제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 8절

전함에는 정말로 아무도 없었다.
이 점을 의심하는 사람은 아무도 없었다. 다른 것은 제쳐두고라도, 접촉할 때부터 지나치게 신중했던 제5함대 상륙병들이 무려 다섯 번 이상이나 철저히 조사했다. 전함의 어떤 구석도 조사를 받지 않은 곳이 없었다. 금지된 곳 중의 금지된 곳으로 여겨지는 전함의 에너지 핵심조차도 예외는 아니었다.
게다가 수도별로 돌아온 후에는 빈센트 후작도 곧바로 도착했다. 그와 함께 온 것은 인원이 거의 백 명에 달하는 강력한 연구팀이었다. 원래는 귀족들이 후원하는 사설 연구팀이었지만, 빈센트 후작은 그들을 강제 노동력으로 활용했다. 그들은 비참한 모습으로 낡고 허름한 송어형 전함에 올라가 온갖 장비를 이용해 분주히 일했다.
그때 빈센트 후작은 미소를 지으며 케바의 어깨를 두드렸다.
“잘했어, 케바 자작. 역시 내 기대에 부응했군. 수많은 수색팀 중에서 오직 네가 성과를 가져다주었어. 자, 어떻게 너를 칭찬해줄까? 창화력함 50척을 더 주는 게 어때? 아니면 네 것만의 휴양 행성을 원하나?”
“송구스럽습니다, 존경하는 빈센트 후작 각하. 제 모든 성과는 각하의 가르침 덕분입니다. 이런 위기의 순간에 저는 어떤 보상도 원하지 않습니다. 오직 각하와 제8별역 전체를 위해 제 힘을 바치고 싶을 뿐입니다. 가능하다면, 이 해적들을 진짜로 발견한 후에 첫 공격을 맡을 권한을 주시기를 바랍니다.” 케바 자작은 공손히 몸을 숙이며 진지한 표정으로 말했다.
그는 잘 알고 있었다. 빈센트 후작도 귀족이긴 하지만, 군인다운 단호한 성격의 부하를 더 선호한다는 것을. 그러므로 자신이 더 강경하게 행동할수록 그의 호감을 얻을 수 있었다. 물론, 해적들에 대한 첫 공격의 기회를 얻을 수 있다면 군공을 세울 가능성도 훨씬 커질 것이다…
이곳은 고대의 냉병기 시대가 아니다. 첫 공격이라고 해서 희생양이 되는 것도 아니다. 사실 케바는 빈센트 후작이 자신의 요청을 받아들인다면 분명히 많은 전함을 지원해줄 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 결국 그 역시 첫 전투에서 패배하는 소식을 듣고 싶지 않았다.
어쨌든 이건 이익만 있는 거래였다. 케바는 교묘하게 계산을 세웠다.
하지만 빈센트 후작도 만만한 상대가 아니었다. 케바의 진심 어린 말을 듣고 나서 그는 그 자작을 가볍게 한 번 쳐다본 뒤, 친절한 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았다.

