눈을 크게 떴다. 방금 말한 사람을 믿을 수 없다는 듯이 쳐다보았다.
바로 그들을 계속 안내해 주던 그 젊은이가 아닌가? 흑옥군 중에서 자신의 작품으로 남의 집을 파괴하는 것을 가장 즐기는 자 말이다.
이 순간, 그 젊은이는 원숭이의 놀란 표정을 전혀 보지 못하는 듯, 여전히 무표정한 얼굴이었으며, 두꺼운 안경이 그의 시선을 완전히 가려 그의 진짜 표정을 알 수 없게 했다. 흑발의 시선이 자신에게로 옮겨오자 그는 다시 고개를 끄덕였다.
“개조할 수 있어. 하지만 방랑자 일족의 도움이 필요해.”
“쿠?” 흑발은 미간을 찌푸리며 갑자기 고개를 들어 동굴 위쪽을 바라보았다.
“들었어? 쿠!”
“들었어, 흑발. 그렇게 크게 말할 필요 없어. 이건 내 몸속이니까, 네가 무엇을 하든 다 알 수 있어.” 흑발의 질문과 함께 머리 위에서 나른한 목소리가 울렸다. 바로 쿠가 아닌가?
“그럼 네 의견은 어때?” 오랜만에 듣는 쿠의 목소리를 듣고 흑발도 조금 편안해진 듯, 주머니에서 담배를 꺼내 불을 붙이고 깊이 한 모금 빨았다.
“도와주는 데는 문제없어. 하지만 그 아이가 어떻게 도와달라는지에 달렸지. 그 두 놈처럼 강화 세포를 붙이기만 하면 되는 건가?”
“당연히 아니야.” 젊은이는 전혀 예의를 갖추지 않고 쿠의 말을 끊었다. 매우 무례해 보였다. 그는 두꺼운 안경을 밀어 올렸다. 모두의 시선이 자신에게 쏠리자 이어서 말을 이었다.
“그렇게 쳐다보지 마. 구체적인 개조에는 여러 가지 요소가 관련되어 있어. 다른 동료들의 도움을 받기 전까지는 완전한 계획을 세울 수 없어. 하지만 방금 흑발 수장이 갑자기 제안하면서 새로운 생각이 떠올랐어.”
“오? 들어보자.” 흑발은 흥미를 보였다.
“요약하자면, 이것도 일종의 적응형 개조야. 다만 과정이 좀 더 복잡해. 개조하는 동안 황제의 엔진을 제거하고 관절을 재설계해야 해. 내부 구조도 마련해야 하고. 조건이 허락한다면 뭔가를 더 추가하고 싶어. 하지만 그 ‘뭔가’에는 방랑자 일족의 도움이 필요해. 들으니 그들의 신체 조직은 매우 강력하다고 해. 아니, 정말 엄청나게 강력해서 어떤 기계와도 비교할 수 있대.”
젊은이는 열심히 설명했지만, 자신의 몇 마디 말로 주변의 원숭이들이 눈을 휘둥그레 뜨고, 평소 침착한 흑발조차도 약간 혼란스러워하는 것을 알아차리지 못했다.

엔진을 떼어내고 내부 구조를 재배치하며 관절도 조정해야 한다…… 이건, 이건 그냥 다시 조립하는 것과 무슨 차이가 있지? 혹시 이 검은 감옥의 놈들은 머리가 제대로 돌아가지 않는 건가? 이렇게 복잡한 과정을 그들이 감히 ‘개조’라고 말할 수 있다니?
맞다, 조금 더 ‘물건’이 필요하다. 그 ‘물건’이 도대체 뭘까?
“호르몬이야.” 젊은이는 친절하게 미소 지었다. “아주 간단한 호르몬이지. 음, 내가 방금 그 문어인들에게서 뽑아낸 것과 비슷해. 솔직히 이번에는 정말 귀한 보물을 손에 넣었어. 만약 유랑자 일족의 조직에 이런 기이한 호르몬을 더한다면 어떤 반응이 나타날지 정말 궁금해.”
솔직히 말해서, 흑발과 원숭이가 지금 있는 이 동굴은 그리 크지는 않지만 환경은 최고 수준이다. 온도와 습도도 인체가 가장 편안하게 느끼는 수준으로 유지된다. 하지만 왜인지, 눈앞의 젊은이가 그런 태연한 말을 하자 흑발과 원숭이 둘 다 마음속으로 차가운 기분이 들었다.
호르몬…… 설마 호르몬이라니!?
젊은이가 언급하지 않았다면 흑발은 자신이 이번에 사망별에서 가져온 성과 중에 문어 선원이라는 요소가 있다는 것조차 거의 잊고 있었을 것이다. 그리고 문어 선원들의 특징인 그 기이한 호르몬도 그의 생각 범위에 있지 않았다.
