제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 제7절

흑발 일당의 흔적을 발견한 것은 문센트 후작의 부하인 제5함대였다. 함장의 이름은 케바로, 겨우 20세의 젊은이이자 고귀한 혈통을 가진 자작이었다. 문센트 후작의 부하 함장들 중에서 그는 가장 열심히 일하며 후작의 총애를 받는 인물이었다.
물론 이는 그의 귀족 혈통과도 어느 정도 관련이 있었다.
흔적을 발견했을 때 그는 가장 가까운 광물 행성을 순찰하고 돌아오는 중이었다. 문센트 후작의 명령에 따라 그날 그는 또 다섯 개의 광물 행성을 순찰해야 했다. 그래서 그는 조금도 지체할 수 없어 함대에게 계속해서 전진하라고 재촉했다. 하지만 그가 그 광물 행성의 외곽을 벗어나기도 전에, 갑자기 나타난 뚜렷한 빛점이 모든 이들의 마음을 놀라게 했다!
그것은 붉은색 빛점이었으며, 별도에서 보면 자신들의 함대에서 30분 거리도 채 되지 않는 곳에 있었다. 물론 이것이 사람들이 놀란 이유는 아니었다. 그들이 놀란 것은……
붉은색 빛점은 신원을 알 수 없는 적군을 의미했기 때문이다!!
놀라움은 곧 환희로 바뀌었다. 흥분한 케바는 조금의 망설임도 없이 즉시 부하들에게 문센트 후작에게 메시지를 보내라고 명령했다. 동시에 그는 마음속으로 열심히 계산하기 시작했다.
솔직히 말해, 케바는 겉으로는 문센트 후작에게 아첨하며 열심히 일했지만, 사실 자신만의 속셈이 있었다. 그는 단지 자작에 불과했기 때문이다. 귀족 사회의 규칙에 따르면 자작은 자신만의 별영을 소유할 자격이 전혀 없었다. 그가 가질 수 있는 것은 고작 몇 개의 행성뿐이었다. 이는 케바에게 분명히 불공평한 일이었다.
능력 면에서는 그는 문센트 후작보다 훨씬 뛰어났다. 혈통 면에서는 그가 자작에 불과했지만, 그의 조상 중에는 대공작의 고귀한 신분을 가진 이들이 있었다. 다만 탕아가 나와서 오늘날의 지위에 이르게 되었을 뿐이다. 그래서 케바는 마음속으로 결코 포기하지 않았다. 그는 언젠가 자신의 노력을 통해 가문의 영광을 되찾고, 케바 가문의 이름을 귀족 사회에서 가장 눈부신 곳에 올리고 싶어 했다.
이제 기회가 왔다……
정규군인 성간 함대든, 반군사 조직인 귀족 사병대든, 군공을 중시하는 것은 언제나 가장 우선시된다. 설령 아무것도 없는 거지라 할지라도 충분한 군공을 쌓으면 실권자가 될 수 있다. 물론 귀족 혈통을 가지고 있다면 이는 더욱 쉬워진다.
케바는 자신이 어떤 선택에 직면해 있는지 잘 알고 있었다.

그 빨간 점이 적의 표시라면, 상대방의 실력이 어느 정도인지는 알 수 없다. 대규모 상세 스캔을 통해 적을 정찰할 엄두도 내지 못한다. 그러니 결단을 내려야 한다. 문센트 후작의 지원을 기다려 함께 적을 공격하거나, 아니면 혼자서 처리해야 한다. 물론 이 경우 군공의 계산 방식은 완전히 달라진다.

이런 생각이 들자 그는 더 이상 가슴속의 충동을 억누를 수 없었다. 그는 눈을 크게 떴다.

“전 부대에게 즉시 목표 지점으로 접근하라고 명령하라. 공격 거리에 들어서면 항복을 요구하는 공지를 내보내라. 또한 공격 중에는 전 부대가 좌우로 흩어져 포위 대형을 형성하라. 적은 단 한 명도 도망치지 못하게 해야 한다!!”

“네, 함장님!!” 부하들은 서로 눈짓을 주고받으며 급히 대답했다. 하지만 모두의 얼굴에는 불안한 기색이 역력했다.

결국 그들은 수많은 전투를 치른 은하 함대에 비하면 아직 초보에 불과했다. 전쟁의 시련을 겪어본 적도 없었다. 이제 진짜로 적과 교전해야 하는 순간, 그들은 자신의 마음속에… 오직 긴장감만 가득하다는 것을 깨달았다.

