제17장 백색공포 제7절

진짜 스타워즈가 아니다. 흑발이 생각한 것은 사실 단지 한 편의 영화에 불과했다.
과거 지구에서 공상과학 붐을 일으켰던 거대한 명작이었다. 이 전함의 내부는 그 영화와 극도로 유사했으며, 공상과학적인 분위기로 가득했다.
하지만 그저 유사할 뿐이었다. 흑발은 필사적으로 고개를 흔들며 그런 비현실적인 생각들을 머릿속에서 쫓아냈다. 누구나 알다시피 공상과학 영화는 단지 환상에 불과하며, 그 디자인들은 현실적으로 적용될 수 없다. 이 전함이 영화 속의 그런 형태일 리가 없다.
“가자, 혈동. 여기서 감탄하고 있을 시간이 아니야. 우리에게는 해야 할 일이 아직 많아.” 흑발은 혈동의 어깨를 두드리며 먼저 홀의 반대편으로 걸어갔다.
이때 전함 밖에서는 전투가 여전히 격렬하게 계속되고 있었다. 수많은 해적 기갑들이 연이어 돌격하며 두 척의 드롭십 전함에 엄청난 압력을 가했다. 눈부신 흰색 빛은 잠시도 멈추지 않았으며, 매번 빛이 깜빡일 때마다 불길이 일어났다. 하지만 그럼에도 해적들의 열정적인 공격은 멈추지 않았다. 바로카의 지휘 아래, 경험이 풍부한 노련한 해적들은 단순한 직선 공격 대신 여러 차례에 걸쳐 곡선 형태로 접근하는 방식을 채택했다.
그 효과는 분명했다. 해적들의 피해가 급격히 줄어들었다. 곡선 형태의 움직임은 그들의 기동성을 크게 높여주었으며, 드롭십 전함의 조준을 어렵게 만들었다. 흑발이 홀에 들어섰을 때, 해적들은 이미 두 척의 드롭십 전함 근처까지 성공적으로 접근해 있었다. 마치 개미 떼가 사방에서 그 거대한 몸체를 덮치는 것 같았다.
하지만 누구도 예상하지 못했던 것은, 이 두 척의 기묘한 전함이 가진 전투력이 그토록 무시무시하다는 점이었다. 이미 대형 함포의 사각지대에 들어간 상태였지만, 그들의 근접 방어 시스템은 접근하는 모든 해적들에게 엄중한 교훈을 주었다. 300문이 넘는 펄스 급속포가 동시에 발사되어 그들 주위에 짙은 화망이 형성되었다. 5대의 기갑들은 전혀 대비하지 못한 채 공중에서 불덩이가 되어 사라졌다.
“꽈앙!”
화려한 불덩이가 공중에서 폭발했고, 해적들의 비참한 비명소리가 여전히 귀에 울렸다. 그때 바로카의 초조한 목소리가 들려왔다.
“선장님, 이대로는 안 됩니다. 또 다섯 명의 동료들이 죽었습니다. 리풍의 원거리 포격을 사용합시다! 이대로 가다간 동료들이 더 이상 견디지 못할 겁니다!!”
“안 돼.” 흑발의 몸짓이 멈추었고, 그의 표정은 차갑기 그지없었다.

