제25장 광폭한 우주 제6절

한 번의 칼질, 마치 천둥과도 같았다. 길이가 고작 4미터에 불과한 칼이었지만, 원숭이의 손에서는 수십 미터에 달하는 칼빛이 뿜어져 나왔다. 초진동 입자가 고속으로 진동할 때 나는 소리는 마치 벌집 소리와 같아, 이 광경을 지켜보는 모든 이들을 경악하게 만들었다.
엘리트 기갑은 역시 엘리트 기갑이며, 원숭이의 무기도 결코 평범한 합금 장도가 아닐 것이다. 사실, 겉보기에는 평범한 합금 장도와 다를 바 없는 이 무기는 그 힘이 무려 백 배나 더 강력했다. 이는 흑발이 특별히 흑옥의 일원들에게 명령하여 원숭이에게 지급한, 다이아몬드조차 한 번에 두 동강 낼 수 있다는 ‘파천의 칼’이었다!
그렇다면, 과연 이 칼로 이 함교를 벨 수 있을까?
아무도 알지 못했다.
그래서 그 칼빛은 모든 구경꾼들의 마음을 사로잡았다.
절세미인……
“푸우!”
칼빛이 내리꽂히자, 함선의 판금들이 사방으로 날아갔다! 순간, 별하늘에 마치 거대한 꽃이 갑자기 피어난 듯했다. 눈부신 에너지가 폭발하며 주변의 별하늘을 환하게 비추었다. 모두가 눈이 아파 어쩔 수 없이 눈을 감았다. 다시 눈을 떴을 때, 그들의 입은 저절로 크게 벌어졌다.
베었다…… 정말로 베어 들어갔다?
수많은 시선이 집중된 곳에서, 원숭이의 장도는 실제로 모르 거함의 함교 깊숙이 박혀 있었다. 하지만 사람들이 상상했던 엄청난 폭발은 일어나지 않았다. 아마도 거대한 함교에 비해 장도의 크기가 너무 작았기 때문일 것이다. 설령 칼빛이 수십 미터까지 뻗어 있었다 해도 마찬가지였다. 그래서 모르 거함은 치명적인 타격을 전혀 받지 않았다. 거대한 몸체는 계속해서 가속하고 있었으며, 동시에 함선의 포대들도 일제히 방향을 틀어 바로 앞에 있는 검은 마신을 향해 일제사격을 가했다.
“꽈광!” 거대한 폭음이 울렸다. 원숭이의 검은 마신에 전면적인 거울 장갑이 장착되어 있었음에도 불구하고, 이렇게 가까운 거리에서 강력한 포격을 견딜 수는 없었다. 격렬한 빛의 폭발과 함께 마신은 거세게 밀려났다. 그 경로 위로는 수많은 장갑 조각들이 사방으로 흩어졌다. 참으로 비참한 광경이었다.
“원숭이!!” 혈동안이 길게 외치며 얼굴색이 급격히 변했다.
목소리는 갑자기 멈췄다. 혈동안은 눈을 감았다. 더 이상 볼 필요가 없었다. 그 연이은 장갑 파편들만으로도 모든 것이 명백했다. 이렇게 가까운 거리에서의 일제사격이라면, 설령 뇌전 돌격함이라 해도 견디기 힘들 것이다. 기갑함은 더 말할 것도 없다. 원숭이가 제때 탈출하기를 바랄 뿐이었다. 그렇지 않으면 자신은 흑발을 만나러 돌아갈 면목이 없을 것이다.
눈에 피가 가득한 혈동안은 고개를 돌려 남은 혈랑 해적들을 이끌고 마지막 공격을 감행했다.

