제3장 폭도의 마음가짐 제8절

시간이 얼마나 흘렀든, 자신이 어떤 모습으로 변했든, 그 거슬리는 비명 소리는 흑발이 잠시도 잊을 수 없는 것이었다. 수많은 피와 불의 시련을 겪은 후에는 그 소리가 도대체 무엇에서 나는지 쉽게 구분할 수 있게 되었다.
그것은, 미사일이었다.
헬멧 내부의 시야 화면에 갑자기 밝은 점이 나타났고, 붉은 경보음도 이어졌다. 서둘러 고개를 든 흑발은 하늘에 선명하게 보이는 흰색 궤적을 볼 수 있었다.
차가운 신음소리와 함께 흑발의 왼손은 재빨리 주조종간을 당겼고, 다른 한 손은 번개처럼 옆에 있는 조작 버튼들을 눌렀다. 순식간에 몇 개의 버튼을 눌렀는지 알 수 없었다. 마치 정교한 컴퓨터처럼 복잡한 조작을 순간적으로 완료한 것이다. 그러고는 발판을 세게 밟으며 주먹으로 머리 위의 제어판에 있는 붉은 버튼을 직접 내리쳤다.
“쾅!!”
울림이 울려 퍼지자, 그 괴물 같은 몸체는 마치 강력한 주먹에 맞은 듯 심하게 떨리며 몸통에 수많은 균열이 생겼다. 이어서 엄청난 양의 흰색 가스가 균열에서 분출되어 그를 짙은 안개 속으로 삼켜버렸다. 안개가 걷히기도 전에, 거슬리는 비명 소리가 바로 앞에서 들려왔고, 막을 수 없는 위력을 지닌 미사일이 하늘에서 날아들었다.
“꽈앙!!”
엄청난 폭발음이 천지를 뒤흔들었다. 그 괴물을 중심으로 반경 100미터 안의 땅이 동시에 솟구쳤고, 흙과 돌, 장갑의 파편들이 하늘로 솟구쳐 거대한 연기 기둥을 형성했다. 담장이든 돌덩이든, 강철이든 부서진 인체든 모두 순식간에 엄청난 고온에 의해 삼켜졌다. 미사일의 파편들은 엄청난 운동 에너지를 가지고 부채꼴 모양으로 퍼져나가 모든 장애물을 찢어버렸다.
위력으로 보면 이것은 기갑 전용의 소형 미사일로, 모든 것을 파괴할 정도는 아니었으며 공격 범위도 100미터에 불과했다. 하지만 기갑에게는 의심할 여지 없이 치명적이었다.
그러나, 정말 그럴 수 있을까?
이때, 맞은편 저택의 홀에서는 거대한 바닥창이 산산조각 났다. 온몸이 푸른색인 기갑이 조용히 무릎을 꿇고 서 있었다. 겉모습만 봐도 이 기갑은 우아하다고 할 수 있었다. 유선형의 외형, 균형 잡힌 체형. 심지어 장갑 가장자리의 마도 장식도 순금으로 만들어져 마치 고귀한 귀족처럼 보였다.
물론, 그의 어깨에 그 거대한 3연장 미사일 발사기가 없었다면……

