제14장 기계 문명 제10절

60세인 비리토는 성간 함대에서 가장 경험이 풍부한 베테랑 중 한 명이다. 대원수만큼 높은 지위와 권력은 없지만, 매우 높은 명성과 영향력을 가지고 있다. 그의 전공은 뛰어나서 그에게 주어진 사유 행성만 해도 8개에 달한다. 진정한 상위자인 셈이다.
이 베테랑의 전투 스타일도 연맹에서 독보적이다. 그가 가장 잘하는 것은 빠른 공격이 아니라 철벽 같은 방어다. 한 번은 새로운 성역을 개척하는 전투에서 자신보다 10배 많은 적에게 포위되었음에도 불구하고 무려 5일 동안 버텨내어 후속 함대의 진입을 충분히 보장해 주었다. 그의 존재 덕분에 함대는 마치 영원히 사라지지 않는 항성과 같았으며, 연맹은 그에게 영광스러운 칭호를 부여했다……
영원한 항성.
연맹의 표준인 50척의 전함을 한 팀으로 볼 때, 10개의 함대는 총 500척의 전함에 해당한다. 이처럼 거대한 규모는 단순한 시험보다는 진정한 원정에 가깝다. 단지 후방 지원을 위한 자원만 해도 엄청난 수치다. 다행히 이곳은 31번 성역이므로 개척을 위한 준비 작업으로 간주될 수 있어, 연맹 전체가 반대 의견을 내지는 않았다.
한편, 현재 메이슨 행성에서 흑발은 자신의 행동이 이토록 큰 파장을 일으켰다는 사실을 전혀 모르고 있다. 그는 동료들과 함께 긴장된 휴식을 취하고 있다.
지옥성을 떠난 이후, 그의 혈랑 함대는 단 한 번도 제대로 된 휴식을 취한 적이 없다. 긴 항해와 연이은 전투로 인해 자원이 거의 고갈된 상태다. 게다가 아직 개척되지 않은 31번 성역 때문에 해적 연맹은 이곳에 보급 기지를 설치하지 않았으며, 가장 가까운 기지도 성역 밖에 있어 효과적인 보급을 제공할 수 없다. 이는 흑발에게 큰 과제가 되었다.
하지만 이런 과제도 흑발에게는 문제가 되지 않았다. 그는 이미 완벽한 계획을 세워두고 있었다. 그래서 그는 아직 백은성에 있는 코코와 연락을 취해 즉시 완전한 수송 함대를 파견해 달라고 요청했다. 이 함대에는 전함은 필요 없지만, 충분한 수송선은 물론 광산선과 공학선도 다수 포함되어야 하며, 그 수도 적지 않아야 한다.

“오, 위대한 간라신이시여, 흑발 님, 도대체 무엇을 하려는 건가요? 이렇게 거대한 함대를 지금 어디서 구해오라는 건가요? 고용한다 해도 준비하는 데 오랜 시간이 걸릴 텐데요!” 화면 위에서 코코의 작은 머리는 마치 파동북처럼 흔들리고 있었으며, 그의 얼굴은 고통으로 가득 차 있었다.
흑발을 만난 이후 그는 실제로 백은성에서 자리를 잡는 데 성공했지만, 최근 들어 흑발은 자취를 감춘 채 그에게 큰 골칫거리를 안겨주고 있었다. 한때 흑발에게 억압당했던 백은성의 현지 세력들이 다시 기세를 올리기 시작했으며, 그를 억압하던 크릭 상회도 그를 은근히 주시하고 있어 그는 늘 불안한 기분에 시달렸다. 비록 흑발이 그에게 많은 부하들을 남겨주었지만, 그는 여전히 안전하다고 느끼지 못했다. 이제 갑자기 이렇게 거대한 규모의 함대를 준비해야 하는 상황에서 코코는 자신의 지위가 영향을 받을지 의심스러워했다.
어쨌든 이렇게 거대한 함대의 준비 작업만 해도 크릭 상회 고위층의 승인을 거쳐야 하며, 함대를 동원하는 것도 매우 복잡한 일이었다.
“내가 무엇을 하려는지는 알 필요 없어. 그리고 미리 말해두지만, 고용한 작은 배는 사용하지 마. 그건 우리 둘 다에게 좋지 않아. 네가 어떻게 하든 상관없어. 일주일 안에 이 함대의 선봉 부대를 봐야 하며, 수송선의 수는 30척 이상이어야 해.” 흑발의 표정은 평온했으며, 마치 평범한 대화를 하는 것 같았다.
