제27장 새로운 귀족들 제9절

베리? 지금 나를 찾은 이유가 뭐지?
흑발은 하늘을 올려다보았다. 일곱 개와 여섯 개의 별로 이루어진 거대한 인공 태양은 이미 온데간데없이 사라졌으며, 지금은 별들이 가득한 밤이었다. 이런 시간에 고귀한 여인이 혼자 자신을 만나자고 한다면, 누가 생각해도 좋은 의도는 아닐 것이다. 그래서 저 하인의 표정이 그토록 이상한 것도 당연하다.
하지만 흑발은 베리 양이 자신에게 관심이 있다고 자만하지 않았다. 그의 머릿속에는 바로 전에 샤로가 전해준 정보가 떠올랐다.
그 새로운 종족…… 곧 행동에 나설 것인가?
역시 그랬다!
흑발과 혈동공이 서둘러 베리 양의 저택에 도착했을 때, 그들이 자리에 앉기도 전에 성급한 베리 양은 이미 진짜 목적을 밝혔다. 함께 전달된 것은 아름다운 돌 조각이었다.
“베이크 경, 이것이 당신의 이번 임무입니다. 제3함대를 준비할 시간은 반 달밖에 주지 않겠습니다. 그 후에는 즉시 출발하여 저와 제 아버지를 위해 이곳을 점령해 주세요.”
흑발은 무표정하게 그 돌 조각을 받아 손목의 장비에 연결했다. 삐걱 하는 소리와 함께 입체적인 별지도가 그의 앞에 나타났다. 별지도가 가리키는 범위는 그리 넓지 않았지만, 세 개의 별계 크기는 되었다. 수많은 축소된 별들을 통해 흑발은 그곳에서 분주히 움직이는 사람들의 모습까지 볼 수 있었다.
어떻게 설명해야 할까? 그들은 마치 돌로 만들어진 인간 같은 생물들이었다. 별지도의 특별한 확대 기능을 통해 흑발은 그들의 몸이 전부 돌로 이루어져 있다는 것을 볼 수 있었다. 인간과 비슷한 대체적인 형태를 하고 있었지만, 크기나 외형 면에서는 전혀 다른 차원이었다. 그리고 별지도에는 그들이 생산하는 과정이 녹화되어 있었다. 그들은 때때로 지하로 들어가 무언가를 파내어 녹여 형태를 만든 뒤 자신들의 몸에 부착했다. 그들 뒤에는 줄지어 세워진 지상 전함들도 보였다.
흑발이 상상했던 것과 달리, 이 특별한 생물들의 전함은 우주에서 흔히 볼 수 있는 전함 유형이 아니었다. 그것들은 마치 회전목마 같은 거대한 물체들로, 위는 넓고 아래는 좁아 마치 수백 배 확대된 다이아몬드 같았다. 그것들은 행성 표면에 그대로 우뚝 서 있었으며, 멀리서 보면 너무 많아서 그 수를 한눈에 알아볼 수 없었다.