두 사람이 각자 생각에 잠겨 있는 사이, 정보를 해독하는 연구팀에서 결과가 도착했다. 백발이 성성한데도 정신이 매우 왕성한 노인이 몇 걸음에 걸어 문센트 후작 앞으로 다가와서는 예의도 없이 바로 폴더를 건넸다.
“이게 뭐죠?” 문센트 후작은 미소를 지으며 그것을 받아들고 물었다.
“전함에 관한 정보 기록입니다, 후작 각하. 상대방이 이 전함을 버리기 전에 파괴 공격을 가했지만 분명히 충분히 철저하지는 않았습니다. 이 정보 기록들은 겉보기에만 삭제된 상태였죠. 우리가 파편들을 정리한 뒤 이것을 발견했습니다.”
“오?” 후작은 흥미를 보였다. “제가 기뻐할 만한 것이 있나요?”
“물론입니다, 후작 각하. 이 정보 기록들에는 그들의 다음 계획과 전함의 대략적인 수량 및 식별 정보가 들어 있습니다. 이것들만 있으면 그들을 쉽게 찾을 수 있을 것입니다. 물론 가장 중요한 것은, 이 정보들 중에 그들의 본부로 보내진 내용도 포함되어 있다는 점입니다. 그곳은……” 노인은 잠시 망설이다가 결국 말했다.
“31번 성역입니다. 그들은 피늑대 세력 출신입니다.”
연구원으로서 노인은 후작이 이미 이 해적들의 가능한 출처를 짐작했다는 사실을 모르는 듯했다. 하지만 아무리 어리석은 사람이라도 한 성역이 다른 성역을 함부로 침공할 때의 심각한 결과를 알고 있기에, 그의 표현은 매우 신중했다.
물론 이런 말로는 문센트 후작이 쓴웃음만 지을 뿐이었다.
사실 그 역시 왜 이번에 피늑대 세력이 이토록 극단적인 행동을 하는지 이해할 수 없었다. 노골적으로 침입했지만 점령을 목적으로 하지 않고 단지 미친 듯이 파괴할 뿐이었다. 이건 마치 그의 생명줄을 파괴하는 것과 같았다! 후작의 마음은 피로 가득 찼다. 광산 행성 하나가 줄어들면 그의 기반은 한층 약해질 것이다. 만약 이 해적들이 계속해서 날뛴다면 그는 곧 아무것도 가지지 못하게 될 것이다!
이것은 그를 죽이는 것보다도 더 고통스러웠다. 그래서 그 역시 피늑대 세력이 이번에 미친 듯이 파괴하는 이유를 알고 싶어 했다.
하지만 안타깝게도 지금까지 그가 이 성역의 영주와 연락을 시도한 모든 것은 거절당했다. 이유는 단 하나뿐이었다…… 영주가 여러 일로 바빠서 시간이 없다는 것이었다.
흑발도 매우 바빴다. 이 기간 동안 그는 또 두 개의 광산 행성을 점령했다. 8번 성역에 있는 문센트 후작의 소유 광산 행성은 총 18개였는데, 그의 노력 덕분에 이제 절반만 남아 있었다. 반면 흑발 자신의 손실은 극히 적었다. 버려진 송어급 전함 외에는 전투로 인한 손실이 전혀 없었다.

이는 전적으로 새로 개발된 화력 시스템 덕분이다. ‘지옥불’의 거센 공격 앞에서는 상대할 적조차 존재하지 않는다. 반면, 뇌전 전함은 뛰어난 에너지 방어 체계를 갖추고 있어, 현재의 정규 전함들의 에너지 무기로는 흑발의 함대에 피해를 주기 어렵다. 전투 시 뇌전 돌격함은 종종 흑발에 의해 방패로 사용되어 부대의 앞쪽에 배치된다. 명백히 소형 전함임에도 불구하고 어떤 대형 전함보다도 눈부시며, 저항하려는 모든 호위함들을 비참하게 끝내버린다.
“꽈앙!!”
채널을 통해 천지를 울리는 거대한 소음이 들려왔다. 상대방의 마지막 호위함이 포화 속에서 빛의 구체로 변하는 것을 지켜보며, 흑발은 눈썹 하나 움직이지 않은 채 옆에 있는 부관을 바라보았다. 그 부관도 이미 흑발의 이런 행동에 익숙한 듯, 흑발이 말하지 않아도 바로 명령을 내렸다.
“함대 방향 조정. 보급 좌표는 25481, 14785, 1485, 1547이며, 보급 시간은 30분이다. 보급이 끝나면 즉시 다음 광물 행성으로 출발하라!”
계속해서 광물 행성으로 가라는 명령을 듣고 옆에 있던 혈동은 눈썹을 치켜올렸지만 아무 말도 하지 않았다.
사실 이번 흑발의 출발은 매우 성급했으며, 그들은 장기전을 치를 준비가 전혀 되어 있지 않았다. 게다가 제8별역은 적에게 보급을 제공할 수도 없었다. 그래서 그들은 지난 이틀 동안 계속 보급 문제로 고민했다. 하지만 이 문제는 해적 연맹이 해결해 주었다.
어디서 얻었는지 모르겠지만, 흑발이 제8별역에서 이익을 취하려 한다는 결정을 알게 된 해적 연맹의 의장 브루토는 갑자기 흑발을 찾아와 어떤 예의도 갖추지 않고 바로 별도를 내밀었다.
“이것은 해적 연맹이 제8별역에 마련한 비밀 보급점이다. 단 세 곳뿐이며, 사용하면 폐기된다. 중요하게 여겨주길 바란다. 동시에 이러한 도움에 대한 보답으로 나는 세 개의 광물 행성을 원한다.”
“문제없다. 직접 함대를 보내 가져가게 하라.” 흑발은 매우 쉽게 대답했다.
이렇게 흑발은 자신이 원하는 것을 쉽게 얻었으며, 브루토 의장에게도 인연을 쌓았다. 물론 이는 양측 모두에게 승리인 셈이다. 해적 연맹은 흑발의 행동을 이용해 기회를 잡았고, 흑발은 자신이 절실히 필요로 하는 보급품을 얻을 수 있었다.
이것이 바로 빈센트 후작이 받은 그 이상한 손실 보고서의 진실이다.
“대장, 그 송어급 함선이 당신이 원하는 역할을 할 수 있을 거라고 확신하십니까?” 조용한 선실 안에서 혈동이 갑자기 물었다. 고개를 들어 흑발을 한 번 쳐다보았는데, 그의 눈에는 선명한 붉은 핏줄이 보였다.

