제24장 피의 늑대의 울음 제8절

대공작의 이름은 포세이시로, 올해 58세다. 바로 남자가 가장 전성기를 누리는 나이다. 정신적으로나 신체적으로나 20대 젊은이들에게 전혀 뒤지지 않는다. 그리고 그의 가장 유명한 점은 바로 그의 강력함이다.
사실 평범함과 부패로 유명한 귀족 사회에서 이 대공작은 유일한 예외였다. 그는 이십 대에 이미 가문의 일을 맡아 가장 젊은 귀족 영주가 되었다. 당시 그의 가문은 가주가 사망하면서 귀족 사회로부터 온갖 배척을 당해 점점 쇠퇴했으며, 간신히 세 개의 광물 행성만 유지할 수 있었다. 하지만 그가 권력을 잡은 후에는 철권 통치를 펼쳤다. 먼저 아버지가 남긴 친위대를 이용해 가문 내 반대 세력을 무자비하게 제거했다. 그런 다음 직접 군대를 이끌고 30척의 구식 전함으로 인근 성역을 기습하여 두 개의 광물 행성을 되찾아냈다. 이후 그는 군사력을 대대적으로 강화하여 단 1년 만에 200척이 넘는 전함을 보유할 정도로 군사력이 급성장했다.
그의 성역 발전사를 보면 흑발과 어느 정도 유사한데, 초기에도 극단적인 약탈 정책을 시행했다. 다만 그가 귀족이었기 때문에 많은 고난을 피할 수 있었다. 그 후 그는 위크 원수를 지원했다.
당시 은하 함대는 단지 귀족들의 무력이 모인 혼합 함대에 불과했다. 그의 지원 덕분에 위크 원수는 능력을 발휘하여 함대 내에서 주도적인 위치를 차지할 수 있었다. 이 대공작도 그 혜택을 받아 자신의 군사력이 다시 팽창했으며, 귀족 사회에서의 지위도 점점 높아져 결국 대공작의 자리에 올랐다.
이 시대에는 이미 소위 군주라는 존재가 없었다. 그래서 귀족 사회도 과거의 관습을 상징적으로만 유지하고 있었다. 대공작의 자리는 거의 귀족들의 정점이었다. 그 위에는 공작밖에 없었지만, 실제로는 그럴 가능성이 거의 없었다. 왜냐하면 공작이 나타나면 군주의 복위는 시간문제일 뿐이었고, 그것은 결코 사람들이 원하는 일이 아니었기 때문이다.
포세이시는 공작이 되고 싶어 했다.
모든 야심가들처럼, 이 대공작도 사실은 야망이 큰 인물이었다. 우주 대개발로 인한 혼란은 그에게 넓은 무대를 제공해 주었다. 40년간의 노력 끝에 그는 전례 없는 규모의 힘을 갖추게 되었다. 그리고 겉으로 드러난 군사력 외에도 500척 규모의 엘리트 함대를 보유하고 있었는데, 이 함대는 모두 인류의 가장 첨단 마도 기술로 만들어진 것으로 매우 강력했다.
한 명의 야심가가 미래를 만들어낼 수 있다. 하지만 두 명, 세 명, 혹은 그보다 더 많은 야심가들이 있으면 불가피하게 충돌이 일어난다.