“부하들에게 성급하게 공격하지 말고, 가능한 한 빠르게 이동하며 싸우라고 전해. 그들을 계속 붙잡아두기만 하면 돼. 주변의 전함들은 포격 준비를 하되, 절대 발사하지 마. 시간을 좀 줘, 조금만 시간이면 돼!!”
“알겠습니다, 선장님.” 바로카는 어쩔 수 없다는 듯 대답했다.
바로카와 흑발은 지휘 채널을 통해 소통했으며, 혈동도 이 채널을 수신할 권한이 있었다. 그래서 흑발의 목소리가 끝나자마자 그 살인자는 다시 한번 걸음을 빨리했다.
그는 이번에는 반드시 이 전함을 수색해야겠다고 마음먹었다는 것을 알고 있었다. 아무리 큰 대가가 따르더라도 그의 결심을 막을 수는 없었다. 그렇다면 손실을 줄이려면 유일한 방법은 흑발이 수색 속도를 높이도록 돕는 것뿐이었다!!
수적 전함의 외형은 매우 컸지만, 내부 공간은 마치 공간이 부족한 것처럼 극도로 좁았다. 이는 혈동을 매우 의아하게 만들었다. 그는 흑발을 따라 수십 개의 방을 연이어 들어갔지만, 어디서나 같은 현상이 나타났으며, 가장 놀라운 점은 전함에 들어온 지 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 단 한 명의 생명체도 발견하지 못했다는 것이었다. 생명체뿐만 아니라 기본적인 내부 방어 체계조차 없었다. 그들이 걸어가는 통로에는 방어 기반도, 경비원도 없었으며, 심지어 밸브조차 닫혀 있지 않았다. 그들 앞에 펼쳐진 것은 마치 방어가 전혀 되어 있지 않은 도시와 같았다!!
“이게 대체 무슨 일이지?” 혈동도 경험이 풍부했지만 놀라지 않을 수 없었다.
“모르겠습니다.” 흑발도 엄숙한 어조로 대답했다. 눈앞의 광경도 분명히 그의 인식을 넘어서는 것이었다.
사실 그들이 수색한 방들 중에는 특별한 금지 구역들도 있었다. 예를 들어 포대의 분산 제어 시스템이나 엔진 회로의 점검소 등이었다. 하지만 그들이 어디를 가든 유일하게 볼 수 있는 것은 조용히 스스로 작동하는 기계들뿐이었다. 단 한 명의 생명체도 보이지 않았다. 이는 정말 놀라운 일이었다.
혹시 이 전함도 메이슨 행성과 마찬가지로 그 자체가 하나의 생명체인 걸까?
흑발의 머릿속에 갑자기 그런 생각이 떠올랐지만 곧바로 부정했다. 만약 그렇다면 그들의 진입은 이미 상대방의 경계심을 불러일으켰을 텐데, 어떻게 지금까지도 경비원 한 명도 나타나지 않을 수 있단 말인가?
“가자, 우리 그 중심부로 가자!!” 흑발은 마침내 결심을 굳혔다.

전함을 조종하려면 상대의 제어 중심부를 장악하는 것이 가장 직접적이고 효과적인 방법이다. 이는 흑발이 가장 잘하는 수법이기도 하다. 하지만 메이슨 행성 사건 이후 흑발은 이 생각을 바꾸었다. 자신의 능력에 엄청난 약점이 있다는 것을 깨달았기 때문이다…
바로 상대가 지능을 가진 생명체라면, 자신의 제어 능력이 양측을 죽음과 생존의 절망적인 상황으로 몰아넣을 수 있다는 것이다!
즉, 흑사를 이용해 기계적으로 제어하기 시작하면 자신의 정신이 상대와 연결된다. 이 경우 자신과 통제당하는 쪽의 소통은 양방향으로 이루어지며 아무런 제한도 없다. 지능이 없는 기계라면 당연히 모든 것이 순조롭다. 하지만 상대가 지능을 가졌다면 오히려 반대의 결과가 생길 수 있다. 상황이 심각해지면 자신마저 바보가 될 수도 있다!!
이건 너무 위험하다…
하지만 지금은 흑발에게 다른 선택지가 없다. 밖에서는 부하들이 여전히 목숨을 걸고 싸우고 있으며, 짧은 시간 안에 이 전함을 제어하지 못한다면 그 결과는 분명 재앙이 될 것이다. 그는 자신의 부하들의 희생이 헛되지 않기를 원하며, 그렇게 할 수밖에 없다.
두 사람 모두 경험이 풍부한 베테랑이라 행동은 매우 빠르다. 흑발이 결정을 내린 후 그들이 전함의 제어 중심부를 찾는 데는 고작 10분밖에 걸리지 않았다. 길을 가는 동안에도 다른 방들과 마찬가지로 경비병의 모습은 전혀 보이지 않았다. 이는 그들의 의문을 더욱 깊게 만들었으며 행동에도 유리하게 작용했다.
10개의 중간 기지를 지나 60개가 넘는 밸브를 통과한 뒤, 또 5개의 수백 미터 길이의 통로를 지나자 두 사람은 거대한 밸브 앞에 도착했다. 흑발이 입수한 전함의 내부 구조도에 따르면, 이 밸브 뒤가 바로 드랍십의 핵심 부분이어야 했다.
“카차!” 하는 가벼운 소리와 함께 흑발의 혈색의 메카가 갑자기 한 걸음 앞으로 나아가 왼손을 들어 밸브 옆의 작은 상자에 손을 얹었다. 수많은 흑사들이 순식간에 메카의 왼손 틈새에서 쏟아져 나와 마치 날카로운 바늘처럼 그 아래의 상자 속으로 들어갔다. 곧이어 조용히 그 거대한 밸브가 열렸다.
“가자, 혈동. 이 녀석들이 도대체 어떤 모습인지 직접 봅시다.” 흑발의 목소리는 여전히 침착했으며, 마치 오랜 친구를 만나는 것처럼 전혀 긴장한 기색이 없었다.
그의 영향을 받아 혈동도 긴장을 풀었다. 대수롭지 않게 어깨를 으쓱하고 웃음을 지은 뒤 그저 흑발의 뒤를 따라 그 거대한 밸브 안으로 들어갔다.