포화가 하늘의 모든 곳을 가득 채웠고, 긴 칼들이 휘둘러져 머리들이 잘려나갔다. 피의 늑대 해적들이 맹렬하게 공격하자, 모르 기갑군은 즉시 밀리기 시작했다. 결국 강력함으로 유명한 그들조차도 장비의 특수성과 수적인 열세로 인해 크게 뒤처진 것이다.
어쩔 수 없는 일이었다. 흑발은 이 전쟁을 위해 이미 수개월 전부터 준비해왔기 때문이다. 이곳은 과거 지구의 야만 시대가 아니다. 현재의 엄청난 생산력으로 충분한 자원만 있다면, 수개월 만에 수천 척 규모의 거대 함대를 구성할 수 있다. 반면 흑발의 피의 늑대 세력이 보유한 전함은 고작 수백 척에 불과했다. 그야말로 정예 부대였다.
특히 에너지 무기로는 거의 효과가 없는 뇌전 공격함들이 그랬다.
실제 탄환 무기 앞에서는 이 전함들이 연약하기 그지없다고 할 수 있지만, 모르족의 전장에서는 그들을 살신광인이라고 해도 과언이 아니었다. 모르족이 자랑하는 에너지 무기는 그들의 엄청난 에너지 보호막에 의해 효과가 크게 줄어들어, 그들에게 닿아도 불꽃 하나 튀지 않았다. 반면 그들의 지옥불 혼합 무기는 높은 발사 속도와 강력한 관통력으로 전장을 휩쓸었다. 상대가 될 자가 없었다!
이처럼 일방적인 상황에서 전투는 금방 정리되었다. 모르족의 수만 대에 달하는 방대한 기갑군은 완전히 전멸했지만, 그들은 탈출할 기회를 얻었다. 그 모르족의 거대 함선은 원숭이의 검은 마신을 밀어낸 뒤 점차 이동 속도에 도달하여 눈부신 이동 에너지 고리 속으로 사라졌다. 그리고 그들의 네 척의 신비한 은신 호위함은 엄청난 대가를 치렀다. 기함과 함께 도망친 한 척을 제외하고, 두 척은 뇌전 함대에 의해 그대로 빛의 구체가 되어 파괴되었으며, 또 다른 한 척은 피의 늑대 기갑군에 포위되어 결국 사로잡혔다.
하지만 이것은 완벽한 승리가 아니었다. 명성 높은 피의 늑대의 역사에서는 실패라고 할 수 있을 정도였다. 수백 대의 기갑함이 파괴되고 세 척의 뇌전 공격함이 소멸하면서, 흑발은 거의 2천 명에 달하는 부하들을 잃었다. 이런 손실은 흑발이 미리 예상했음에도 불구하고 그를 당황하게 만들었다.
가장 중요한 것은, 방금 유랑자들에 의해 치료받은 원숭이가 이번에도 다시 중상을 입었다는 점이다.

거리가 너무 가까웠고 상대의 화력이 너무 강했기 때문이다. 원숭이의 검은 마신은 결국 버티지 못했다. 5킬로미터나 밀려난 후 완전히 분해되어 무너졌다. 메카의 외피는 완전히 부서졌고, 주요 구조도 비틀리고 변형되었다. 모든 광로가 파괴되었으며, 비상 탈출 장치조차도 강력한 에너지 광선에 의해 선실의 절반이 녹아내렸다. 그 안에 있던 원숭이 자신도 심각한 손상을 입었으며, 만약 그의 몸이 핵의 가장 뛰어난 작품이 아니었다면 아마 이 한 번의 공격으로 목숨을 잃었을 것이다.

하지만 그는 결국 살아남았다. 핵의 도움 덕분에, 즉시 죽지만 않는다면 전혀 문제가 되지 않을 것이다.

전투 보고가 흑발의 손에 도달했을 때, 그는 제12별역으로 이동하는 점프 중이었다. 전함의 모든 승무원들은 동면 캡슐에 들어가 있어 주위는 텅 비고 쓸쓸했다. 오직 흑발 혼자만 창가에 홀로 서서 밖의 반공간 풍경을 감상하고 있었다. 이 전투 보고를 처음 받았을 때 그의 기분은 즉시 엉망이 되었다.

이번에 얻은 풍부한 전리품보다 그는 자신의 손실에 더 신경 썼다.

2천 명의 부하들, 그들은 모두 살아있는 생명체였다!! 메카 전함과 달리, 장비는 잃어도 다시 만들 수 있지만 인재를 잃으면 흑발은 울음을 터뜨릴 것이다. 게다가 이번에 잃은 부하들 중 절반은 지옥별에서부터 따라온 오랜 해적들로, 그들은 흑발의 부대를 구성하는 핵심이자 진정으로 경험이 풍부한 베테랑들이었다.

인간도 식물이 아닌 이상 무정할 수 없다. 흑발은 이 전투 보고를 읽은 후 손이 떨렸다.

장비를 강화하고 전함을 보강하는 모든 것은 자신의 동료들이 조금이라도 더 적은 손실을 입고, 치열한 전쟁 속에서 더 안전하게 지낼 수 있도록 하기 위함이었다. 하지만 아무리 준비를 해도 절대적인 손실 없이는 불가능하다. 그리고 항성 간 전쟁에서는 한 번 손실이 발생하면 전함 단위로 계산된다. 그 안의 승무원들 중 80%는 탈출할 수 없다.

마음이 아팠다. 흑발은 이를 악물어 거의 피가 날 정도였다. 하지만 그도 알고 있었다. 이것은 단지 시작에 불과하다는 것을.

