제17장 백색공포 제6절

흰 빛이 깜빡이는 주기는 매우 느려, 거의 거북이만큼이나 느렸다. 하지만 그에 비해 그 힘은 놀랍도록 강력했다.
매번 깜빡일 때마다 잠깐 동안만 눈부신 빛이 비쳤을 뿐이다. 하지만 빛이 사라지면 반드시 한 대의 기갑이 공중에서 폭발해 산산이 부서졌다. 그들이 장착한 장갑 방어 시스템은 막아내는 것은 고사하고 잠시라도 버티지 못했다.
비명과 절규, 그리고 기갑이 폭발할 때 나는 귀를 찢는 듯한 거대한 소음이 끊임없이 이어졌고, 모든 해적들은 큰 충격을 받아 땀이 볼을 타고 흘러 조작판 위로 떨어졌다. 하지만 아무도 물러서지 않았다. 하늘에 터지는 불덩이들과 함께 그들은 마치 지옥에서 온 악귀처럼 죽음도 모르고 상대방을 향해 맹렬히 돌진했다.
해적들은 바로 그런 존재들이었다. 장비도 부족하고 정규 훈련도 받지 못한 그들은 전투에 들어가면 유일하게 의지할 수 있는 것은 바로 이 죽음을 두려워하지 않는 정신뿐이었다. 설령 자신의 동료가 눈앞에서 쓰러져도 그들의 발걸음을 잠시라도 멈추게 할 수는 없었다. 죽음이 올 때까지 결코 멈추지 않는 것. 이것이 바로 세상 사람들이 그들을 두려워하는 이유였다. 300대가 넘는 해적 기갑들이 몰려올 때면, 정규 행성 수비대조차도 공포에 떨었다.
평소라면 흑발은 결코 그들이 이런 짓을 하는 것을 허락하지 않았을 것이다. 치러야 할 대가가 너무 컸기 때문이다. 하지만 지금은……
흑발도 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다.
그는 반드시 그 두 척의 드롭십에 올라타야 했다!!
설령…… 아무리 큰 대가를 치르더라도!!
폭발과 굉음, 눈부신 불덩이들이 고요했던 별하늘을 끓어오르게 했다. 해적들의 돌격은 여전히 효과적이었다. 적어도 지금까지 남은 전함들과 흑발 일행은 상대방의 직접적인 공격을 받지 않았다. 그들에 비해 빽빽하게 모인 기갑 전투군이 오히려 더 강력한 공격력을 보였다. 상대방의 드롭십들도 이 날뛰는 자들에게 붙잡히면 멸망할 수밖에 없다는 것을 알고 있었는지, 거의 모든 화력을 기갑 전투군에 집중했다. 이로 인해 흑발에게는 훌륭한 기회가 주어졌다.
“바로카는 여기 남아 계속 돌격을 조직해. 멈추지 마. 혈동공, 나와 함께 들어가.” 그의 눈에 갑자기 차가운 빛이 스쳤고, 그는 전장에 들어간 후 내린 첫 번째 명령을 내렸다. 그의 목소리와 함께 뒤에 있던 두 대의 혈색 기갑이 즉시 갈라져, 하나는 멀지 않은 곳에 있는 기갑 전투군을 향해 달려갔고, 다른 하나는 재빨리 그의 곁으로 다가왔다.

전쟁의 불길이 치솟으며 순간 별하늘이 마치 불타오르는 듯했다. 수많은 포화가 그 사이를 가로지르며 온 세상을 비현실적으로 만들었다. 해적들은 울부짖으며 개미처럼 사방에서 그 두 척의 드롭십 전함을 향해 달려들었지만, 계속해서 깜박이는 백색 빛 속에서 큰 대가를 치러야 했다. 비명과 탄식 소리마다 흑발의 마음도 아팠지만, 그는 그저 입술을 꽉 깨물 수밖에 없었다.

이처럼 혼란스러운 상황 속에서도 그와 혈동은 매우 순조롭게 행동했다. 두 대의 피붉은 기갑은 조용히 전장 외곽을 한 바퀴 돌고는 천천히 떠다니는 운석 뒤에 숨었다. 모든 엔진 동력을 끄고는 그저 조용히, 소리 없이 운석과 함께 움직였다.

잠입한다고 해서 반드시 상대의 화력에 직면해야 하는 것은 아니다. 그건 바보들이 하는 짓이다. 흑발과 혈동의 방식대로라면 주변 환경을 활용하지 않을 리 없다. 그리고 계속 떠다니는 이 운석은 그중에서도 가장 활용 가치가 높은 것이었다.