이런 심리 상태 속에서 전 함대, 거의 백 척에 달하는 전함들이 재빨리 흩어져 목표 지점을 향해 돌진했다…

고요한 별하늘. 백 척의 전함으로 이루어진 거대한 함대가 윙윙거리며 지나갔다. 긴 꼬리연기들이 모여 마치 화려한 유성우처럼 보였다. 케바의 재차 재촉에 따라 제5함대는 단 15분 만에 목표 지점에 도착했지만, 자랑스러운 공지를 내보내기도 전에 그들은 놀랍게도 상대방이…

단 한 척의 전함뿐이라는 것을 발견했다!?

케바는 자신의 눈을 문질렀다. 맞다, 정말로 한 척의 전함뿐이었다. 게다가 그것은 오래전 해적들이 사용했던 구식 전함, 송어급 전함이었다. 직접 보지 않았다면 이런 낡은 공중함선이 우주를 날아다닐 수 있다는 것을 상상하기 어려웠을 것이다. 모두의 놀란 시선 속에서 그 구식 송어급 전함은 우주 한가운데 홀로 떠 있었다. 전체에 불빛도 없고, 엔진이 작동하는 기색도 없었다. 캄캄한 색깔로 마치 관처럼 보였다…

관? 케바는 자신의 머릿속에 왜 그런 단어가 떠오르는지 의아해했다. 하지만 그는 경계심을 높였다. 그의 시선은 정찰을 담당하는 부하에게로 향했다.

“목표 상황은 어떻습니까?”

“에너지 반응도 없고, 생명 징후도 없습니다, 함장님. 이건 함정일 것 같습니다!” 그 부하는 급히 대답했다. 긴장된 분위기 때문에 그의 얼굴에는 땀이 가득했지만, 그는 전혀 느끼지 못했다.

함정이라고? 케바는 잠시 망설였다.

솔직히 말해서, 그도 이것이 함정일까 봐 두려워했다. 그리고 그는 얼마 전에 파견된 원정 함대가 큰 손실을 입은 일을 더욱 잘 기억하고 있었다. 그들의 지휘관은 강력한 조슨 자작이었다. 겨우 18살이었지만 여러 차례 개척 전투에 참여한 진정한 지휘관이자 전쟁의 시련을 겪은 강한 인물이었다. 그런데도 돌아오지 않았다. 이 우주에 도대체 얼마나 많은 위험이 있는지 상상하기 어렵다. 그리고 지금 이 해적들에 대해서는 빈센트 후작이 명확히 설명하지 않았지만, 케바도 어느 정도 짐작할 수 있었다.
자신은 지원군을 기다려야 할까? 정보는 이미 발송되었고, 반나절 정도면 가장 가까운 함대가 자신과 합류할 것이다. 그때 가서 행동하는 게 어떨까?
케바는 잠시 고민한 끝에 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 웃으면서도 마음속으로 심하게 욕을 했다.
“정말 젠장, 언제부터 이렇게 겁이 많아진 거야. 그냥 전함 한 척일 뿐이잖아. 설령 이게 상대의 함정이라 해도, 자신의 수십 척에 달하는 쇼트소드 호위함의 힘으로는 전혀 두렵지 않아! 두려워해야 할 건 그 해적들이지! 맞아, 자신은 정의의 편이야!!”
이렇게 생각한 케바는 더 이상 망설이지 않고 거의 이를 악물며 명령을 내렸다.
“함대를 방어 진형으로 전환하라. 선봉대는 5척의 전함을 보내 상대를 포위한 뒤 연결 작업을 진행하라. 상대가 저항하면 즉시 살해하라!!”
“알겠습니다, 함장님!!” 부하들이 우렁차게 응답했다. 모두의 얼굴에는 긴장감이 역력했다.
거대한 함대는 즉시 반응하여 원형에 가까운 진형을 형성했다. 선봉의 5척 전함도 빠르게 상대를 포위했으며, 그중 한 척이 접근하여 접촉을 시도했다. 그 과정 내내 그 송어급 전함은 전혀 반응이 없었다. 여전히 죽은 듯한 모습이었으며, 생명 활동의 흔적도 전혀 보이지 않았다. 마치… 버려진 우주선 같았다.
이 광경을 본 케바의 마음은 조금은 편해졌고, 희망도 생겼다.
버려진 우주선이 큰 공로로 여겨지지는 않겠지만, 그 우주선을 손에 넣는다면 해적들의 흔적을 쉽게 찾을 수 있을 것이다. 수색 작업에 있어서는 분명 큰 도움이 될 것이다. 그리고 빈센트 후작이 이 소식을 들으면 분명 크게 칭찬해 줄 것이다.
이렇게 생각한 케바는 갑자기 자신의 몸이 훨씬 가벼워진 것 같았다.