안타깝게도, 웨이크 원수도 이제 이 돌이킬 수 없는 길을 걷고 있습니다. 그래서 포세이시도 엄청난 난제에 직면했습니다.
그는 자신의 귀족 집단의 이익과 은하계 함대 사이에서 선택을 해야만 했습니다.
거대한 함대는 마치 천둥과 같았습니다. 포세이시가 전장에 도착했을 때, 귀족군은 거의 전멸 직전이었습니다.
은하계 함대는 역시 오랜 시련을 겪어온 강력한 힘이었으며, 안락한 환경에서 자란 귀족군과는 비교할 수조차 없었습니다. 우주 곳곳에 흩어져 있는 전함의 잔해를 보면, 열 개 중 아홉 개는 귀족군이 남긴 것이었으니 이를 통해 그 실력을 짐작할 수 있습니다.
물론 전투의 참혹함도 포세이시의 예상을 뛰어넘었습니다.
그의 눈앞에는 거의 모든 곳에 전함의 잔해가 널려 있었으며, 멀지 않은 곳에서는 전함들이 폭발하며 생기는 눈부신 빛구름도 보였습니다. 별들 사이의 에너지 파동은 극도로 혼란스러웠으며, 그의 함대도 영향을 받았습니다. 수많은 기갑 전투단들이 마치 메뚜기처럼 사방을 누비며 싸웠고, 그들 사이에는 구분이 없었습니다. 에너지 빔의 빛은 마치 폭풍우와 같았으며, 그 빛이 들이닥치자마자 포세이시의 함대는 공격을 받았습니다.
“꽈앙!!” 함대 앞쪽에서 즉시 두 개의 빛구름이 터져 올랐습니다. 가장 앞에 있던 두 척의 전함이 흔들리며 대열에서 벗어났습니다. 하지만 포세이시는 놀랍게도 자신을 공격하는 것이 귀족군이라는 사실을 알게 되었습니다!
“여기 지휘관과 연락해라. 무슨 일인지 알아내야 한다.” 처음부터 불리한 상황에 처한 포세이시는 당연히 얼굴이 어두워졌고, 차갑게 명령을 내렸습니다.
곧 답변이 도착했습니다. 전쟁이 이 지경에 이르자 귀족군은 이미 크게 패배했으며, 처음에 그들이 남겨둔 지휘관은 겁쟁이에 불과한 무능한 자였기에 여기에 머물 수 없었습니다. 그는 이미 도망쳤습니다. 현재 전장에는 더 이상 어떤 귀족도 존재하지 않았으며, 싸우는 것은 그들의 부하인 용병들과 호위병들뿐이었습니다. 그리고 이들은 은하계 함대에 의해 혼란에 빠져 있었으며, 갑자기 나타난 대규모 함대를 보고 적이라고 착각해 즉시 공격을 가했습니다.
이 설명을 듣고 포세이시 공작은 화가 나서 눈썹이 치켜 올라갔습니다.
“흥. 어리석은 대답이군. 그들은 기본적인 적과 아군의 구분조차 못 하는 건가? 정말 쓸모없는 쓰레기들이다. 함대에 명령하라. 이제부터는 아군 목표는 신경 쓰지 말고 모두 무차별적으로 공격하라. 원래 계획대로 북쪽에서 남쪽까지 모두 정리해라. 저항하는 자는 용서하지 마라.”
“네! 존경하는 대공작님.” 부관이 기쁘게 대답했습니다.

이 명령이 내려지자 대공작의 함대는 마치 미친 사자처럼 즉시 전장으로 돌진했다. 수천 척에 달하는 그 규모는 그들을 무적으로 만들었다. 일반 귀족군과 달리 이 전함들의 선원 대부분은 은하함대에서 은퇴한 베테랑들이었기에 그 힘은 자연히 강력했다. 공격은 마치 날카로운 화살처럼 즉시 공격을 시작한 아군 함대를 산산조각 냈다. 전함들이 폭발하며 생긴 빛구슬들이 사방으로 터져 나갔다.

은하함대 측도 즉시 이 강력한 세력을 발견했다. 긴급 보고서가 즉시 웨이크 원수의 책상 위로 전달되었다. 원수는 이 보고서를 보고는 순간 멍해졌으며, 마음속은 극도로 차가워졌다.

큰일이다. 자신이 가장 우려했던 일이 일어났다. 결국 그 대공작을 끌어내고 말았다.

이것은 웨이크 원수가 원했던 바가 아니었다. 사실 그는 이 전쟁에서 다른 상황이 벌어지기를 기대해왔다. 대공작 포세이시가 갑자기 태도를 바꿔 기회를 이용해 귀족들의 영토를 점령하는 상황 말이다. 이 대공작의 야망을 가장 잘 아는 웨이크 원수는 그런 가능성에 대해 항상 환상을 품고 있었다.

하지만 오늘, 그 환상은 마침내 깨졌다. 웨이크 원수도 포세이시 대공작이 이처럼 좋은 기회를 왜 포기하는지 이해할 수 없었다.

하지만 그에게는 망설일 시간이 없었다. 전쟁은 여전히 계속되고 있었으며, 매 순간 수많은 사람들이 죽어가고 있었다. 그래서 그는 이를 악물며 말했다. “상관없어. 어쨌든 그들도 적 목록에 넣어. 사카에게 전해, 빨리 그 함대의 후방으로 우회해 그들이 정면 함대와 싸울 때 기습 공격을 가하라고 해. 상대의 진형을 혼란스럽게 만들어. 어떻게든 그 함대는 반드시 내 손에 넣어야 해!”

