제29장 빛과 어둠의 조화 제8절

경계가 해제되고 모든 것이 진정되었다. 해적들도 긴장을 풀었다.
다시 주위를 둘러보니, 통로는 여전히 그 통로였지만 더 이상 구불구불하지 않았다. 사람들 앞에 펼쳐진 것은 경사가 매우 가파른 아래로 이어지는 복도였다. 그리 길지 않아서 손전등을 비추면 복도 끝의 문까지도 볼 수 있었다. 그리고 그들 뒤 300미터도 채 되지 않은 곳에는 높은 탑의 입구가 있었다.
이 광경을 본 해적들은 말문이 막혔다. 한 시간이 넘도록 수색했지만 결국은 1킬로미터도 채 되지 않는 이 복도 안에서만 맴돌았던 것이다. 신기루 같은 환상은 너무나 끔찍했다. 흑발과 혈동공이 빨리 발견하지 않았다면, 그들은 죽을 때까지 이 저주받은 곳에서 벗어날 수 없었을 것이다.
그렇다면 이제 계속 수색할 수 있을까? 방금 전의 경험으로 인해 해적들의 사기는 급격히 떨어졌다. 처음 왔을 때의 웅대한 포부는 온데간데없었다.
마른 낙타가 말보다 크다는 말이 있듯이, 비록 반석족이 아주 오래된 문명이긴 하지만, 성역을 지배할 수 있는 고도로 발달한 문명이다. 해적들은 그들이 또 어떤 수단을 가지고 있을지 전혀 알 수 없었다. 특히 이처럼 중요한 탑 안에서 단지 녹색 엘프 한 명만 배치했다고 생각하는 사람은 아무도 없을 것이다.
신기루 하나만으로도 흑발 일행은 거의 여기에 버려질 뻔했다. 만약 빛과 어둠의 돌까지 있다면… 글쎄, 내가 미쳐가고 있다는 것은 인정한다. 하지만 제발 나에게 미칠 이유는 주지 마라.
그렇게 침묵이 감도는 가운데, 악의에 찬 시선들이 일제히 살육 황제의 손바닥으로 쏠렸다. 그곳에는… 자신의 운명을 모르는 작은 생명체가 여전히 가방 안에서 격렬하게 소리를 지르고 있었다.
위대한 회토 대인이 말한 대로, 그 생명체의 ‘용기’는 정말 놀랍도록 강인했다. 첫 불꽃이 나타났을 때 분노에 찬 고함은 즉시 멈췄고, 불꽃이 불길로 변하자 그 목소리는 애원으로 바뀌었다. 혈동공이 화염방사기를 가까이 가져가기도 전에, 그 생명체는 평생 가장 빠른 속도로 자신이 아는 모든 것을 쏟아냈다.
알고 보니, 사람들이 지금 있는 이곳, 빛과 어둠의 조화는 반석족의 제단이었다. 반석족의 전통에 따르면, 이런 제단은 숭고한 종교적 의미를 가질 뿐만 아니라 그들이 생존하는 데 필수적인 존재이기도 했다. 각 제단에는 빛과 어둠의 돌이 하나씩 존재했으며, 반석족의 영토 전체에는 이런 제단이 무려 여덟 개나 건설되어 있었다.

반석인은 매우 근면하고 성실한 종족으로, 그들의 일상적인 업무는 굴착하는 것이다. 뛰어난 반석인은 태어난 순간부터 죽는 그날까지 파낸 통로가 표준 크기의 행성을 몇 바퀴 돌 수 있을 만큼 많다. 굴착의 목적은 행성의 중심부에 있는 음의 에너지 결정체를 찾기 위함이다.
이것은 매우 기이한 결정체다. 회토의 말에 따르면, 이 결정체는 반석인들이 거주하는 몇 개의 행성에만 존재하며, 예외 없이 지표면 아래 수천 킬로미터 깊은 곳에 숨겨져 있다. 오직 행성의 중심부 근처에서만 발견될 수 있다. 그것들이 왜 존재하는지 아무도 모르고, 얼마나 많이 존재하는지도 아무도 모른다. 하지만 확실한 것은 이 결정체들이 모두 매우 특별한 음의 에너지를 가지고 있으며, 이 음의 에너지는 반석인들의 특별한 취향을 충족시킬 뿐만 아니라, 빛과 어둠의 돌이 흡수한 후 사용할 수 있는 유일한 에너지원이라는 점이다.