연결 작업이 이미 시작되었고, 모든 이들의 시선 속에서 한 척의 숏소드 호위함이 조심스럽게 연결 통로를 뻗어 상대 함선의 측면 장갑에 ‘딸깍’ 하고 부착되었다. 그러자 대량의 전투원들이 그 안에서 쏟아져 나와 빠르게 상대 쪽으로 달려갔다. 고에너지 절단기의 도움으로 그들은 곧바로 상대의 외부 장갑을 뚫어냈다.
전투원들이 차례로 그 송어급 전함으로 들어가는 모습을 보며 분위기는 순식간에 억눌렸다. 장갑판 한 겹 뒤에 그 전함 안에 도대체 무엇이 숨어 있는지 아무도 알 수 없었다. 왜인지는 모르겠지만, 기함에 있던 케바는 갑자기 불안감이 밀려왔다.
알레르기인가? 그는 긴장으로 굳어진 자신의 볼을 문지르며 거칠게 침을 뱉었다.
분위기는 점점 더 억눌렸고, 선실 안은 죽은 듯 고요했으며, 모든 이들은 자신의 심장박동 소리를 선명하게 들을 수 있었다. 그들은 죽은 듯한 그 송어급 전함을 뚫어져라 바라보며 답이 밝혀지는 순간을 기다렸다.
“보고합니다. 전함은 텅 비어 있습니다! 내부가 심각하게 파괴되었으며, 핵심부에 에너지가 없어 전함 전체가 동력 공급을 잃었습니다!” 갑자기 한 목소리가 침묵을 깨뜨렸다.
이 말을 듣자 선실 안에는 순식간에 수군거림이 퍼졌고, 모든 이들의 얼굴에는 안도의 표정이 떠올랐다.
역시 버려진 함선이었군…… 케바의 얼굴에 약간의 기쁨이 어렸다. 그의 목소리가 점점 커졌다.
“다시 한 번 꼼꼼히 수색하라. 위생 요원들을 보내 검역을 실시하라. 모든 것이 정상이라면 즉시 그 함선을 본부로 끌고 오라!!”
“네, 함장님!”
“그리고 이 소식도 빈센트 후작에게 전해라. 우리가 곧 본부로 돌아갈 테니, 그에게 최고의 해킹 전문가들을 보내달라고 전하라. 이 해적들은 더 이상 도망칠 수 없을 것이다!!” 케바가 급히 덧붙였다.
“알겠습니다!”
부하들이 분주히 움직이는 모습을 바라보며 케바는 만족스럽게 웃었다. 그는 마치 자신이 군공으로 승진하는 순간을 이미 보고 있는 듯했다. 이번에는 자신의 자작 지위도 마침내 바뀔 수 있을 것이다. 케바 백작? 음, 꽤 괜찮은 칭호군. 자신에게 또 한 번 기회를 주자. 다음에 신규 영토를 개척할 때는 작은 항성계를 보상으로 받을 수 있을 것이다.
가문의 부흥은 이제 눈앞에 있는 것 같았다……
이런 마음가짐 하에 케바 자작은 당연히 부하들에게 아낌없이 약속을 했다. 그는 작전에 참여한 모든 이들에게 표창을 요청하겠다고 큰소리로 말했으며, 모든 이들이 보상을 받을 수 있도록 노력하겠다고 했다. 이러한 약속들 덕분에 전 함대의 효율성은 즉시 두 배로 높아졌다. 곧 모든 검사가 완료되었고, 케바 자작은 한 척의 숏소드 호위함에 자신의 전리품을 싣게 한 뒤, 재빨리 수도 행성으로 향했다.

감격에 휩싸여 그는 알아차리지 못했다. 포획된 그 파괴된 소우피시 전함 안에서 갑자기 약간의 빛이 번쩍인 것 같았다……
그 전함은…… 이미 아무도 없는 것이 아니었나?