“알겠습니다!” 부하가 재빨리 달려갔다. 웨이크 원수의 얼굴은 창백해졌다.

“드디어…… 마주해야 하는구나……”

양측 모두 더 이상 양보할 생각이 없었고, 은하함대와 귀족들 간의 이 전쟁은 순식간에 성격이 바뀌었다. 광활한 우주 공간에서 두 개의 비슷한 규모의 대형 함대가 천천히 움직이기 시작했다. 이미 흩어져 있던 귀족군은 순식간에 그 사이에 갇힌 먹이가 되었다. 도망칠 시간이 없는 모든 전함들은 즉시 산산조각 났다.

더 가까워졌다, 더욱 가까워졌다……

전함들의 주동적인 스캔을 통해 사람들은 상대 전함의 장갑 틈새까지 볼 수 있었다. 그 거대한 전함들은 마치 사나운 거수처럼 어두운 우주의 그림자 속에서 침묵을 지키고 있었으며, 가끔 터지는 빛구슬만이 잠시 그들의 외형을 비춰주어 그 피에 굶주린 포신을 드러내주었다.

“상대 전선의 거리는…… 5,300킬로미터……” 성간 함대 전선에서 스캔을 담당하는 장교가 땀을 닦으며 큰 소리로 보고했다. 선실 안의 분위기도 한층 가라앉았다.
“상대 전선의 거리는 3,700킬로미터……”
“상대 전선의 거리는……”
“사정거리에 도달했습니다!! 발사!!”
한 번의 큰 외침과 함께 양측 함장들은 주저 없이 공격 명령을 내렸다. 발밑의 거대한 전함들이 거의 동시에 진동하기 시작했다. 수많은 눈부신 빛들이 마치 수많은 날카로운 화살처럼 고요한 우주 공간을 빠르게 가르며 날아갔다. 동시에 전함의 문이 활짝 열리고, 빽빽한 기갑 부대들이 미친 듯이 쏟아져 나왔다.
전쟁, 이것이 바로 전쟁이다. 연민도, 망설임도 없다. 매초마다 수많은 빛구슬들이 우주 공간에서 폭발한다. 채널을 통해 기술자들의 비명소리가 울려 퍼진다. 하지만 아무도 멈출 수 없다.
성간의 패권에는 단 하나의 목소리만이 존재한다. 반대하는 자는 죽는다!!
격렬한 전투가 즉시 우주 공간에서 시작되었으며, 그 참혹함은 상상을 초월했다. 거의 순식간에 양측의 전선 함대들이 연이어 폭발했으며, 많은 전함들이 상대방의 첫 공격으로 빛구슬이 되어버렸다. 그 무시무시한 충격파는 뒤쪽에 위치한 대공작의 기함에서도 느낄 수 있었다. 하지만 그는 마치 영화를 보는 것처럼 침착했다. 옆에 있는 부하들은 이미 땀범벅이 되었지만, 그의 표정은 여전히 변함이 없었다. 그러다…… 그의 전선 부대가 전멸할 때까지.
“한심한 놈들……” 대공작이 마침내 입을 열었다. 그의 목소리에는 경멸이 가득했다. “뒤에 있는 주공격 함대를 불러라. 화력 압박을 줄이지 마라. 그리고……”
“트라이던트 함대에게 30분 후에 전술적 점프가 시작된다고 전해라.”
“네, 존경하는 대공작님!” 부관은 즉시 고개를 숙여 대답했다. 방금 몸을 돌렸을 뿐인데, 그의 시선은 갑자기 스캔 큐브의 화면에 고정되었고 표정이 급격히 변했다. 동시에 상대 성간 함대의 사카도 마찬가지로 입을 다물지 못하고 크게 소리쳤다.
“잠깐, 저건!?”
“뭐!?”
모두가 일제히 위를 바라보았고, 언제부터인지 양측 함대 위의 먼 우주 공간에 갑자기 작은 흰색 빛점이 생긴 것을 깨달았다. 사람들이 바라보는 사이, 그 빛점은 마치 사람들의 시선을 느낀 듯 급격히 확장되었다. 단 한 순간에 수만 킬로미터에 달하는 우주 공간을 뒤덮었다.
“저건…… 누구의 공간 점프 지점이지!?” 모두가 놀라서 소리쳤다.