제15장 외계 행성! 외형체? 제6절

데스스타는 무엇인가? 흑발은 이전에 한 번도 접해본 적이 없었으며, 이런 존재가 과연 얼마나 무시무시한지도 알지 못했다. 하지만 핵이 보증해 주니 그는 안심할 수 있었다. 갑자기 나타나 끈질기게 따라다니는 이 동반자에 대해 흑발은 도저히 어떻게 할 방법이 없었다. 결국 핵이 그의 곁에 있은 이후로는 항상 그를 도와주기만 했을 뿐, 결코 무언가를 요구한 적이 없었으니까.
하지만 이번에는 아마도 핵이 무언가를 요구할 때가 온 것 같았다.
우주에서 악몽과 같은 존재로 불리는 데스스타는 모든 생명체가 멀리 피하려 하지만, 유랑자 종족에게는 가장 완벽한 광물보다도 훨씬 매력적인 존재였다.
데스스타가 모든 생명체의 악몽이 될 수 있는 이유는 단순히 스캔 파장을 흡수하고 방사능을 방출하는 것만으로는 충분하지 않다. 오직 유랑자 종족만이 그 지표면 깊은 곳에 무엇이 숨겨져 있는지 알고 있다.
그곳에는 거의 끝없는 에너지가 있었다…… 비록 매우 오염되어 있긴 하지만, 그 투과력은 엄청났다. 이런 에너지는 온 우주에서도 오직 유랑자들만이 좋아할 것이다. 일단 이 에너지를 손에 넣는다면 유랑자 종족의 능력은 질적으로 비약적으로 성장할 것이다. 기존의 기생 형태를 완전히 버리고 새로운 모습으로 탈바꿈하는 것이다!!
방사능 에너지, 이 무시무시한 존재가 유랑자 종족에게 새로운 생명 형태를 가져다줄 것이다!!
이것이 바로 핵의 꿈이기도 했다!
그래서 흑발이 메이슨 행성으로 돌아온 후에는 아무런 인사도 하지 않고 바로 정신을 밖으로 옮겼다. 먼 별들 너머에 있는 종족 기지와 연락을 취한 것이다. 잠시 후, 그의 명령에 따라 기생되어 있던 소행성이 우주에서 갑자기 방향을 바꾸더니 조용히 사라졌다.
시간이 조금씩 흘러갔고, 그동안 흑발의 세력은 열심히 일하며 분주한 모습을 보였으며, 좋은 소식도 계속해서 들려왔다. 새로 구입한 송어급 전함이 정상적으로 도착했고, 바로카는 자신의 자녀들을 이끌고 정상적인 훈련을 진행하고 있었다. 메이슨 기지의 에너지 공급도 순조로웠으며, 새로 확보한 센티미시 정수 광석도 제자리에 설치되었다. 행성 전체의 기능도 대부분 회복되었으며, 비록 메이슨의 자아 의식은 아직 되살아나지 못했지만, 이것만으로도 모두를 엄청나게 흥분시키기에 충분했다.

물론 가장 기쁜 소식은 혈동으로부터 온 것이었다. 불과 일주일 만에 그는 사망별에 중간 규모의 기지를 성공적으로 건설했으며, 계속해서 확장 중이었다. 초기 추정에 따르면, 한 달만 더 주어진다면 도시의 체계가 완성될 것이다. 동시에 흑발이 다인종이 함께 사는 도시를 건설하려 한다는 소식도 유랑자들과 식금충들의 정보 통로를 통해 우주로 전달되었다. 점차적으로 몇몇 종족 세력들도 그곳을 살펴보기 시작했다. 이들 세력은 모두 매우 약하고 특별한 능력도 부족했지만, 흑발 일행에게 충분한 동기부여가 되었다. 거의 모든 이들이 자신들의 지도자의 통찰력에 깊은 존경을 표했다. 흑발의 그들 마음속에서의 지위는 다시 한번 더 강화되었다.

하지만 그들은 모르고 있었다. 바로 같은 시간에 우주의 깊은 곳에서 거대한 함대가 조용히 움직이고 있다는 사실을. 그들의 목표는 바로 흑발 일행이 정성스럽게 건설하고 있는 아름다운 고향이었다.