“그리고, 내가 특별한 자원을 구해다주면 그걸 몰래 팔 방법이 있는지 지금 당장 말해줬으면 해. 기억해, 이 자원은 매우 매우 민감해서 모든 세력들이 관심을 가질 가능성이 높아.”
“판매는 문제없습니다, 흑발 님. 우리 크릭 상회는 이미 백은성에서 자체 시장을 구축했습니다. 걱정하실 필요 없습니다.” 코코는 곧바로 흥미를 보였다. 흑발이 이토록 중요하게 여기는 자원이라면 분명 매우 가치 있는 것일 테니까. 그래서 그는 자신의 시장을 활용할 계획을 제안했다. 이렇게 하면 상당한 비용을 절약할 수 있기 때문이다.
하지만 그는 흑발이 자신의 계획에 만족하지 않을 것이라고는 예상하지 못했다.
“네 시장은 사용할 수 없어. 이 자원들이 우리 손에서 나왔다는 사실이 누구에게도 알려지는 것을 원하지 않아. 너무 민감하기 때문이지.” 흑발은 고개를 저으며 연기를 내뿜었다. “다른 방법은 없나?”

“이렇게 민감하다니!?” 코코는 눈을 크게 뜨며 마침내 사태의 심각성을 깨달았다. “그렇다면 좀 곤란하군요. 우리 크릭 상회는 운송상들의 경로를 따르고 있어서 자체 판매 채널을 잘 관리하지 못하고 있어요. 하지만 방법이 전혀 없는 것은 아니에요. 안전을 위해 우회로를 통해 돌아갈 수도 있죠. 흑발 님, 이 자원이 도대체 무엇인지 말씀해 주실 수 있나요?” 그렇게 말하며 코코의 눈에는 희망에 찬 빛이 어렸다.
“센티시 광석이다.” 흑발은 차갑게 그 몇 마디를 내뱉었다.
“뭐라고!?” 코코는 즉시 경악하여 화면 너머로 그가 재빨리 주위를 둘러보는 모습을 볼 수 있었으며, 그의 표정은 긴장으로 가득했다.
“흑발 님, 이, 이건 너무 과장된 것 아닌가요…… 어떻게 당신이 그런 자원을 가질 수 있나요? 이건 우주에서 가장 희귀한 자원 중 하나예요. 들리는 바에 따르면 현재 연맹의 최고 연구 기관들이 차원 공간 개발을 완료하고 이 광석을 대규모로 수집하고 있다고 해요. 지금 시장은 극도로 긴장되어 있어서 조금만 내놓아도 모든 이들의 관심을 끌 거예요.”
“그건 네가 알아서 할 일이다. 내가 말해줄 수 있는 것은, 나는 이 광석을 가지고 있을 뿐만 아니라 그 수도 적지 않다는 것뿐이다. 만약 네가 그것들을 판매할 수 있다면, 분명히 너는 나라와 맞먹는 부를 가질 수 있을 것이다.” 흑발은 매우 즐거운 듯 웃었다.
“하지만 수많은 시선도 받게 될 거예요.” 코코의 표정은 어두워졌다.
이제 이 영리한 간로 상인은 흑발의 힘을 마침내 이해하게 되었다. 처음에는 그의 군사력을 빌리려고만 했던 연맹이 이제 보니 매우 선견지명이 있는 것 같았다. 만약 정말로 방대한 양의 센티시 광석을 가지게 된다면, 의심할 여지 없이 크릭 상회는 완전히 변모하여 인류 연맹 전체에서 가장 영향력 있고 중요한 상회가 될 것이다.
하지만 그런 상회를 운영하는 것은 결코 쉽지 않았다. 코코는 다른 이들이 그 센티시 광석이 자신의 상회에서 나온 것임을 알게 될 때 어떤 결과가 생길지 거의 상상할 수 있었다. 현재 그의 백은성에서의 지위로는 연맹 전체의 압력을 감당할 수 없었다.
이건…… 뜨거운 감자로군……
그래서 그는 즉시 현재 크릭 상회가 백은성에서 처한 상황을 흑발에게 간략히 설명하고 자신의 요구사항을 제시했다. 흑발이 다시 한 번 백은성에서의 경호 업무를 강화하여 크릭 상회의 이익이 침해받지 않도록 해주기를 바랐다.
“문제없다!” 흑발도 매우 단호하게 승낙했다.