보복은 이미 5일째 계속되고 있지만, 그들은 광물 행성들을 계속 파괴할 뿐 아직 문센트 후작의 함대와 실제로 교전하지는 않았다. 성급한 혈동은 이제 더 이상 참을 수 없게 되었다. 광물 행성을 파괴하는 것도 매우 잔혹한 보복이긴 하지만, 그의 마음속에서는 여전히 직접 적을 죽이는 것이 가장 만족스러운 선택이었다.

혈동의 현재 생각을 잘 알고 있었지만, 흑발은 여전히 자신의 행동 방침을 고수했다. 그는 피로 가득한 눈을 한 혈동을 한 번 쳐다보고 고개를 끄덕였다.

“망령족은 이런 수법을 아주 좋아하니, 마음껏 사용하게 하자. 우리의 고통은 반드시 그 저주받은 후작이 백배로 겪어야 한다. 나는 그가 지옥을 직접 본 표정이 궁금하군. 그리고, 박크 곤충족은 준비되었나?”

“이미 제8별역 수도행성 주변에 잠입해 있습니다, 선장님. 그들의 족장이 선장님께 전하라고 했습니다. 반공간을 지나는 생명체는 하나도 놓치지 않겠다고 맹세했다고요.” 바로카가 급히 대답했다.

“좋아. 그것으로 충분하다. 반공간을 봉쇄하면 수도행성은 감옥이 되는 것이다. 나는 이미 매우 기대되는군.” 흑발의 몸이 갑자기 미세하게 떨리기 시작했고, 선장의 의자 팔걸이에서는 명확한 비틀리는 소리가 났다.

“정말 보고 싶군, 한 행성의 불꽃놀이를……”

선실 안은 잠시 조용해졌고, 모두가 통제할 수 없이 오한을 느끼며 놀란 표정을 지었다.

동시에, 제8별역 수도행성에서 분해 중인 송어 전함 현장에서 처절한 비명소리가 갑자기 하늘을 가르며 울려퍼졌다.

그때 문센트 후작은 방금 받은 정보 해독 보고서를 꼼꼼히 검토하고 있었다. 그 비명소리에 그는 순간 움찔했다.

“이 자식들!! 누가 여기서 괴성을 지르는 거야!! 해독 작업에는 조용해야 한다는 걸 모르나? 경호병들, 당장 그 놈을 끌고 와!! 그 개자식에게 규칙을 가르쳐 주어……”

격분한 후작은 팔을 마구 휘두르며 주변 경호병들에게 욕설을 퍼부었다. 하지만 말을 다 끝내기도 전에, 분해되고 있는 송어 전함에서 사람들이 뛰어나오는 것을 갑자기 발견했다. 모두가 극도로 당황해하며 얼굴에는 극심한 공포가 가득했다. 달리다가 몇 명은 비참하게 바닥에 쓰러지기도 했다.

“후작님…… 후작님…… 큰일 났습니다…… 큰일이에요……”

“네놈들이 큰일이라는 거야!! 빨리 말해봐, 도대체 무슨 일이야? 왜 여기서 도망친 거야!?” 문센트 후작은 경호병들이 막으려는 것을 제지하고 그 사람들에게 소리쳤다.

하지만 곧 그의 얼굴은 새하얗게 질렸다!

그는 놀랍게도 그 사람들의 뒤쪽을 달리고 있는 것이…… 온몸에 피를 뒤집어쓰고 뼈까지 밖으로 드러난 무시무시한 시체 세 구라는 것을 발견했습니다!!!!