항성간 함대는 정말 거대한 조직이며, 그 조직 구조도 당연히 이러한 조직에서 피할 수 없는 비대함을 보였다. 이번 탐색은 대원수 위크의 직접적인 명령에 따라 더욱 엄숙하게 진행되었다. 주공격 임무를 맡는 10개의 완전한 함대 외에도, 단지 후방 지원을 위한 함선만 해도 놀라운 320척에 달했다. 거의 1.5척의 전함마다 전용 보급선이 뒤따랐다!! 모든 이들의 표정은 매우 여유로웠으며, 마치 전쟁을 하는 것이 아니라 소풍을 가는 것 같았다.

하지만 생각해보면, 수천 년에 걸친 영광 덕분에 인류는 이미 오만한 습관을 갖게 되었다. 인류의 가장 강력한 힘인 항성간 함대가 어떻게 예외가 될 수 있겠는가? 모든 이들의 마음속에서는, 어떤 종족이든, 아무리 신비로워도 자신들의 거대한 함대 앞에서는 도망칠 수밖에 없다고 여겨졌다. 과거 수많은 원정들이 이를 증명해 주었다. 인류의 함대는 우주에서 가장 강력한 힘이다…… 진정한 무적이다!!

하지만 모든 이들의 낙관적인 분위기와는 반대로, 그 순간 함대에서 가장 거대한 전함 안에서는 한 노인이 눈살을 찌푸리고 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 그의 머리카락은 희끗희끗했고, 얼굴에는 주름이 가득했으며, 몸은 구부정해져 있었다. 단정한 군복을 입고 있었지만 마치 텅 빈 것처럼 보였으며, 전혀 위엄스러워 보이지 않았다.

직접 보지 않는다면, 이 늙고 마치 언제든 숨을 거둘 것 같은 노인이 연맹에서 가장 유명한 3성 장군, 영원한 별, 비리토 장군이라고는 아무도 생각하지 못할 것이다!!

“아, 너무 느려. 이런 속도로는 목표에 도착하려면 아직 얼마나 더 걸릴까……” 오랫동안 침묵한 뒤, 비리토 장군은 갑자기 고개를 흔들며 한숨을 내쉬었다. 그의 옆으로는 곧바로 젊고 잘생긴 부관이 다가와 공손히 말했다.
“장군님, 함대가 순조롭게 항해한다면 한 달 반 정도 더 걸립니다. 보조함선이 너무 많아 대규모 이동을 할 수 없어 속도가 예상보다 느립니다. 하지만 이것이 우리의 계획 진행에는 영향을 주지 않습니다.”
젊은 부관은 활기가 넘치고 말투가 간결하며 단호했으며, 분명 군인 특유의 당당함이 느껴졌다. 하지만 노장군은 그의 보고를 듣고 오히려 더욱 미간을 찌푸렸다.
“한 달 반, 흥, 한 달 반. 원래 반 달도 채 걸리지 않을 거리를 이 자들 때문에 이 지경이 되었어. 설마 그들이 이 원정을 그냥 여행처럼 생각하는 건가? 모두들 즐거워하며 방향도 모르는군. 저들을 보라고, 전쟁이라는 것을 알면서도 가족들까지 데려왔어. 이게 도대체 뭐야!!!”
“장군님, 말씀드려야겠습니다. 그들은 군인이 아닙니다. 단지 함대의 후원자일 뿐입니다. 잘 아시다시피, 우리가 새로운 영토를 개척할 때마다 이런 식입니다. 이 귀족들은 엄청난 자금을 투자해 좋은 식민 행성들을 차지하려 합니다. 우리는 이 전통을 깨서는 안 됩니다.” 부관이 조용히 상기시켰다.
“흥, 네가 또 말해줘야 하는 건가? 그들의 지원이 없었다면 우리 함대도 없었을 거라는 걸? 내 발 아래 있는 이 전함도 그들의 자금으로 만들어졌다는 걸 또 말해줘야 하는 건가?” 노장군은 옆에 있는 부관을 흘깃 쳐다보며 차갑게 말했다. 그의 말투에는 조롱이 가득했다.
“아닙니다, 장군님. 저는 단지 제 의무를 다하고 있을 뿐입니다. 대원수님께서는 장군님의 성격을 잘 알고 계시어 적절한 때에 저에게 상기시켜 달라고 하셨습니다.” 부관은 공손하게 대답했다.
‘대원수’라는 말을 듣자 노장군은 순간 멍해졌다. 그러고는 어쩔 수 없다는 듯 손을 흔들며 고개를 저었다. “됐어, 됐어. 알겠어. 위크의 말대로 할게. 네 말은 필요 없어. 네가 좋은 마음으로 이 말들이 그 귀족들의 귀에 들어가 나에게 나쁜 영향을 미치는 것을 원하지 않는다는 건 알아. 하지만……”