“나는 솔피시급 함선 두 척을 보내서 너와 함께 돌아가게 할 거야. 백은성에 주둔하는 장병들은 모두 경험이 풍부한 베테랑들이니, 그들이 너를 충분히 보호해 줄 거야. 그들이 있으니 안심해도 돼. 그런 작은 세력들은 별것 아니야. 설령 백은성의 수비 함대와 싸운다 해도 그들은 결코 밀리지 않을 거야.”
“아, 그렇다면 정말 좋겠어요. 저는 그들에게 최고의 생활 환경을 제공하도록 하겠습니다.” 코코는 기뻐서 미칠 지경이었다. 하지만 아무리 영리해도 그는 흑발이 이번에 자신에게 보낸 자들이 진짜 우주 해적들이라는 것을 생각하지 못했다……
도둑질로 생계를 유지하는 해적들을 경비병으로 쓰는 것은 아마도 흑발뿐만이 할 수 있는 일이다.
흑발의 약속 덕분에 코코는 마침내 마음의 짐을 내려놓을 수 있었다. 두 사람은 작전의 세부 사항을 더 논의한 후 통화를 마쳤다. 흑발은 자신이 원하는 것을 얻었고, 코코도 만족스러워했다.
그 후 흑발은 행성의 창고로 갔다. 그곳은 매우 분주한 모습이었으며, 수많은 사람들이 바쁘게 움직이며 거대한 전함들 위를 오갔다. 한눈에 보아도 곳곳에서 용접으로 인한 화려한 불꽃이 튀고 있었다.
사실 이 행성을 기지로 삼는 것은 다소 사치스러운 일이었다. 단지 이 거대한 창고만으로도 일반 기지의 규모를 훨씬 넘어섰다. 혈랑 함대의 모든 전함들, 심지어 리풍까지도 같은 공간에 모두 수용할 수 있어 휴식 시에도 매우 편리했다.
“두목!” 흑발이 오자 혈동은 즉시 달려왔다. 그의 뒤에는 백리가 바짝 따라왔으며, 그들의 볼에는 땀이 가득했지만 표정은 엄청나게 흥분해 있었다.
“정말 대단해요, 두목! 이 기지는 정말 최고예요. 제가 이런 행성을 자신의 기지로 쓸 수 있을 거라고는 생각도 못했어요. 아직 모든 장비의 용도를 완전히 이해하지는 못했지만, 이것만으로도 충분히 놀랍습니다.”
흑발은 혈동의 말뜻을 알아차렸다. 그가 말한 것은 이곳의 자동 검사 및 수리 장치였다. 메이슨 행성은 일반적인 기지와 달리 대부분의 장비가 상당한 수준의 인공지능을 갖추고 있어서 유지보수가 매우 편리했다.
미소를 지으며 고개를 끄덕인 흑발은 혈동의 어깨에 손을 얹었다.
“아직 익숙하지 않나?”
“물론이죠, 두목. 아주 익숙해요. 너무 익숙해요! 여기의 모든 것이 너무 편리해서 제가 처음에 수동으로 수리하던 것보다 훨씬 낫습니다. 휴식 공간도 설비가 완비되어 있어요. 도대체 어떤 문명이 이렇게 위대한 행성을 만들어낼 수 있었는지 이해할 수가 없어요. 이건 정말 신의 걸작입니다!!” 혈동은 얼굴이 붉어지며 두 손을 비볐다.

“우리의 보급품이 언제 도착할지 모르겠어. 그러면 악마에게 새 무기들을 장착해 줄 수 있을 텐데. 두목, 당신이 준비해 준 무기들은 이미 심하게 손상되었어. 다음 전투까지 버틸 수 있을지 걱정돼.”
“흐흐, 곧 도착할 거야. 이미 준비해 뒀어.” 흑발은 혈동의 어깨를 꽉 잡고 흔든 뒤 시선을 백리 쪽으로 돌렸다.
“네가 받은 새로운 기갑은 마음에 드니?”
“정말 마음에 듭니다, 주인님. 이건 제 예전 기갑과 똑같아요. 조종할 때 마치 자신과 하나가 되는 것 같아요.” 백리도 환한 미소를 지으며 기쁨을 감추지 않았다.
