제29장 빛과 어둠의 조화 제10절

혈동의 얼굴에서 미소가 순식간에 사라졌다. 그는 갑자기 기관실 안에 굳은 채 서 있었다. 마음속에는 단 한 마디뿐이었다…
“망했다.”
바로 이 순간, 이 환경에서 함대 내부에 갑자기 격렬한 경보음이 울려 퍼졌다. 반석인들을 제외하고 혈동은 단 하나의 가능성밖에 떠올릴 수 없었다. 그리고 그 가능성은 바로 자신들 함대가 가장 보고 싶지 않은 것이었다. 비교하자면 반석인들조차도 그들보다 훨씬 귀엽게 보였다.
의심할 여지 없이, 그것은 흑수대공의 함대였다.
혈동이 급히 교각으로 달려갔을 때, 역시나 디스플레이 화면에 함대의 모습이 비치고 있었다. 그리고 흑발의 쓴웃음 짓는 표정도 보였다.
“무슨 일이야, 대장! 무슨 일이 생긴 거야…” 그 함대의 모습을 명확히 본 혈동도 여전히 물었다. 그의 잠재의식 속에서는 아마도 자신의 추측이 틀리기를 바라고 있었을 것이다.
하지만 그 희망은 분명히 깨졌다. 흑발은 그저 고개를 돌려 그를 한 번 쳐다본 뒤, 디스플레이를 가리키며 더 이상 말하지 않았다. 그러자 곧바로 선실 안에서 엄격한 목소리가 울려 퍼졌다.
“여기는 몰 제국 흑수대공 직속 제5혼성함대입니다. 임무를 수행 중입니다. 접근하는 함대는 신분을 밝히고 즉시 정지하여 현장에서 검사를 받으십시오. 반복합니다. 즉시 정지하여 검사를 받으십시오. 저항할 경우 우리 측은 공격할 것입니다!”
목소리는 매우 차가웠으며, 다소 공식적이긴 했지만 어리석은 사람이라도 그 안에 담긴 경멸감을 알아차릴 수 있었다. 순간 선실 전체가 죽은 듯 조용해졌고, 모든 혈랑 해적들은 분노로 가득 차 주먹을 꽉 쥐었다.
젠장, 다들 칼끝으로 먹고사는 동료들인데 뭐가 그렇게 대단하다는 거지? 자신들 일행은 흑발을 따르기 시작한 이후로 이런 식으로 말하는 사람을 본 적이 없었다. 특히 지금은 자신들도 한 제국의 부하로 위장하고 있는데, 이런 말투가 오해를 불러일으킬 수 있다는 것을 모르는 걸까?
하지만 아무리 화가 나도 참아야 했다. 왜냐하면 그들이 마주한 함대의 전함 수는 놀랍게도 50척이나 되었기 때문이다!
정말 50척의 몰 제국의 거함들이었다. 그중 많은 함선들이 우주 폭풍을 겪으면서 생긴 상처를 안고 있었고, 많은 함선들의 선체가 손상되어 함대 안에서 보호를 받아야 했지만, 그 수는 여전히 너무 많았다. 몰 제국의 거함들의 전투력을 고려할 때, 50척의 수는 인류의 1천 척의 전함보다도 강력할 것이다. 이런 함대는 흑발 일행이 감당할 수 있는 수준이 아니었다.
이 흑수대공은 정말이지 완전한 전쟁광이었다. 그의 전력도 결코 평범하지 않았다. 타로대공이 그를 그토록 경계하는 것도 당연했다.