말하자면, 아무리 많아도 결국은 고갈된다. 음의 에너지 결정체의 양은 적지 않지만 큰 한계가 있다. 단지 하나의 항성계 범위 내에서만 가능하며, 설령 모든 행성이 순수한 음의 에너지 결정체로 구성되어 있다 해도 반석인들이 계속 굴착한다면 결국은 고갈될 것이다. 이것이 바로 반석인들이 처음에 직면했던 곤경이었다. 하지만 반석인들에게는 자신들만의 방법이 있었다. 그들은 ‘빛과 어둠의 조화’를 만들어냈으며, 일련의 신비로운 변환 과정을 통해 빛과 어둠의 돌이 흡수한 음의 에너지를 변환하고 증폭시켜 다시 방출할 수 있게 했다. 이로 인해 특이한 힘의 장이 형성되며, 이 힘의 장 안에서 음의 에너지 결정체가 끊임없이 재생된다. 비록 느리지만 그들의 소비량을 충당하기에는 충분하다.
그러므로 흑발이 있는 이 높은 탑은 사실 이 행성의 모든 반석인들이 생존하는 기반이다. 이 탑을 떠나면 반석인들은 모든 것을 잃는 셈이다. 음의 에너지가 없는 그들은 생기 없는 돌덩이와 별반 다르지 않다.
하지만 그건 예전의 일이다……
반석인들을 거의 멸망시켰던 그 전쟁 이후, 이 행성은 폐허가 되었다. 한때 영광스러웠던 모든 건축물과 문명은 거대한 전함들의 포화 속에서 재가 되었다. 그리고 이 높은 탑은 튼튼한 재질 덕분에 여전히 우뚝 서 있지만, 실제로는 더 이상 음의 에너지를 변환하는 기능을 하지 못한다. 흑발의 목표인, 한때 전함 전체를 파괴했던 그 빛과 어둠의 돌에 대해서는……
“뭐라고? 이미 파괴되었다고?!” 혈동이 크게 소리쳤다. 일그러진 얼굴이 더욱 사나워 보였다.
“농담이냐. 내가 아는 빛과 어둠의 돌은 모든 에너지를 빼앗을 수 있는 것 아닌가? 그 전함들의 무기도 에너지 무기인데, 어떻게 그것을 해칠 수 있단 말인가?”

“흥. 너 이 거만하고 사나우며 머리 없는 어른아. 빛과 어둠의 돌에 대해 도대체 얼마나 알고 있지?” 녹색 엘프 그레이토는 배낭 속에서 혈동의 반응을 보며 경멸적으로 웃었다. “에너지를 빼앗는 것은 맞지만, 그 추락한 구형 우주선에 실려 있던 것은 화사야. 알아? 평소에는 해롭지 않아 보이지만 조금만 실수해도 극심한 반응을 일으키는, 저주받아 마땅한 물질이지. 에너지를 빼앗는 것은 그에게는 효과가 없어. 왜냐하면 그건 에너지가 아니니까!”
“하지만 그건 끔찍하고 파괴적이며 재앙적인 폭발을 일으킬 수 있어!”
“폭약이지!” 흑발은 즉시 그레이토가 말한 화사가 무엇인지 이해했다.
맞아, 모든 에너지를 빼앗을 수 있는 신비한 존재인 빛과 어둠의 돌에게 있어 폭약은 분명 가장 효과적인 파괴 수단이다. 애초에 에너지가 아닌 그것은 빛과 어둠의 돌의 영향을 전혀 받지 않지만, 에너지를 빼앗는 그 오라가 지나간 후에 일어나는 폭발은 치명적이다!
그렇다면 전쟁 영상에서 본 그 거대한 성게 모양의 전함도 결국 거대한 폭탄이었던 셈이다!!
그게 모든 생명력을 빼앗는 그 검은 빛을 무시할 수 있었던 이유이고, 검은 빛에 맞아 모든 에너지를 잃었음에도 불구하고 그 거대한 탑을 파괴할 수 있었던 이유다. 흑발은 이 침략자들의 대담함과 광기에 진심으로 감탄했다. 이렇게 거대한 전함을 희생양으로 쓰는 방식은 그조차도 할 수 없는 일이었다.