노장군은 천천히 고개를 들어 흐릿한 눈으로 먼 하늘의 별들을 바라보며 어두운 표정을 지었다. “이대로 가다간 은하 함대는 곧 다른 세력들에게 따라잡혀 빠르게 추월당할 것이다. 나는 이미 늙었으니, 평생 공들여 만든 함대가 이런 식으로 망하는 모습을 보고 싶지 않다. 최근에 그… 아, 전사 협회가 새로운 함대를 조직하려고 애쓰고 있지 않은가? 연맹 의회의 제약이 없었다면 이미 성공했을 것이다.”
“네, 장군님. 전사 협회는 민간 단체이며, 그들의 행동이 귀족들의 이익을 침해했기 때문에 실패했습니다.”
“내 생각에 그들의 실패는 일시적인 것뿐이다. 어쨌든 그들의 조직은 이미 규모를 갖추었으며, 그들이 실제로 전함을 보유하고 있는지, 그리고 얼마나 많은지는 아무도 모른다. 겉으로는 실패처럼 보이지만, 실제로는 더 많은 것이 숨겨져 있을 것이다. 우주가 불안해질 것 같다. 그들에게 필요한 것은 단지 기회뿐이다…” 노장군의 목소리는 점점 낮아져 오직 그만이 들을 수 있을 정도가 되었다.
“이번에는 그들의 기회가 되지 않기를 바랍니다.”
전체 선실은 다시 한번 고요해졌다. 끝없는 우주 공간 속에서 거대한 함대는 마치 수천 리를 가로지르는 거대한 벌레처럼 천천히 움직이고 있었다. 앞쪽의 전함들은 마치 날카로운 검처럼 정렬되어 있었고, 뒤쪽의 함선들은 불빛으로 환하게 빛나고 있었다. 선창을 통해 그 안에서 춤과 노래가 가득하고 시끌벅적한 분위기를 볼 수도 있었다.
귀족들이라니… 정말 즐기는 법을 알고 있군.
한편, 디스타워 위의 흑발은 자신에게 또 한 달의 시간이 더 생겼다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 그 귀족들의 지체 때문에 이번 은하 함대의 원정은 우리가 예상했던 것보다 더욱 느렸다. 이는 그에게 충분한 시간을 주었다. 도시는 밤낮으로 건설되어 이미 초기 단계의 규모를 갖추었다. 디스타워의 한 평원 위에는 거대한 금속 건물들이 수백 리에 걸쳐 뻗어 있으며 거대한 구조를 이루고 있었다. 수많은 공학 기계들이 바쁘게 대형 기계들을 설치하고 있었고, 하늘 위에서는 거대한 함대들이 오가며 곳곳이 열기로 가득했다.
코코의 두 번째, 세 번째 운송 함대도 이미 도착했다. 흑발이 예상했던 대로, 이번에 코코는 자신의 모든 자산을 투입한 것이 분명했다. 이 전함들 중 절반은 공학 작업용이었으며, 운반선도 전체의 40%를 차지했다.
이렇게 거대한 자원 지원이 있으니 도시 건설이 순조롭게 진행되는 것은 당연한 일이었다. 그리고 디스타워의 열악한 환경 문제도 이제 해결책을 찾았다.
그것은 바로 핵 에너지를 기반으로 하는 유랑자 종족이었다.