“해리, 정말 맞췄다고 확신해?” 갑자기 홀에 목소리가 울려 퍼졌고, 곧이어 금발의 남자가 푸른색 기갑의 뒤에서 걸어 나왔다.
“카터, 다시 한 번 말하지만, 이런 어리석은 질문은 하지 마. 내 해리의 손에 못 맞출 목표가 있을 것 같아? 블루플래닛이 무엇으로 유명한지 잊지 마.” 그와 함께 푸른색 기갑 안에서도 나른한 목소리가 들려왔다.
“알겠어, 알겠어. 네 블루플래닛이 협회에서 가장 뛰어난 원거리 기갑이라는 건 인정하지. 하지만 모르겠어? 그 녀석은 좀 특별해. 네가 제때 막지 않았다면 여기는 이미 평지가 되었을 거야.” 금발 남자는 어쩔 수 없다는 듯 어깨를 으쓱했다.
“그건 어쩔 수 없는 일이야. 그 경비병들이 너무 형편없으니까. 흥, 휴대용 80mm 마도광포 다섯 개로도 정면에서 공격하는 골동품 기갑을 파괴하지 못하다니. 죽어도 당연한 거지. 카리, 미리 말해두지만, 여기서 생긴 손해는 내가 책임지지 않을 거야.” 나른한 목소리가 대답했다. 곧이어 마도엔진에서 가벼운 윙윙거리는 소리가 나며 푸른색 기갑이 다시 일어섰다.
“네가 책임지라는 게 아니야. 그냥 걱정돼서…” 금발 남자는 미간을 찌푸리며 목소리를 점점 낮췄다.
“뭘 걱정해?”
“쾅!!”
거대한 폭발음이 두 사람의 대화를 갑자기 끊어버렸다. 금발 남자의 경악한 시선 아래, 그들은 끔찍한 변화를 목격했다.
공격해 온 검은색 기갑이 폭발한 것이다!
두꺼운 장갑과 튼튼한 충격 방지 바닥 덕분에 그 검은색 기갑은 미사일이 정면으로 명중했음에도 폭발하지 않았다. 가슴에 큰 구멍만 뚫렸을 뿐이었다. 하지만 이제는 움직일 수도 없는 상태인데, 어떻게 폭발할 수 있단 말인가? 혹시 기갑 내부의 무기고가 폭발한 걸까?
안타깝게도 그의 추측은 현실이 되지 못했고, 진실은 오히려 그가 가장 보고 싶지 않았던 것이었다.
거대한 폭발 속에서 그 괴물의 모든 추가 장갑과 장비들이 사방으로 흩어졌다. 기계 엔진의 거대한 굉음이 다시 울려 퍼지며 검은색 실루엣이 뛰쳐나왔다.
원래의 거대한 크기와 비교하면 이 실루엣은 훨씬 작고 가늘었다. 완전히 작아진 것이다. 장갑도 거의 없어서 조종석과 엔진 같은 중요한 부분만 남아 있었다. 하지만 속도는 훨씬 빨랐다. 거의 가속하는 순간부터 이미 100미터가 넘는 거리를 달려왔다. 두 다리를 살짝 구부린 채 저택 쪽으로 미친 듯이 미끄러져 오고 있었다. 마찰로 인해 생긴 불꽃들이 그 뒤에 긴 궤적을 남겼다.

“그, 그게 뭐야?” 금발 남자가 큰 소리로 외쳤다.
“내가 어떻게 알아. 하지만 꽤 흥미로워 보이는 물건이야. 카터, 너는 잘 도망쳐. 이제 나도 움직일 거야.” 나른한 목소리가 대답했다. 푸른색 기갑이 다시 무릎을 꿇고 섰다. 가벼운 딸깍 소리와 함께 어깨에 달린 미사일 발사기의 문이 열렸다.
“젠장, 살인하려는 거야……” 이 광경을 본 금발 남자는 깜짝 놀라 바닥을 굴러가며 옆으로 피했다. 하지만 그가 멀리 도망치기도 전에 미사일 발사음이 울려퍼졌고, 거대한 기압파가 그를 마치 굴러가는 호박처럼 밀어냈다.
지난번과 달리, 이번에는 분명히 블루플래닛의 조종사가 흥미를 보였고, 공격 방식도 크게 변했다. 남은 두 발의 미사일을 단숨에 모두 발사해버린 것이다. 곧이어 배낭이 자동으로 열리며 세 발의 초소형 미사일이 다시 발사기에 채워졌다.
귀를 찢는 듯한 비명과 눈에 띄는 흰 연기.
비록 기갑 전용의 초소형 미사일이지만, 두 발을 연속으로 발사한다면, 방어력이 가장 강하다고 알려진 중장갑 근접 전투 기갑조차도 견뎌내기 어려울 것이다. 뜨거운 고온과 날카로운 파편들은 가장 강력한 장갑조차 찢어버리고, 그것들을 막으려는 적을 잔해조차 남기지 않고 파괴해버린다.
더욱 무서운 것은, 원격 기갑 계열 중에서도 독특한 존재인 미사일 기갑의 가장 큰 장점이 바로 정확한 명중률이라는 점이다. 이미 유도 기능을 갖춘 무기에 엘리트 기술자까지 더해지면, 그 검은색 기갑의 멸망은 거의 예견된 일이었다.
만약 그들이 다시 명중할 수 있다면……