사실 흑발은 이미 이 운석을 주목하고 있었다. 비록 그 크기는 작고 떠다니는 속도도 빠르지 않았지만, 방향은 정확히 드롭십 전함이 반드시 지나가는 길이었다. 그 뒤쪽에 접근할 수만 있다면 분명 최고의 기회를 얻을 수 있을 것이다… 상대의 배 아래쪽으로 들어갈 수 있는 기회 말이다.

잘 알려져 있듯이 전함은 중량급 전쟁 무기로, 그 장갑은 놀랄 정도로 두꺼웠다. 전투 상태에서는 이론적으로 완전히 밀폐된 상태이므로 침투할 가능성 자체가 없었다. 하지만 자연은 공평하다. 아무리 강한 생물에게도 약점이 있는 것처럼, 전함에도 자신만의 약점이 있었다.

바로 그 배 아래 부분이었다. 복잡한 보조 엔진과 우주 전투 환경에 적응하기 위한 장비들이 설치되어 있어 전함의 배 아래 부분은 항상 장갑이 가장 얇은 곳이었다. 일반적인 행성 방어 포화는 막을 수 있겠지만, 강력한 함대의 화력은 도저히 막을 수 없었다. 이것이 바로 전쟁 시 양측이 항상 상대의 배 아래쪽 위치를 점령하려 하는 이유였다.

하지만 전함의 배 아래가 약점이라고 해도 단순히 기갑 한 대로 마음대로 드나들 수 있는 것은 아니었다. 흑발의 목표는 그곳에 설치된 탈출구였다. 탈출구 외부의 장갑판을 열 수만 있다면, 그는 이번 침투의 첫 단계를 완료할 수 있을 것이다.

거리는 점점 가까워졌고, 운석이 계속 떠다니면서 그 두 개의 물방울형 전함의 그림자도 흑발의 앞에서 점점 커져만 갔다. 곧 그들은 조용히 한 척의 물방울형 전함 아래로 이동했다. 그의 앞에 있는 화면을 통해 전함 하부에 있는 거대한 엔진 노즐들까지 볼 수 있었다! 게다가 계속 회전하는 기이한 모양의 포탑들도 있었다.
잠깐…… 포탑!?
흑발의 동공이 급격히 수축했고, 마음이 조여들었다. 정상적인 전함의 구조라면 포탑은 위쪽에 있어야 하는데, 어떻게 여기에 포탑이 있을 수 있단 말인가? 이건 전함 구성에 대한 상식에 어긋난다!! 갑자기 불길한 예감이 그의 마음속에 떠올랐고, 순식간에 흑발의 얼굴이 새파랗게 변했다.
“이게 대체 무슨 전함이야? 왜 포탑을 모두 복부에 배치했지? 정말 이상해.” 바로 그때, 혈동의 목소리가 채널을 통해 들려왔고, 약간의 우려가 담겨 있었다.
“……” 흑발은 즉시 대답하지 않고, 화면의 이미지를 빠르게 확대하기 시작했다. 곧 그 포탑들의 세부 사항이 그의 앞에 나타났다.
“젠장! 이게 뭐야! 펄스 급속포잖아!! 혈동, 빨리 운석에서 벗어나!!!” 포탑의 세부 구조를 본 순간, 흑발의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그는 오른손으로 핸들을 세게 당기고, 동시에 발 아래의 에너지 밸브를 최대한 밟았다. 혈적 기갑의 뒤쪽에 있는 엔진 노즐들이 동시에 열리며 눈부신 꼬리류가 분출되었다. 그의 몸 전체가 회전하며 운석에서 빠져나갔다. 그의 뒤에서 혈동도 경험이 풍부한 베테랑답게, 흑발의 비명이 울리자마자 즉시 반응하여 멋진 회전 동작으로 운석의 등에서 벗어났다.
그들도 꽤 빠르게 반응했는데, 그들이 운석의 범위에서 빠져나온 거의 동시에 그 물방울형 전함의 복부에 있던 포탑들이 일제히 포신을 돌려 수많은 자홍색 빛을 뿜어냈다.
“꽈앙!!”
조금의 지연도 없이 운석은 그 자홍색 빛들에 의해 삼켜졌다. 수많은 거대한 에너지 흐름이 순식간에 폭발했다. 마치 거센 토네이도처럼, 바로 옆에 있던 흑발과 혈동을 한순간에 빨아들였다. 기갑 내부의 경보음이 즉시 울려 퍼졌고, 기갑의 손상 정도를 나타내는 지표 바는 거의 순식간에 완전히 빨갛게 변했다!
정말 강력한 근접 방어 시스템이다!!
흑발의 얼굴은 창백했지만, 화면上的 지표 바는 쳐다보지도 않았다. 그의 손가락이 빠르게 움직이는 사이, 혈적 기갑은 옆에 있던 혈동을 잡아당겨 급격히 위로 솟구쳐 올랐다.