디스플레이 화면에 가득한 거대한 전함들을 바라보며 모든 선원들은 침묵에 잠겼다. 겁이 많은 문어인들은 더욱 겁에 질려 온몸이 떨렸다. 흑발을 바라보는 그들의 눈빛에는 이미 간절한 부탁이 담겨 있었다.
분명히, 그들의 순수한 마음속에서는 여전히 흑발이 이 분쟁을 해결해 줄 것이라 기대하고 있었던 것이다. 그들에게는 모두 같은 제국의 사람들이니, 어떻게든 동맹국이라고 생각했으며, 평화적인 해결책도 있을 것이라 믿었다.
하지만 흑발은 그것이 불가능하다는 것을 알고 있었다……
타로 대공과 흑수 대공 사이의 원한, 그리고 자신의 과거 행적을 고려할 때, 이 먼 낯선 별하에서 자신의 정체를 밝힌다면 설명할 기회도 주지 않고 즉시 죽임을 당할 것이다. 상대방은 무려 50척의 전함을 가지고 있으며, 상황은 자신들 쪽보다 훨씬 유리했다. 원래는 그들보다 먼저 빛과 어둠의 돌을 손에 넣으면 모든 문제가 해결될 것이라 생각했지만, 이제 보니 그건 너무 순진한 생각이었다.
깊은 생각에 잠긴 사이, 혈동은 아무런 흔적도 없이 흑발 곁으로 다가왔다.
“두목, 시작합시다.”
“음?” 흑발은 고개를 들어 혈동을 한 번 쳐다보았다.
“그들의 함대에는 손상된 배들이 꽤 많아 전투력이 그리 강하지 않을 거예요. 우리가 제일 먼저 공격해서 그들의 진형을 혼란스럽게 만든다면 그들을 분산시킬 기회가 있어요. 게다가 상대방의 기함도 그저 평범한 무어 전함일 뿐이에요. 제 로켓포 앞에서는 그게 얼마나 버틸 수 있을지 의문이에요.” 혈동은 입꼬리를 올리며 하얀 이빨을 드러냈다.
“그들에게 마기의 힘을 느끼게 하는 것도 괜찮겠군.”
“그들에게 마기의 힘을 느끼게 하자!” 혈동의 말을 듣고 주변의 해적들은 즉시 일제히 화답했다. 모두가 자신의 주먹을 높이 들고, 피로 물든 눈빛으로 마치 굶주린 늑대 무리처럼 보였다. 주변의 문어인들은 모두 몸을 떨며 이쪽을 바라보는 눈빛에는 공포가 가득했다.
마기의 힘! 이 외침을 듣고 흑발조차도 마음이 동했다. 비록 상대방이 50척의 거대한 무어 전함을 가지고 있지만, 그는 자신의 전술적 판단력을 더욱 신뢰했다. 혈동이 말한 것은 바로 그의 과거 생각이었다!
정예 기갑을 소대 단위로 상대방 함대에 돌격시키면 혼란을 일으킬 뿐만 아니라 치명적인 살상력을 발휘할 수 있다. 이론적으로 기갑의 무기 위력이 충분하다면 아무리 강력한 전함이라도 파괴를 피할 수 없다! 창밖의 50척의 거대한 전함들을 바라보며 흑발은 갑자기 열정에 휩싸였다!
아마도 지금이 바로 이 전술을 시험해 볼 때일 것이다!!
하지만…… 그들에게는 운이 부족했다.
그렇게 잠깐의 시간 동안, 상대방의 대형 함대가 갑자기 멈춰 섰다. 그리고 곧 흑발 앞의 스캐너에 몇 개의 빛점이 더 나타났다.
“그건……”

“보고합니다, 선장님. 또 다른 함대가 나타났습니다. 수는 20척 정도입니다. 함종은… 모어 거대함입니다!”
뭐라고!?
흑발의 동공이 급격히 수축했다. 자신의 귀를 믿을 수 없었다.
이 저주받은 곳에서 어떻게 이렇게 많은 모어 전함이 나타날 수 있단 말인가? 이 뒤따라온 함대는 대체 어떤 세력인가? 베리가 자신에게 전한 정보에 따르면 이번 임무를 수행하는 사람은 흑수 대공과 자신뿐이라고 했는데?
흑발의 생각이 맞았다. 이 뒤에 있는 함대 역시 흑수 대공의 것이었다.
아마 베리 양조차도 예상하지 못했을 것이다. 흑수 대공은 지난번 흑발에게 부하들이 크게 놀림을 당한 이후 화가 나서 거의 기절할 뻔했다. 그래서 포르인 베크라는 이름을 마음속 깊이 새겨두었다. 이번 임무에서도 흑발이 나타날 것이라는 소식을 듣고는 전례 없는 규모의 함대를 파견한 것이다.
소위 제5혼성함대라는 것은 사실 그의 부하들의 두 함대가 합쳐진 것에 불과했으며, 그 수도 흑발이 지금까지 본 70척이 아니라 무시무시한 100척에 달했다!! 우주폭풍으로 인해 20척을 잃은 것을 제외하고도 현재 10척의 전함이 흑발이 향하는 목적지인 하하투르 행성 상공에 있었다!
이 운이 좋은 놈들, 그저 무작정 탐색만 해서도 반석인들의 핵심 행성을 잡아냈군. 만약 흑발이 이 사실을 알게 된다면 분명 화가 나서 기절할 것이다.
하지만 지금 그는 상대방의 점점 커지는 규모 때문에 골머리를 앓고 있었다. 분명히 뒤따라온 20척의 모어 거대함이 합류한 이후 그는 이미 기회를 잃었다. 이제 설령 자신이 계획했던 전술을 사용한다 해도 결코 성공할 수 없을 것이다.
기갑 돌격 전술도 상대방의 실력을 고려해야 한다. 양측의 힘 차이가 너무 크다면 흑발은 불 속으로 날아드는 나방처럼 행동하지 않을 것이다.
하지만 그가 모르는 것은, 사실 상대방도 여기서 그와 적대 관계를 맺고 싶어 하지 않는다는 점이었다.
특이한 형태의 백조함 5척과 모어 거대함 6척만으로도, 흑발이 아무런 대답도 하지 않아도 상대방의 지휘관은 자신이 지금 누구와 마주하고 있는지 충분히 짐작할 수 있었다. 그래서 흑발이 침묵하는 동안, 그 엄격한 목소리가 다시 한 번 울려 퍼졌다.
“저쪽은 베크 경이겠군요. 왜 대답하지 않는 거죠?”
이번 질문을 듣고 흑발은 길게 한숨을 내쉬며 통신을 연결하라고 신호를 보냈다. “저는 베크 경입니다. 제국의 명령을 받고 이곳에 왔습니다. 흑수 대공께 안부를 전해주시기 바랍니다. 하지만 당신들의 선박 검사 요구는 유감스럽지만 거절해야겠습니다.”