마치 없던 것이 생긴 것처럼, 일주일 전에 기생체가 붙은 소행성이 갑자기 데스스타의 가장자리에 나타났다. 그리고 운석처럼 데스스타 위로 떨어져 지표면에 수 킬로미터 직경의 거대한 구덩이를 만들었으며, 엄청난 진동으로 인해 지면까지 왜곡되었다. 워커 종족은 전례 없는 방식으로 자신들의 도착을 알렸다.
그 후, 세상 사람들에게 신비롭고 무시무시하게 보이는 이 생물들은 마치 기적과도 같은 능력을 드러냈다. 운석이 떨어진 구덩이에서 수많은 근육으로 이루어진 생물 조직들이 쏟아져 나와 미친 듯이 퍼져나갔다. 단 하루 만에 이 붉은 근육 조직들은 수백 킬로미터에 달하는 무시무시한 범위를 뒤덮었으며 계속해서 빠르게 확장되었다. 그들의 진로에 있는 모든 식생은 순식간에 깨끗이 삼켜졌다. 검게 탄 바위들은 부서졌고, 강한 산성을 띤 연못들도 잠겼다. 심지어 하늘의 탁한 공기조차도 이 조직들에 의해 강제로 흡수되어 다시 분출될 때는 이슬처럼 상쾌해져 있었다.
신이시여, 이건 정말 거대한 녹화 장치와 같군요. 모두가 자신의 눈앞에 펼쳐진 현실을 믿을 수 없었다. 그들의 목격 아래에서 워커 종족의 엄청난 생명력이 유감없이 드러났다. 이 근육 조직들이 확장됨에 따라 행성 전체의 생태 환경이 눈에 보일 정도로 점점 좋아지고 있었다.
물론 워커 종족은 우호적이었다. 그들의 삼킴과 동화는 오직 변화를 위한 것에 국한되어 있었으며, 블러드아이가 건설 중인 도시에는 아무런 영향을 주지 않았다. 근육 조직들이 확장됨에 따라 이전에 덮여 있던 지면도 다시 드러났으며, 지면의 바위들은 대부분 부서져 그 아래의 검은 흙이 드러났다. 그리고 핵의 노력 덕분에 워커 종족은 수년간 수집해 온 기이한 식물들을 흙 아래에 남겨두었다. 성장을 촉진하는 체액까지 더해져 마침내 새로운 녹색이 데스스타 위로 퍼져나가기 시작했다……
가장 원시적인 숲을 본 적이 있나? 데스스타에 있다. 가장 연한 싹을 본 적이 있나? 데스스타에 있다. 호수 바닥까지 보일 정도로 맑은 큰 호수를 본 적이 있나? 데스스타에도 있다!! 심지어 수백 미터 높이의 폭포도 데스스타에 있다!!!
이곳이 도대체 데스스타인가? 이곳은 분명 생명의 바다다!!
워커 종족, 정말 우주에서 가장 신비로운 종족이다. 그 추악한 근육 조직들이 이토록 위대한 능력을 가질 줄 누가 상상이나 했겠는가. 검은 행성이 점차 생명의 녹색으로 변해가는 모습을 보며 거의 모든 사람들이 눈물을 흘렸다. 그들의 마음 깊은 곳에서 한 목소리로 외쳤다.
이곳은…… 우리의 고향…… 우리의 집이다.

단 반달 만에, 원래는 생기가 없던 행성은 완전히 모습을 바꾸었다. 곳곳이 녹색과 생기로 가득했으며, 혈동이 건설한 강철 도시조차도 녹색의 바다에 잠겨 있었다. 공기는 이슬처럼 상쾌했고, 하늘은 보석처럼 푸르렀다. 심지어 산맥조차도 녹색 망토를 두르고 있었다.
모든 것이 꿈처럼 아름다웠다.
이러한 변화 속에서 우주의 모든 종족들이 이곳에 관심을 보였다. 단 며칠 만에 흑발은 500회가 넘는 접촉 요청을 받았다. 인근 5개 성역의 모든 지적 생명체들이 이곳에 큰 관심을 드러냈으며, 일부 종족들은 인사도 하지 않고 바로 흑발 앞에 나타나 거주 권한을 얻고자 했다.
이런 상황에서 흑발은 어쩔 수 없이 가장 발전 가능성이 높은 5개 종족을 선정하여 그들이 도시 내에 자신들의 거주 구역을 미리 건설할 수 있도록 허락했으며, 혈동의 건축 함대가 모든 지원을 제공했다.
그 5개 종족은 바로… 원래부터 동맹이었던 식금충 족, 공간을 초월해 이동하는 데 능한 박크충 족, 물질 구조를 변형하는 데 능한 젤라틴 수인족, 첨단 과학 문명을 가진 노마족, 그리고 가장 신비로워 아무도 알지 못하는… 망령족이다.