이번 모르족의 공격은 갑작스럽게 시작되었으며, 드러난 것은 겉으로 보이는 네 척의 전함뿐이었다. 이 전함들은 각각 거대한 크기를 자랑하며 한 별역을 평탄하게 만들 수 있는 무시무시한 전력을 가지고 있었다. 하지만 누구나 알고 있듯, 그것들은 아마도 전위부대에 불과할 것이다. 진짜 주력 함대는 아직 모습을 드러내지 않았다. 그리고 이렇게 무시무시한 거함들로 구성된 함대보다 더 강력한 무장을 가진 것은 아마도 온 우주에도 없을 것이다.

인류 사회는 마치 차 앞에 선 사마귀와 같아서, 반드시 부서져 가루가 될 것이다!!

자신의 얼굴을 문지르며 흑발은 스스로를 조금이나마 진정시키려 애썼다. 마침내 그의 시선은 이번 전리품에 머물렀다. 그는 자신이 임무를 완수할 수 있을지는 이번 전리품이 충분한 이익을 가져다줄 수 있는지에 달려 있다는 것을 알고 있었다.
모르인의 거대한 함선 절반과 완전한 은신형 호위함, 그리고 수천 대의 모르인 기갑병 잔해들. 이것이 전부였다. 이상하게도 명단에는 포로가 한 명도 없었다. 흑발은 이 점을 알고는 순간 멍해졌다.
혹시 그 기갑병들 안에도 병사가 없는 걸까? 그렇다면 그것들은 무엇으로 조종되는 걸까? 인공지능인가?
고개를 저으며 흑발은 여전히 자신의 판단을 믿지 못했다. 마침내 중앙 제어대 앞으로 가서 연달아 명령을 입력했다. 거대한 함대는 즉시 반공간 속에서 조용히 곡선을 그리며 목표지점을 이동했다. 이제 흑발은 더 이상 은하 함대의 전황을 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 즉시 데스스타로 돌아가야 했다. 그곳에서는 수만 명의 과학자들과 수많은 외계 종족들이 그를 기다리고 있었다. 이번 전리품을 데스스타 자체의 힘으로 만들기를 기다리며 말이다.
광활한 별하늘 아래, 흑발이 데스스타에 돌아온 지 이미 사흘이 지났다. 전함에서 내린 그는 말없이 바로 작업을 시작했다. 수많은 과학자들은 이미 정해진 분담에 따라 즉시 그 낡은 모르인 거대함선으로 몰려들었고, 혈동의 분함대에서도 곧 돌아올 것이라는 신호가 전해졌다.
다시 웃음소리가 울려퍼졌다. 치열한 전투를 치른 해적들은 어깨를 겯대고 함께 도시로 가서 즐거운 시간을 보냈다. 베스족의 어린 소녀들도 정교한 전투복을 벗고 아름다운 인형들을 안았다. 리차드 가문의 어린 소년들은 하나같이 엄숙한 표정을 지으며 잘생긴 모습을 자랑했다. 그들은 마음대로 후방 지원 요원들에게 자신들의 기갑병을 청소하라고 지시했다. 온 함선 기지는 대전 이후의 평화로운 분위기에 휩싸여 있었다.
이 광경을 본 흑발도 저절로 많이 진정되었다. 그 거대한 모르인 함선 잔해를 바라보며 그의 눈에도 희망이 어렸다.
물론, 해체 작업은 오랜 시간이 걸렸다. 그동안 흑발은 자신의 방으로 돌아가 기다릴 수밖에 없었다. 그는 그 틈에 은하 함대의 위크 원수와 연락을 취해 그들의 진행 상황을 물어보았다.

결과는 매우 좋았다. 위크 원수의 항성 함대는 진정으로 인류 최강의 군사력이었다. 두 성역의 전쟁은 모두 그에 의해 진정되었다. 3천 척에 달하는 전함으로 구성된 거대 함대 앞에서 모르족의 거함들은 도저히 맞설 수 없어 완전히 파괴되고 말았다. 다만 위크 원수는 운이 좀 나빴는데, 모르족 거함의 폭발로 인해 그에게는 아무것도 남지 않았으며 전리품도 전혀 없었다. 오히려 자신의 피해가 상당했으며, 전함의 파괴율은 놀라운 700%에 달했다. 흑발의 성공 소식을 듣고 그는 흑발에게도 그 성과를 나누어 달라고 강력히 요청하여 인류 사회의 손실을 보상해 달라고 했다.
이에 흑발은 어쩔 수 없이 대충應대하며 성과가 나오면 이익의 10%를 주겠다고 약속한 뒤 통화를 마쳤다. 하지만 통신 큐브의 빛이 갓 어두워지자 다시 갑자기 밝아졌다. 그 안에는 백발의 노인이 나타났다. 그의 모습을 본 흑발은 잠시 멍해졌다가 곧 엄청난 기쁨에 휩싸였다.
“레이신 요새…… 완성되었어!?”