제3장 폭도의 마음가짐 제5절

자신의 꼭두각시 벌레와 분해 공장의 모든 부품 및 기갑? 농담이지?
눈을 크게 뜬 비크 아버지는 완전히 멍해졌다. 흑발이 요구한 것들은 실제로 그가 가지고 있는 것들이었다. 하지만 그 요구량은 너무 과했다. 그가 원하는 것들이 과연 얼마나 많은 재산으로 환산될 수 있는지 모르는 걸까?
다른 것은 제쳐두고, 그 낡은 꼭두각시 벌레조차도 비크 아버지가 오랜 시간 돈을 모아서야 살 수 있었던 것이다. 쿠카레 마을에 단 하나뿐인 그 벌레는 30개가 넘는 객차와 시속 180킬로미터의 빠른 속도, 그리고 소규모 용병단을 수용할 수 있는 공간을 갖추고 있었다. 쓰레기 수집가들에게는 그 가치가 천문학적인 숫자와 맞먹었다. 여기에 분해 공장의 모든 부품과 기갑까지 더하면 그것은 이미 비크 아버지 재산의 절반에 달했다.
세상에, 혹시 그가 미쳤나?
“이건… 너무 과한 것 아닌가…” 침을 꿀꺽 삼키며 비크 아버지가 조심스럽게 말했다.
“과하지 않아.”
흑발은 고개를 저으며 가볍게 웃었다. 관자놀이에 있는 긴 흉터도 함께 움직이며 무시무시한 느낌을 주었다.
“나는 매우 현실적인 사람이야. 이 세상에서는 모든 일에 가격이 있지. 그리고 내 가격은 당연히 다른 사람들과는 조금 다르다. 우리가 이미 친해진 사이라는 점을 고려하지 않았다면, 아마 이 가격조차도 받아들여지지 않았을 거야.”
“아…” 비크 아버지는 완전히 당황했다. 그는 그 자리에 멍하니 서서 아무 말도 할 수 없었다. 한참 후에야 그는 마치 문에 짓눌린 것처럼 고개를 세차게 끄덕이며 이를 악물고 두 마디를 내뱉었다…
“거래다!”
흑발이 방을 나가는 뒷모습을 바라보며 비크 아버지는 울고 싶었지만 눈물이 나오지 않았다.
사실 이 일을 받아들인다고 해도 그다지 서두를 필요는 없었다. 어쨌든 황제도 굶주린 병사를 용납할 수는 없지 않은가? 게다가 흑발이 이 쿠카레 마을에 온 이후로 제대로 한 바퀴 돌아본 적도 없었다. 이번 전투가 끝나면 흑발은 이 마을의 불안정한 상황을 직접 목격하게 될 것이다. 그리고 자신은 도화선에 불과하기에 어떤 경우에도 여기에 남을 수는 없었다.
이것이 바로 그가 꼭두각시 벌레와 기갑 부품을 요구한 이유였다.
어두운 연기가 하늘을 뒤덮고, 콧구멍에는 산업 폐기물 특유의 쓴 냄새가 가득했다. 길 양쪽에 늘어선 낮은 단층집들을 바라보며, 흑발은 쿠카레 마을에서 가장 큰 거리를 거닐고 있었다. 양쪽에 있는 낮은 단층집들은 사실상 상점들이었으며, 상점 주인들은 큰 소리로 물건을 팔고 있었다. 여기에 끊임없이 오가는 사람들까지 더해져 마치 시장과 같은 분위기가 연출되고 있었다.

