제30장 미친 돌, 제3절

부인할 수 없다. 비밀 임무를 수행해야 한다면, 회토는 정말 최고의 조력자다. 그의 은폐 덕분에 흑발 일행은 매우 순조롭게 움직일 수 있었으며, 길 위에서 싸움은 고사하고 반석인들과 마주칠 기회조차 없었다. 그들은 바로 미리 정해둔 좌표 지점에 순조롭게 도착했다.
이토록 순조로운 과정은 마치 꿈을 꾸는 것 같았다. 목표 지점에 도착한 후에도 혈동의 입은 여전히 제대로 다물어지지 않았다.
“대단해, 정말 대단해…”
“그래, 갇혀 있을 때는 느끼지 못했는데, 이런 능력이 자신을 도울 때는 이렇게 기분 좋은 줄 몰랐어. 젠장, 방금 이륙한 그 반석 전사를 봤어? 이렇게 가까운 거리인데도 우리를 전혀 알아차리지 못했어.”
“말도 안 돼. 우리를 알아차릴 수 있다면 그걸 ‘신흥루’라고 할 수 있겠어? 이 능력은 해결 불가능하다고 하던데, 정말 대단해.”
해적들은 서로 주고받으며 수다를 떨었다. 그 소리는 계속해서 흑발의 조종실로 전해졌고, 이를 들은 그 작은 존재는 턱을 치켜들고 자랑스러운 표정을 감추지 않았다.
그럴 만도 했다. 토토족은 과거에 ‘신흥루’ 능력 덕분에 명성을 누렸지만, 대부분 악명 높은 존재들이었다. 누가 그들과 접촉하고 싶어 하겠는가? 게다가 ‘신흥루’ 능력이 너무나도 강력하고 해결 불가능하기 때문에, 심지어 같은 종족끼리도 평소에는 매우 조심스럽게 대했다. 서로를 경계하는 것은 당연했지만, 칭찬이나 격려는 전혀 없었다. 지금 혈랑 해적들의 수다는 그 작은 존재의 허영심을 극도로 부풀렸고, 그는 부정적 에너지 결정체를 더욱 빠르게 씹어댔다. 그의 작은 눈동자는 마치 켜진 전구처럼 밝게 빛났으며, 정신이 매우 왕성해 보였다.
그의 그런 표정을 본 흑발은 웃었다.
사실 그는 이 작은 존재가 합류한 것에 대해 처음에는 약간 불안해했다. 결국 일반 해적들과 달리, 그는 지도자로서 더 많은 것을 고려해야 했다. 환상을 잘 만드는 이 생물이 사망성에 합류한다면 어떤 결과가 생길지 예측하기 어려웠다.
그 작은 존재가 스스로 말했듯, 토토족은 사람들을 괴롭히는 것을 매우 좋아하는 종족이다. 그리고 그들의 능력은 누구도 구분할 수 없는 ‘신흥루’다. 이는 마치 언제든 폭발할 수 있는 시한폭탄과 같아 위험성은 말할 것도 없다. 언젠가 이 작은 존재가 술에 취하거나 기분 내키는 대로 행동한다면, 사망성 전체가 뒤집히는 것도 당연한 일이다.