“이게 뭐지?” 흑발은 미간을 찌푸리며 그중 한 개의 행성을 손가락으로 가리켰다. 즉시 별도표가 확대되어 그 행성이 선명하게 나타났다. 그의 시점에서는 그 돌로 만들어진 인간들의 도시가 사실은 거대한 산봉우리들이라는 것을 명확하게 볼 수 있었다. 산봉우리의 표면에는 수많은 구멍들이 있었으며, 내부가 이미 파내진 것이 분명했다.
“이런 생물들은 우선 ‘반석’이라고 부르도록 하죠. 최근에야 정찰을 통해 발견된 것입니다. 여기서 약 36개의 표준 점프 거리 정도 떨어져 있어요. 결코 가까운 거리라고 할 수 없죠.” 비리 양은 자신의 미간을 문질렀다. 아마도 이 문제로 고민하고 있는 것 같았다. “하지만 안타깝게도 제국에는 그 근처에 별정거장이 없어서, 가장 가까운 우리만 파견될 수밖에 없습니다.”
“제국 고위층이 직접 내린 임무인가?” 흑발은 놀라며 눈썹을 치켜올렸고, 얼굴에는 놀란 표정이 드러났다.
솔직히 말해, 이번에 오기 전까지는 이럴 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그가 최근에 알아본 바에 따르면, 모르 제국의 세력은 매우 독립적이었다. 다시 말해, 같은 이름을 가졌을 뿐이지 모르 제국의 대귀족들은 사실상 독자적인 세력을 운영할 수 있는 모든 권한을 가지고 있었다. 일반적인 인사 임명은 말할 것도 없고, 어떤 세력이나 종족, 심지어 우주 영역 전체에 대한 대전조차도 특정 대공이 자율적으로 결정할 수 있었다.
이것이 바로 모르 제국이 강한 침략성을 가지는 근본적인 이유일 것이다. 누가 자신의 세력을 더 크고 강하게 만들고 싶어 하지 않겠는가. 독립성이 있으니 대공들의 자율적인 전쟁 행위는 이미 관례가 되어 있었다. 방금 흑발이 화를 낸 흑수 대공만 해도, 성격이 격한 이 대귀족은 작년 한 해 동안 무려 수백 번이나 함대를 출동시켜 거의 20개의 별영역을 정복했다. 흑발이 있는 곳의 타로 대공도 그보다는 못하지만 7개의 별영역을 점령했으며, 심지어 이 763호 별정거장도 최근에 새로 만들어진 거점이었다.
이런 상황에서는 제국이 정복 대상을 제시하는 경우가 거의 없었다. 특별히 중요한 경우가 아니면 제국 고위층이 직접 임무를 내리지 않았다. 혹시 이 새로운 종족에게 뭔가 특별한 점이 있는 걸까? 흑발의 눈빛에 의문이 더욱 깊어졌다. 하지만 즉시 묻지는 않았다.
잠입자로서 그는 언제 질문해야 하고 언제 침묵해야 하는지 잘 알고 있었다.
하지만 비리 양은 분명히 이해심 많은 상사였다. 흑발이 더 질문하기도 전에 그녀는 한 번에 모든 것을 설명해 주었다.

“맞아요. 이 종족이 바로 제국 고위층이 정한 목표입니다. 구체적인 이유는 잘 모르겠어요. 하지만 그들이 우리 종족에게 매우 중요한 무언가를 가지고 있는 것 같아요. 그리고 그것이 적대적인 생명체의 손에 들어가면 우리 모르 제국에 위협이 될 가능성이 높아요. 그래서 이번 임무가 급하게 내려진 거죠. 지금 제 손에는 당신만이 믿을 수 있어요. 벡 경, 저를 실망시키지는 않으시겠죠?”
“물론이죠. 베리 양, 제 충성심을 믿어주세요.” 흑발은 단호하게 대답했다. 그의 얼굴에는 즉시 단호한 표정이 나타나 베리 양의 칭찬 어린 시선을 얻었다.
사실 그도 알고 있었다. 소위 믿을 수 있는 유일한 대상이라는 것도 어떤 때에는 많은 사람들에게 적용될 수 있다는 것을. 베리 양이 지금 자신만 의지해야 한다고 하더라도, 흑발에게 용기를 다섯 배 더 준다 해도 그는 그런 생각조차 하지 못할 것이다. 농담이지, 뇌우 장군이 그냥 밥만 먹는 줄 아나? 타로 대공의 다른 함대들이 그냥 장식품이라고 생각하나?
하지만 귀족들이 측근들을 끌어모을 때는 이런 식으로 놀기를 좋아하니, 흑발도 기꺼이 협조했다. 비록 그가 베리 양이 연기를 하고 있다는 것을 알고 있었지만, 지루하지 않으려면 좋은 조연이 필요하지 않겠는가?
그러나 흑발은 모르고 있었다. 지금의 76삼성 기지에서 유일하게 내세울 수 있는 군대는 아마도 그의 벡 경의 제3함대뿐이라는 것을!
모든 것은 록 경의 배신 때문이었다.
모르 제국의 별기지는 사실 인류의 세력 집결지와 같았다. 모르 제국의 함대가 가진 강력함을 고려할 때, 보통 함대 하나만 주둔해도 거대한 별하늘을 통제하기에 충분했다. 76삼성 기지는 타로 대공의 소유물이었기에 함대의 힘은 흑수 대공만큼 강력하지 않았다. 이전에는 록 경의 함대만 주둔해 있었다. 하지만 이 불운한 경이 배신한 후, 그의 함대는 해체 직전에 이르렀다.
이 상황은 흑발이 등장한 후에야 근본적으로 변했다.
모르 제국은 무력을 기반으로 하는 나라였다. 오랜 전쟁으로 인해 그들의 군수 생산 속도는 무시무시한 수준에 이르렀다. 게다가 약탈한 방대한 자원까지 더해져, 인재만 있다면 얼마든지 전함을 만들 수 있었다. 하지만 문제는 인재가 드물다는 것이었다.
흑발이 타로 대공에게 급속히 인정받은 진짜 이유는 그가 인재이기 때문이었다. 만약 그가 단지 흑수 대공을 한 번 당황하게 만든 것만으로 이런 지위에 오를 수 있다면, 모르 제국의 모든 사람들이 바보가 되는 셈이 아닌가? 그래서 베리 양의 희망은 지금 오직 흑발 한 사람에게 달려 있었다.