평소에는 극도로 비겁하지만 모어족의 최고 선원이 될 수 있는 것도 바로 이 호르몬 덕분이 아닌가? 그들이 호르몬을 분비한 후 보여주는 용맹함과 두려움을 생각하면, 흑발조차도 그들이 실제로 모든 선장들이 생각하는 최고의 선원이라는 것을 인정할 수밖에 없었다.
하지만 이 호르몬이 유랑자 일족의 육체와 결합하면 어떤 일이 일어날지는 흑발이 상상조차 해본 적 없는 일이었다.
가장 강력한 육체 조직, 기이한 호르몬.
하나 더하면 둘이 되는가?
하지만…… 하지만 살육 황제는 메카닉이잖아. 기계 문명과 마도 문명의 산물인데, 어떻게 생물처럼 이런 호르몬을 사용할 수 있단 말인가? 흑발은 입을 열어 말하려 했지만 다시 입을 닫았다.
그는 갑자기 젊은이가 앞서 했던 말이 떠올랐기 때문이다. 살육 황제를 거의 다시 조립하는 것과 같은 개조에 대한 말이었다.
“잘했어. 너만 귀한 보물을 손에 넣은 게 아니야. 나도 얻었어. 이름이 뭐냐고 말해줘.” 잠시 침묵한 후, 흑발은 마침내 입을 열었다. 하지만 그의 어조는 전례 없이 진지했다. 그 젊은이를 바라보는 시선도 더 이상 평범한 무관심이 아니라 존경이었다.
강자에 대한 존경. 비록 그 강자가 반드시 싸우는 것은 아니더라도, 어떤 분야에서 뛰어나다면 그는 여전히 강자다.

눈앞의 젊은이는 의심할 여지 없이 그 칭호에 걸맞다.
“제 이름은 이미 잊어버렸지만, 동료들이 저에게 별명을 지어주었습니다. 그들은 저를 코브라라고 부릅니다.” 젊은이는 미소를 지으며 몸을 숙여 흑옥군의 우두머리에게만 적용되는 특별한 경의를 표했다. “존경하는 우두머리님, 명령을 따르겠습니다.”
“당신의 도움을 받게 되어 영광입니다, 코브라. 좋은 소식을 기다리겠습니다.” 흑발은 미소를 지으며 젊은이의 경의를 받아들였지만, 그의 동공은 갑자기 수축했다.
코브라라니, 정말 잘 어울리는 별명이군. 이 젊은이의 두꺼운 안경 뒤에도 똑같이 맹렬한 눈빛이 있을까?
흑발은 모른다. 하지만 그는 이 젊은이가 마음에 든다. 그의 모습에서 자신의 어두운 면을 볼 수 있기 때문이다. 비록 그가 단지 기갑 설계자에 불과하지만, 그가 설계한 기갑은 끔찍한 존재가 될 가능성이 크다. 그 기갑의 두 손도 수많은 생명의 피로 붉게 물들 것이다.
조용히 몸을 돌린 흑발은 그 젊은이를 한 번 더 쳐다보지 않고 그대로 밖으로 걸어갔다. 공기 중에는 그의 차가운 말들만이 남았다.
“잘해보세요, 코브라. 이번에 저를 만족시킨다면 휴가와 무장한 동료 30명을 줄 겁니다. 그들은 당신이 직접 설계한 기갑을 조종해 당신의 소원을 이루어줄 것입니다. 당신의 고향에는 늙은 어머니도 계시지 않나요? 현지 관리도 당신이 잊지 못할 그 자식이라고 들었습니다. 황제를 죽인 순간부터 그들의 운명은 당신의 손에 달렸습니다.”
젊은이는 멍해졌다. 흑발의 모습이 문 앞에서 사라질 때까지도 정신을 차리지 못했다. 하지만 민감한 원숭이는 언제부터인가 그의 두꺼운 안경 뒤에 반짝이는 것이 나타난 것을 알아차렸다.
그것은 무엇일까?
입가에 미소를 지으며 그 젊은이의 어깨를 톡톡 두드린 원숭이도 동굴 밖으로 나갔다. 그는 뒤돌아보지도, 더 묻지도 않았다. 하지만 이 순간 그의 마음은 기쁨으로 가득 찼다. 무의식중에 지구에서 부르던 휘파람 소리까지 불려 나왔다.
협곡 위 하늘에는 수백 척에 달하는 수송 함대가 솟아오르고 있었다. 그들의 선실에는 온갖 종류의 에너지 큐브들이 가득했다. 디스타워 주민들의 시선 속에서 그 함대는 곧 먼 하늘로 사라졌다. 하지만 아무도 그 함대의 목표가 바로 그 먼, 신비로운 바위인들의 행성이라는 것을 알지 못했다.
흑발의 약속은 조금씩 실현되고 있었다.
그렇지 않은가?