상대적일 수 있다. 적절히 사용한다면 이 작은 것의 능력은 매우 유용하다. 지금이 바로 그 예시다. 이토록 치열한 전장에서 그들은 양측의 눈앞에서 목표 지점을 찾아냈지만 아무도 눈치채지 못했다. 지구라면 이는 적후 침투의 기적이 아닐까? 그렇다면 상대방의 군대가 아무리 강력하더라도 그들의 수장의 목을 원한다면 그건 그리 어려운 일이 아닐 것이다.
날카로운 양날의 검, 그것을 다룰 수 있는지는 사용자에 달렸다. 하지만 지금으로서는 흑발이 좋은 출발을 했다는 것이 분명하다.
“꽈앙!!”
천지를 뒤흔드는 거대한 소음이 모든 이들의 대화를 멈추게 했다. 모두의 시선이 집중된 가운데, 격렬하게 진동하는 에너지 덩어리가 하늘에서 떨어져 협곡에서 그리 멀지 않은 지표면에 세게 떨어졌다. 거센 에너지는 분수처럼 하늘로 솟구쳤고, 그 뒤를 이은 것은 엄청난 파괴였다. 무시무시한 힘이 대지를 진동시켰으며, 단단한 지면에는 마치 물결처럼 잔물결이 생겼다. 이토록 거대한 에너지의 힘으로 곧 새로운 화산구가 형성되었다.
이 광경을 본 모든 이들은 경악했다. 이제서야 신기루의 치명적인 약점을 깨달은 것이다. 바로 방어력의 취약함이다. 아무리 그들이 만든 환상이 현실처럼 보여도 결국은 환상일 뿐이다. 방금 그 에너지 구가 지표면에 떨어지지 않고 자신의 머리에 직접 떨어졌다면 어떻게 됐을지 생각하니…
모든 해적들은 몸을 떨며 더 이상 생각하지 못했다…
“자, 시작하자. 여기에 머물러 있으면 안 돼. 너무 위험해.” 혈동의 목소리가 통신기를 통해 전해졌다. 동시에 다른 해적들의 동의하는 목소리도 들려왔다.
“음.” 흑발은 침착하게 고개를 끄덕였다. 살육 황제는 오른손을 흔들며 “계획대로 침투를 시작하라. 회토는 위장을 유지하라.”고 명령했다.
“알겠습니다.” 모두가 일제히 대답했다.
한 시간의 행군 끝에, 이제 그들이 있는 곳은 거대한 산맥의 골짜기였다. 주변은 온통 차가운 바위뿐이었으며, 회토의 협곡 신기루는 바로 이 골짜기에 연결되어 있었다. 그들의 관측에 따르면, 여기는 반석 전사들이 이륙하는 가장 집중된 장소 중 하나였다.
이것도 운에 맡긴 것이다. 이 행성이 너무나 거대하기 때문에, 절구 크기의 빛과 어둠의 돌을 찾는 것은 마치 바닷속에서 바늘을 찾는 것과 같았다. 그래서 흑발은 돌파구를 찾기 위해 반석인들이 가장 많이 나타나는 지역을 선택할 수밖에 없었다. 그리고 여기가 바로 그가 신중하게 선택한 목표였다.

관찰을 통해 쿠로하는 이곳이 바위인들이 이륙하는 가장 빈번한 장소라는 것을 알아냈다. 지난 한 시간 동안 우주로 나가 전투를 벌이는 바위인 전사들 중 적어도 20%가 이곳에서 이륙했다!
이것은 무엇을 의미하는가?
이곳이 이 행성에서 바위인들에게 가장 중요한 장소는 아닐지라도, 적어도 대형 기지라는 것을 의미한다. 그리고 기지에는 반드시 다른 중요한 시설들과 연결되는 통로가 있을 것이다. 쿠로하에게는 딱 맞는 기회다. 하지만 우선 그들은 돌파구를 찾아야 하며, 바위인들에게 발각되지 않은 채 조용히 그들의 본거지로 잠입해야 한다.
이제는 그레이토의 도움이 있으니 두 번째 조건은 해결하기 어렵지 않다. 문제는 첫 번째 조건, 즉 어떻게 바위인들의 기지 돌파구를 찾을 것인가 하는 것이다.
말로는 간단해 보이지만 실제로는 매우 어렵다. 현재 그들이 있는 이 산골짜기는 어떻게 봐도 막다른 골목처럼 보인다. 주변은 온통 단단하고 차가운 바위뿐이며, 흐릿한 날씨 때문에 다른 색깔은 전혀 보이지 않는다. 게다가 산악 지대 특유의 복잡한 지형 때문에, 현명한 인도자가 없다면 한 달을 수색해도 단서를 찾지 못할 것이다.
그래서 쿠로하 일행은 어리석은 방법을 쓸 수밖에 없었다. 바로… 기다리는 것이다.
분명히 그들은 기다림의 결실을 얻었다. 방금 에너지 구체가 지표면을 공격한 직후, 눈으로도 볼 수 있을 정도로 산골짜기의 한 산벽이 갑자기 조용히 큰 틈이 생겼고, 방금 전에 본 수백 명의 바위인 전사들이 뛰쳐나왔다. 그들은 재빨리 준비를 마친 뒤 손에 든 거대한 도끼를 들고 등 뒤에서 긴 꼬리류가 분출되며 그들을 하늘로 날려보냈다. 전체 과정은 너무나 빠르고 조용해서 마치 훈련받은 전사들처럼 보였다. 그리고 그 산벽도 그들이 뛰쳐나간 후 다시 조용히 원래 모습으로 돌아갔다. 아무리 가까이서 관찰해도 전혀 이상함을 알아차릴 수 없었다.
“역시 신기루야!” 쿠츠메가 낮은 목소리로 외쳤다. “여기도 위장이 있어. 우리가 올바른 곳을 찾은 것 같군.”
“음.” 쿠로하가 낮게 응답하며 눈빛에 빛이 스쳤다. 그는 옆에 있는 작은 존재를 향해 고개를 돌렸다. “어때, 그레이토, 자신 있어?”
“문제없어.” 작은 존재는 자랑스럽게 턱을 치켜들고 또 하나의 음의 에너지 결정체를 입에 던져 씹으며, 두 손을 이마에 올렸다. 잠시 후 그것은 한 방향을 가리켰다.
“저기, 5천 미터 거리야. 곧장 가면 돼.”