검은 머리의 태도를 본 그 고귀한 아가씨는 자연스럽게 기분이 좋아졌다. 얼굴에 미소도 조금 더 떠올랐다. 손짓 한 번으로, 그 신비로우면서도 유령 같은 집사가 다시 쏜살같이 그녀 곁에 나타났다.
“방을 준비해 주세요. 오늘 밤은 베이크 경을 여기서 묵게 하세요. 용문 여관도 환경은 괜찮지만 결국은 공공장소라 고귀한 경의 지위에는 전혀 어울리지 않아요.”
“원하시는 대로 하겠습니다, 주인님.” 집사는 공손히 대답하고 사라졌다……
이 말을 듣고 검은 머리는 깜짝 놀랐다. 그의 본능적인 느낌으로는 비리 아가씨가 자신에게 손을 대려 한다는 것이었다.
독신 여귀족이 자신을 자기 집에 머물게 하고, 촛불 저녁 식사와 술, 아름다운 여인까지—이런 장면은 과거 지구의 영화에서 너무나 많이 등장했다. 비리 아가씨의 말투를 보면 오늘 밤에도 그런 일이 일어날 가능성이 매우 높았다!
아, 젠장할 신이시여. 비리 아가씨가 얼마나 무서운지 알고 계십니까? 우연한 만남이라면 진짜 아름다운 여자를 찾을 수는 없는 건가요? 해골처럼 마른 몸에 붉은 입술을 칠하고 피부는 종이처럼 창백한 여자와 한 방에 있고, 주변은 어두운 조명—그건 마치 공포 영화 한 장면과 같았다. 검은 머리는 분명 악몽을 꾸게 될 것이라고 확신했다.
하지만 검은 머리는 분명 과민반응을 보인 것이었다. 비리 아가씨는 더 이상 아무런 행동도 하지 않았다. 그저 돌 조각 하나를 검은 머리 앞에 내밀고는 아무렇지 않은 어조로 말했다. “음, 이곳은 제가 이 행성에 있는 다른 저택이에요. 환경은 괜찮은데 다소 외진 곳이죠. 베이크 경이 괜찮다면 당신에게 주겠어요. 경으로서 당신에게는 지위에 걸맞은 저택이 필요하니까요.”
“아, 그렇다면 감사히 받겠습니다. 선물해 주셔서 정말 고맙습니다.” 검은 머리는 언제 순종적인 태도를 보여야 하는지 잘 알고 있었다. 자연스럽게 그 돌 조각을 받아들였다. 하지만 눈길은 무심코 문 쪽으로 향했다. 떠나고 싶은 마음이 명백했다.
그의 표정을 본 비리 아가씨는 검은 머리의 생각을 모를 리 없었다. 그녀는 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 얼굴에는 쓸쓸한 표정이 떠올랐다. 하지만 곧바로 미소를 지었다.
“흐흐, 베이크 경은 아직 제 집에서 묵는 데 익숙하지 않은 모양이군요. 그래도 괜찮아요. 하지만 내일은 제3함대의 공항에서 당신을 보고 싶어요. 거기에는 당신의 조율이 필요하니까요. 어쨌든 우리에게 남은 시간은 많지 않으니까요.”
“원하시는 대로 하겠습니다.” 검은 머리는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 비리 아가씨에게 더 이상 할 말이 없다는 것을 알고 마침내 자리에서 일어나 작별 인사를 하려 했다.
하지만 그가 방을 나서려는 순간, 비리 아가씨의 한 마디가 갑자기 그의 귀에 울렸다.

“베이커 경, 이번 임무에는 조심해야 합니다. 제 예상이 맞다면, 흑수 대공의 함대도… 거기에 나타날 것입니다.”