거점 하나를 파괴한다고? 정말 쉽게 말하네. 전승기에 있던 그라면 이 임무도 그리 어렵지 않았을 텐데. 하지만 지금은 확신할 수 없어.
유전자 조작 기술은 결국 너무나 다루기 어렵다. 마치 판도라의 상자처럼, 인간이 결코 열어서는 안 될 것이다. 수천 년의 잠에서 깨어난 지금, 그의 흑발의 신체 상태는 처음 잡혀서 조작을 받았을 때보다 훨씬 더 나빠졌다. 왼팔만이 완전히 조작되어 인간을 초월한 힘을 발휘할 수 있을 뿐, 다른 부분들은 아무런 변화가 없으며 오히려 세월의 흐름으로 인해 느슨해지는 기미가 보인다.
이건 좋은 징조가 아니다.
흑발은 한숨을 쉬었다. 기술은 날로 발전하고 전투 방식도 점점 더 많아지고 있지만, 인체의 체력에 대한 요구는 오히려 줄어들지 않고 계속 높아지고 있다.
메카가 등장하기 전에는 평범한 병사라도 체력이 좀 좋고 기본 훈련을 받을 수 있다면 충분했다. 하지만 메카가 등장한 이후로는 모든 것이 완전히 바뀌었다.
메카의 회전 과부하, 격렬한 전투로 인한 압력, 그리고 연속적인 복잡한 조작이 인간의 정신과 의지에 가하는 극심한 시험들은 조종사의 자격 기준을 최고조로 끌어올렸다. 어떤 단계에서는 심지어 신체 강화 수술을 받지 않은 인간은 전투 메카의 조종사가 될 수조차 없다.
이런 생각을 하며 흑발은 다시 한숨을 쉬고는 갑자기 걸음을 멈췄다.
어느 순간부터 그의 바지 자락이 더러운 작은 손에 잡혀 있었기 때문이다. 고개를 숙이자 흑발은 곧바로 슬픔과 고통으로 가득한 눈동자를 보았다.
옷도 제대로 입지 못한 아주 작은 거지가 바닥에 엎드려 있었다. 그의 손에는 비틀어진 철그릇이 있었고, 그는 흑발에게 가까이 다가가려 애쓰고 있었다. 옷 밖으로 드러난 피부는 이미 검게 변해 원래 색을 알아볼 수 없었으며, 몸은 마르고 약해 보여서 바람만 불어도 날아갈 것 같았다. 그의 뒤에는 까마귀처럼 생긴 검은 새가 지붕 위에 조용히 앉아 무언가를 기다리는 듯했다.
“제발… 선생님… 먹을 것 좀 주세요… 제발… 먹을 것을… 저는 이미… 며칠째… 밥을 먹지 못했어요…” 흑발이 자신을 알아차리자, 그 작은 거지는 힘겹게 목울대를 움직여 그 몇 마디를 내뱉었다.
응?
흑발은 이제야 자신이 언제부터인가 거리 구석에 도착해 있었다는 것을 깨달았다. 끊임없이 지나가는 행인들이 그의 옆을 지나갔지만, 아무도 이곳에 관심을 보이지 않았다. 마치 아주 평범한 일인 것처럼.

맞는 말이야. 쿠카레 마을의 상황은 빈민가와 별반 다르지 않아. 길가에서 구걸하는 아이들이 셀 수 없이 많아. 매일 사람들이 죽어가고, 거리 청소원들이 쓰레기처럼 그들을 끌고 가버려.
몸을 숙이자 흑발의 목소리가 갑자기 매우 부드러워졌다. 그 작은 구걸꾼의 더러운 몸을 전혀 개의치 않고 손을 뻗어 그의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.
“이름이 뭐니?”
“바튼입니다, 선생님. 제 이름은 바튼이에요. 조금이라도 먹을 것을 주세요, 제발……” 흑발이 자신에게 관심을 가져주자 작은 구걸꾼은 크게 울음을 터뜨렸다.
그는 이미 이 구석에서 사흘 동안 구걸해왔지만 아무것도 얻지 못했다. 게다가 다리가 불편해 사람들은 그를 쓰레기, 쓸모없는 존재로 여겼다. 이제는 너무 굶어서 기어다닐 힘조차 없었다.
“음, 꽤 괜찮은 이름이네. 옛날 유명한 장군과 같은 이름이야……” 흑발은 부드럽게 미소 지었다. 일어나서 바로 옆 식당으로 가서 3카리를 던져주었다.
“점심 식사를 열 그릇 주문해서 포장해 줘.”
“알겠습니다……” 점원은 기쁘게 대답하며 곧바로 음식을 가져다주었다. 흑발은 그것을 받아들고 주위 사람들의 이상한 시선은 전혀 신경 쓰지 않은 채 다시 작은 구걸꾼 곁으로 돌아와 음식을 건네주었다.
작은 구걸꾼이 급하게 먹는 모습을 보며 흑발의 눈빛에는 뭔가 더한 것이 담겨 있는 듯했다.
“천천히 먹어, 질식하지 마. 여기에도 조금 더 있으니, 당분간은 충분히 먹을 수 있을 거야.”
부드러운 말투 속에서 작은 구걸꾼은 눈물로 가득한 눈을 하고 있었다. 굶주림 때문에 다른 모든 감각을 잃어버려 감사의 말조차 할 틈이 없었다. 마르고 작은 몸은 땅 위에서 움직이며 배를 채울 수 있는 음식을 필사적으로 먹고 있었지만, 그 사실조차 눈치채지 못했다. 언제부터인지……
흑발은 이미 떠나버렸다.