“그대로 가라!? 너, 농담하는 거지?” 혈동은 그 작은 존재가 가리킨 방향을 바라보자마자 깜짝 놀랐다. 그 방향에는 매끄러운 절벽이 있었고, 주변 환경과 완전히 하나가 되어 있었으며, 표면의 바위는 차가운 광택을 띠고 있어 명백히 엄청나게 단단했다. 이런 곳에서 그 작은 존재가 자신들에게 그대로 가라고 하는 것은 곧 모두가 벽에 부딪히라는 뜻이 아닌가?
하지만 흑발이 그의 항의를 가로막았다. 그의 모습이 흔들리는 가운데, 살육황제가 가장 먼저 달려나갔다. 그 뒤를 이어 흑발의 차가운 명령이 내려졌다.
“조용히, 지시대로 행동해. 혈동, 너와 나는 앞에서 간다.”
“알… 알겠습니다…” 마음은 내키지 않았지만 혈동은 어쩔 수 없이 명령을 받아들였다. 붉은 형체가 재빨리 날아가 흑발의 발걸음을 따라잡았다.
기갑의 이동 속도는 의심할 여지 없이 매우 빨랐으며, 순식간에 그들은 그 절벽 앞에 도착했다. 흑발은 피하지도 않고 그대로 단단한 암벽을 향해 돌진했다. 살육황제 뒤의 엔진에서는 긴 꼬리기류가 뿜어져 나왔고, 오히려 속도까지 더 빨라졌다!! 이 광경을 본 혈동은 의심스러워하면서도 망설일 수 없어 마찬가지로 조종간을 밀었다.
100미터…
10미터…
점점 가까워짐…
도착…
암벽이 눈앞에서 빠르게 커져갔고, 접촉하는 순간 혈동은 급히 눈을 감았다. 하지만 상상했던 격렬한 충돌은 일어나지 않았다. 그 후 그는 자신의 손에 든 조종간이 무거워지는 것을 느꼈다. 기갑의 움직임이 갑자기 어려워졌다. 눈을 뜨자 자신들이 이미 이상한 곳에 도착해 있었다.
한 통로였다.
매우 넓은 통로로, 높이가 30미터가 넘어 가장 큰 기갑도 통과할 수 있을 정도였다. 좌우 벽에는 무엇이 설치되어 있는지 모르겠지만 은은한 형광을 발하고 있었다. 그들이 있는 곳은 바로 그 통로의 끝이었다. 뒤에는 역시 형광을 발하는 벽이 있었다. 방금 그곳을 통과하지 않았다면 혈동은 그곳이 출구라고는 도저히 믿을 수 없었을 것이다.
하지만 이 통로는 비록 넓었지만, 흑발 일행에게는 더 이상 나쁠 수 없는 환경이었다.
왜냐하면 통로 전체가 매우 끈적한 액체로 가득 차 있었기 때문이다! 마치 접착제처럼 투명했지만 기갑의 움직임을 심각하게 제한했다. 이런 통로를 통과하는 것은 흑발 일행에게 고문과 다름없었다! 그리고 이런 곤경을 초래한 원인은 사실 매우 간단했다.
흑발 일행의 기갑이 그 환경에 적응하지 못했던 것이다!

“젠장! 어떻게 수중 환경일 수 있지? 우리의 기갑에는 이런 적응 장치가 없어!!” 눈앞의 기묘하면서도 아름다워 보이는 통로를 바라보며 혈동은 순간 당황했다.