그는 이제 자신의 손실을 점검할 때가 아니라는 것을 알고 있었다. 펄스 급속포의 냉각 시간은 고작 5초에 불과했으며, 에너지 난류가 그들을 보호해주는 시간도 이보다 길지 않았다. 5초 안에 포대 사이로 들어가지 못하면 그와 혈동은 대머리 머리에 기생하는 이처럼 상대방의 눈에 그대로 드러날 것이다.
30개가 넘는 급속포 포대가 발각된다면 그 결과는 엉덩이로도 짐작할 수 있었다.
이런 생각이 들자 흑발의 눈에 갑자기 차가운 빛이 스쳤다. 왼손이 ‘펑’하는 소리와 함께 수많은 가는 검은 실로 변해 앞에 있는 제어판 속으로 날아들었다. 동시에 붉은색 기갑의 움직임도 즉시 두 배 이상 민첩해졌으며, 거대한 오른손이 흔들리며 혈동을 위로 던져버렸다.
“고마워, 머리야!” 혈동은 하하 웃으며 흑발이 던진 힘을 이용해 다시 속도를 높여 전함의 복부에 바짝 붙었고, 동시에 강철 케이블을 던져 흑발이 잡도록 했다. 두 사람은 완벽하게 호흡을 맞춰 3초도 채 되지 않아 포대의 사각지대로 들어갔다. 그들의 행동이 끝나자마자 그 무시무시한 포대들이 다시 규칙적으로 회전하기 시작했다. 캄캄한 포구가 회전하며 차가운 빛을 발했다.
“흐…… 흐…… 어때, 혈동?” 흑발은 거칠게 숨을 몰아쉬며 자신의 몸 상태를 확인했다. 방금 그 짧은 순간은 마치 생사의 순환과도 같아 그를 두렵게 만들었다.
“흐…… 흐흐…… 괜찮아……” 혈동도 마찬가지였다. 만약 지금 그의 기체 안에 누군가 있다면 이 살인자의 얼굴이 새하얗게 질려 있는 것을 알 수 있을 것이다.
말하자면, 두 사람의 방금 전 행동은 분명한 모험이었다. 흑발의 반응이 빠르지 않았고 혈동의 협력이 완벽하지 않았다면 두 사람은 이미 우주의 잔해가 되었을 것이다. 하지만 엄청난 위험 뒤에는 반드시 그에 상응하는 가치가 따른다. 엄청난 대가를 치른 끝에 그들은 마침내 물방울 전함의 복부로 잠입하는 데 성공했으며, 남은 침투는 사실 시간 문제에 불과했다.
실제로도 그랬다. 흑발의 검은 실 덕분에 탈출구를 열는 것은 아주 간단한 일이었다. 곧 전함 복부의 장갑판이 혈동 앞에서 자동으로 열리며 그 안의 캄캄한 구멍이 드러났다.
“이봐, 머리야. 정말 훌륭한 도둑이야.” 흑발의 검은 실이 다시 효과를 발휘하는 것을 본 혈동은 감탄하지 않을 수 없었다.
“칭찬 고마워.” 흑발도 사양하지 않고 먼저 탈출 통로로 들어갔다.

들어가 보기 전까지는 몰랐다. 흑발이 직접 이 전함의 내부에 들어왔을 때야 비로소 이 전함의 기술이 그들의 상상을 훨씬 뛰어넘는다는 것을 깨달았다. 복잡한 기계 부품도 없고, 기름 냄새가 나는 오래된 배관도 없었다. 그들이 탈출구의 반대편을 통과하자 눈앞에 펼쳐진 것은 넓고 웅장한 방이었으며, 방의 벽은 도대체 어떤 재료로 만들어졌는지 알 수 없었는데 마치 수정처럼 보였으며 이음새조차 전혀 보이지 않았다. 부드러운 빛이 그 벽들에서 발산되어 공간의 모든 구석을 비추고 있었다.
“오, 신이시여! 혹시 이곳이 천국의 전함인가!?” 혈동은 눈앞의 광경에 순식간에 충격을 받아 떨면서 말을 잇지 못했다.
그리고 그의 앞에서 흑발 역시 엄청난 놀라움을 느꼈다. 이 광경이 마치 어딘가에서 본 것 같았기 때문이다…
“음? 스타워즈!?”