“그건 고비 대장간 주인이 준 선물이야. 원래부터 네 예전 기갑과 같은 모델이지. 네가 좋아하면 됐어.” 흑발은 웃으며 대답한 뒤 갑자기 고개를 들어 모든 해적들을 향해 크게 선언했다. “자, 이렇게 오랫동안 긴장했으니 모두들 잠시 쉬어야 해. 손에 든 일은 다 내려놓고, 오늘은 가장 가까운 행성에 가서 신나게 놀아보자!! 내가 계산할게!!”
“아오…… 선장 만세!!!”
창고 안은 순식간에 떠들썩해졌다.
2천 명이 넘는 해적들이 함께 움직이는 규모는 엄청났다. 하지만 흑발은 수송용 전함을 사용할 생각이 없었다. 그는 그대로 순간이동선을 사용했다.
이것은 여객 우주선과 같은 수송 수단이지만, 군용 장비로서 속도가 더 빠르고 더 많은 물건을 실을 수 있으며, 물론 연속적인 순간이동 능력도 갖추고 있다. 역풍의 창고에는 이런 순간이동선이 30대가 넘게 있어 모든 해적들이 탑승하기에 충분했다.
적절한 인원을 남겨 경비를 맡긴 뒤, 흑발은 마치 우두머리 늑대처럼 남은 해적들을 이끌고 메이슨 행성을 빠져나갔다. 빽빽하게 모인 순간이동선들은 검은 구름을 이루며 순식간에 우주의 깊은 곳으로 사라졌다.
순간이동선 위에서 흑발은 자신과 코코가 나눈 대화 내용을 혈동 등에게 간단히 설명해 주었다. 그 말에 그들도 약간 놀랐다.
“두목, 보급품을 수송선에 싣는 건 이해하지만, 광산선과 공학선은 왜 필요한가요? 혹시 중성자별 근처로 가서 직접 광물을 채굴하려는 건가요?” 혈동은 눈을 크게 뜨고 조용히 물었다.
그들은 중성자별의 무시무시한 중력을 잘 알고 있었기에, 흑발이 정말 어리석은 짓을 할 거라고는 생각하지 않았다. 광산선은 결코 그곳에 접근할 수 없을 테니까……
“물론 그게 아니야. 다른 생각이 있어. 혈동, 내가 제시한 목록을 알고 있잖아. 혹시 추측조차 못 하는 거야?” 흑발은 침착하게 눈을 감고 휴식을 취하며 입가에 가벼운 미소를 지었다. 마치 혈동이 일부러 그런 질문을 한다는 것을 이미 알고 있었던 듯했다.

“이건… 헤헤.” 혈동은 어색하게 웃으며 손으로 머리를 긁적였다.
그에게도 물론 어느 정도 계획은 있었지만, 그다지 확신할 수는 없었다.
흑발의 목록을 보면 이것은 대규모 건축형 함대 구성임을 알 수 있는데, 그렇다면… “혹시 메이슨 행성에 지상 기지를 만들려는 건가?”
“말도 안 돼.” 흑발은 웃으며 혈동의 추측을 가로막았다.
무슨 말도 안 되는 소리야. 메이슨 행성은 표준적인 무장 행성으로, 지표면 아래마다 튼튼한 장갑과 치명적인 무기가 숨어 있어. 거기에 지상 기지를 짓는다는 게 가능하겠어? 그렇다면 전투할 때도 지상 기지의 안전까지 고려해야 한다는 말이잖아. 그건 너무 우스꽝스럽지 않아?
“무작정 추측하지 마. 내 목적은 사실 아주 간단해.” 흑발은 손가락을 하나 들어 흔들며 말했다. “단지 후방 지원용 기지를 만들고 싶을 뿐이야. 메이슨 행성은 너무 눈에 띄어서 적절하지 않다고 생각해.”
“그럼 굳이 그럴 필요 없지 않나? 충분한 보급만 준비된다면 메이슨 행성이 기지로 더 이상적이지 않나? 아무도 그 행성을 파괴할 수 없을 텐데.” 혈동은 그다지 동의하지 않는 듯했다.
“맞아, 보급 면에서는 충분하긴 하지만 우리는 영원히 이곳에 머물 수 없어. 메이슨 행성은 우리와 함께 움직일 수 있지만, 여기는 어떻게 할 거야? 우리가 떠난 후 이곳에 남는 사람들은 어떻게 되는 거지? 여왕별에 주둔시킬 건가?”
“그럼 당신의 의도는?”
“황량한 행성을 개척해서 도시를 건설하고, 식민지를 만들겠다는 거야!” 흑발은 단호하게 대답했다. 그의 눈빛에는 야망의 차가운 빛이 스쳤다.