밸브 뒤에는 긴 복도가 있었고, 조명은 전혀 없어서 멀리까지 보아도 온통 캄캄했다. 기갑 병기 자체에 조명 장치가 없었다면 그들은 방향조차 알아볼 수 없었을 것이다. 두 사람이 계속 깊이 들어가자 갑자기 빛점이 그들의 눈에 나타났다.
그것은…… 제어 센터인가?
혈동은 갑자기 흥분하기 시작했다. 곧 이번 임무의 목표를 볼 수 있을 터였다. 이 신비로운 전함이 도대체 어느 종족의 산물인지, 그곳에 형태가 기이한 생물이 그들을 기다리고 있을지도 모른다.
그의 추측은 맞았다. 앞쪽은 실제로 제어 센터의 방이었고, 그 빛점은 방 안에서 결코 꺼지지 않는 불빛이었다. 하지만 왜인지 센터 방에 들어서려 할 때, 앞서 가던 흑발의 기갑 병기가 갑자기 멍해진 듯 멈춰 섰다.
“어떻게 됐어, 두목! 뭔가 발견한 거야?” 뒤에 있던 혈동은 뭔가 이상하다고 느끼고 즉시 물었다.
하지만 대답은 없었다. 앞에 있던 흑발의 기갑 병기는 마치 나무처럼 그의 말에 아무런 반응도 보이지 않았다. 그저 멍하니 그 자리에 서 있을 뿐, 앞으로 가지도 뒤로 물러서지도 않았다.
혈동은 의아해하며 정신을 집중했고, 그의 기갑 병기는 즉시 두 걸음 앞으로 나아가 몸을 옆으로 돌려 흑발의 기갑 병기 옆으로 반 몸을 비집고 들어가 머리를 내밀었다.
시야가 넓어지자 혈동은 즉시 이 제어 센터의 전체 모습을 볼 수 있었다.
어떻게 표현해야 할까, 그곳은 그리 크지 않은 방으로, 길이가 200미터 정도로 보였다. 방 안에는 제어판 같은 것도 없었고, 전함 주변 환경을 감시하는 시야 결정체도 없어 매우 텅 비어 보였다. 하지만 벽에서는 수많은 굵은 관들이 뻗어 나와 마치 오래된 나무의 뿌리처럼 서로 얽혀 있었다. 이 관들은 방 전체에 가득했으며, 너무 많아서 그 수를 헤아릴 수조차 없었다. 각 관에서는 계속해서 흰 빛이 깜박이고 있었다. 시선을 관들을 따라 옮겨 그 근원을 찾았을 때……
혈동은 격렬하게 숨을 들이마셨다!!!
신이시여!! 아니, 안 돼!! 그게 대체 뭐야!!!?
혈동이 이미 머릿속으로 수없이 전함 센터의 모습을 상상해왔음에도, 지금 눈앞에 보이는 것은 상상조차 할 수 없었다!
한 사람!!
벌거벗은 채로 몸의 아랫부분은 벽 속에 있고 상반신만 드러난 사람!!

수많은 관들이 사방에서 그 사람의 몸속으로 꽂혀 있었지만 피는 전혀 보이지 않았다. 관들이 그를 쫑즈처럼 감싸고 있어서 오직 어깨와 얼굴만 드러나 있을 뿐이었다. 그의 온몸은 관들로 연결되어 있었으며, 머리마저도 예외가 아니었다. 그의 표정은 평온했고 눈은 꼭 감겨 있어 마치 잠든 것 같았다. 만약 여전히 규칙적인 호흡 리듬이 없었다면, 혈동은 자신이 보고 있는 것이 시체라고 생각했을 것이다!!
혈동이 눈앞의 광경에 충격을 받고 있을 때, 갑자기 그의 곁에서 떨리는 목소리가 들려왔다……
“원숭이…… 그건…… 너야?”