왜냐하면 디스타워의 전함 수는 기껏해야 천 척도 되지 않으니까……
하지만 지금은…… 흑발은 눈을 가늘게 뜨고 살육 황제의 오른손에 있는 배낭을 흘깃 쳐다보았다. “그렇다면 지금 이 제단 안에는 아무것도 없다는 건가? 그렇다면 넌 나에게 아무 쓸모가 없군.”
“기다려…… 잠깐만!!” 녹색 엘프는 당황했다. 영리하고 교활한 그가 어떻게 흑발의 말 속 뜻을 알아차리지 못하겠는가? 순간 목소리가 떨렸다.
“제 능력은 위장입니다. 분명 당신을 도울 수 있습니다. 위대하고 고귀하며 존경받는, 친절한 어른이시여. 가련한 녹색 엘프인 저를 믿어주세요. 게다가 이 행성에는 더 이상 빛과 어둠의 돌이 없지만, 이 은하계 안에는 분명히 그 돌이 존재하는 곳이 하나 있습니다.”
“오? 그곳이 어디지?” 흑발은 즉시 흥미를 보였다. 가늘게 뜬 눈에 빛이 번뜩였다.

“하하, 투르 행성! 바위인들의 중심 행성! 다른 행성들과 달리 그곳의 제단은 하나가 아니라 둘이다. 하나는 예비용이다. 만약 지금도 살아남은 바위인들이 있다면, 그들은 반드시 그곳에 있을 것이다! 나는 그 위치를 알고 있으며, 그 주변의 위장도 해제할 수 있다. 꼭 나를 데려가 주세요!” 그 작은 존재는 기관총처럼 빠르고 급하게 말했는데, 마치 조금이라도 느리게 말하면 흑발에 버림받을 것 같은 듯했다.
그 설명을 듣고 흑발은 마침내 웃었다. 오른손을 흔들자 뒤에 있던 피늑대 해적들이 즉시 물결처럼 아래쪽 대문으로 몰려들었다.
이 고층 탑은 이미 버려졌지만, 가치 있는 것들이 남아 있을 가능성도 있다. 흑발은 선량한 사람이 아니라, 떠날 때라도 그곳의 흙층을 모두 벗겨 가야 했다.
실제로 그의 행동은 또다시 그에게 엄청난 이익을 가져다주었다.
그들이 모르 거함으로 돌아왔을 때, 흑발의 상륙선에는 이미 단단히 봉인된 큰 상자 30여 개가 더해져 있었다. 그리고 이 상자들은 흑발의 피늑대 해적들에 의해 철저히 보호되고 있어, 흑발과 혈동 외에는 누구도 접근할 수 없었다. 호기심 많은 문어 선원들이 이 규칙에 도전해 보았지만 모두 혼쭐이 났다.
모두 음의 에너지 결정체였다.
그 고층 탑 아래, 바위에 묻힌 500미터 깊이에도 바위인들의 재고가 있었다. 이는 아무도 예상하지 못한 일이었다. 그리고 녹요정 회토의 설명을 통해 모두가 깨달았다. 이 재고를 사용한 것은 다름 아닌 그 자신이었다.
위장에도 에너지가 필요하다. 음의 에너지 결정체가 없으면 위대한 투투족도 배고픈 채로 일할 수 없다. 이것이 회토의 말이었다. 이제서야 흑발은 그 녀석이 자신에게 말하지 않은 무언가를 숨기고 있었다는 것을 깨달았다. 처음에 바위인들을 놀리기 위해 잡혔다고 했던 그의 설명에도 아마 이 결정체들이 포함되어 있었던 것이다.
인간은 재물 때문에 죽고, 새는 먹이 때문에 죽는다…… 역시 어떤 생물이든 이 법칙에서 벗어날 수는 없구나……
흐음, 흑발의 함대는 마침내 이 행성에 대한 무의미한 수색을 멈추고 다시 우주로 나아갔다. 다만 처음 왔을 때와 달리, 이번에는 그들의 손에 명확한 좌표가 있었다.
하하, 투르 행성, 바위인들의 과거 중심지이자 그들의 수도!
그곳에는…… 분명 흑발이 원하는 것이 있을 것이다.
“빛과 어둠의 돌…… 반드시 손에 넣어야 해.” 창밖의 어두운 우주를 바라보며 흑발은 손에 든 술잔을 흔들어 옆에 있는 혈동에게 제스처를 보낸 뒤, 한 번에 마셔버렸다.