“흐흐, 역시 베이커 경이로군.” 엄격한 목소리가 갑자기 가벼운 웃음소리와 함께 바뀌었다. “베이커 경이 아주 강한 인물이라는 소문은 들었는데, 역시 그렇군. 좋아. 너희들의 식별 정보는 이미 받았다. 하지만 이번 임무는 이제부터 우리 제5함대가 맡는다. 즉시 돌아가 주시오. 마지막으로, 베리 양에게도 전해주시오. 그녀의 약혼자인 기리 자작이 그녀를 많이 그리워한다고 말이오.”
음? 상대방의 말에 흑발은 즉시 주의를 기울였다. 그는 옆에 있는 혈동과 눈을 마주쳤고, 둘 다 상대방의 눈에 담긴 놀라움을 보았다.
기리 자작? 베리 양의 약혼자!?
하하, 이거 정말 놀라운 소식이군. 타로 대공의 사위가 과연 흑수 대공의 부하라니. 설마 이게 전설의 ‘원수는 만나기 마련’이라는 말인가? 그렇다면 지금 자신들이 충돌한다면 큰 웃음거리가 되지 않을까?
아니… 설령 그렇다 해도 상대방이 이렇게 쉽게 자신들을 보내줄 리가 없다. 게다가 흑수 대공의 성격상 그의 부하들이 복수할 기회를 포기할 리가 없지.
흑발은 상대방의 말 속에 있는 허점을 민감하게 간파했다. 하지만 그는 여전히 모르는 척하며 약간 불만스러운 표정으로 대답했다.
“알겠습니다. 하지만 이번 임무는 우리 쪽이 맡은 것입니다. 이대로 아무것도 없이 돌아간다면 분명 베리 양에게 질책을 받을 것입니다. 당신이 기리 각하신가요? 무례를 용서해 주십시오. 혹시 당신들 함대가 얻은 정보를 우리 쪽과 공유해 주실 수 있을까요? 그래야 돌아가서 설명할 수 있을 테니까요.”
“안 된다!” 상대방의 대답이 금방 들려왔다. 목소리에는 약간의 짜증이 섞여 있었다. “네가 떠나도록 하는 것만으로도 이미 큰 양보다. 베이커 경도 분명 똑똑한 사람이니 우리 흑수 대공이 너에게 어떤 태도를 보이는지 잘 알 것이다. 이번에는 베리를 위해 내가 결정한 것뿐이다. 나를 곤란하게 하지 말아주길 바란다. 마지막으로 한 번 더 말하는데, 즉시 떠나라. 그렇지 않으면 앞으로의 행동이 너에게 위협이 되지 않을 것이라고 장담할 수 없다.”
“알겠습니다…” 상대방의 점점 더 짜증나는 목소리를 듣고 흑발은 마치 억울한 척하며 이 제안을 받아들였다. 통신을 끊는 순간, 그는 곧바로 고개를 돌려 옆에 있는 혈동에게 명령했다.
“함대는 즉시 방향을 바꾸되 너무 멀리 가지 마라. 행성 뒤쪽에 숨어서 모든 엔진을 끄고 은신 상태에 들어가라. 너는 준비를 하고 몇 명의 동료들을 데리고 나와 함께 내려가자. 그들이 도대체 무엇을 숨기고 있는지 한번 보고 싶군.”

“알겠습니다, 대장!” 혈동이 흥분하여 대답했다. 뒤를 돌아보니 주변의 해적들도 모두 준비를 마치고 있었으며, 각자의 얼굴은 흥분으로 붉게 상기되어 있었다. 그 피에 굶주린 시선들은 오징어 선원들 모두를 오싹하게 만들었다.