제14장 기계 문명 제9절

탈라톤 행성, 성간 함대 본부.
모든 인원들이 격동에 휩싸였다. 원정 제31 은하계에 있는 블루 스플래시 함대가 방금 전송해 온 영상을 본 그들은 충격에 빠졌다.
스스로 이동할 수 있으며 초강력 화력을 갖춘 행성!! 이 존재는 그들 모두의 인식을 뒤엎었다. 제31 은하계가 극도로 위험한 곳이라는 것은 이미 알고 있었지만, 첫 탐사에서 이토록 끔찍한 존재와 마주하리라고는 상상도 못했다.
블루 스플래시 함대가 보낸 정보에 따르면, 그들은 은하계 가장자리에 도착해 수색을 시작하기도 전에 해적들이 사용하는 특유의 검은색 소프트실 양식의 전함을 마주쳤다. 행동 패턴으로 미루어 보아 이 전함은 정찰 임무를 수행하고 있었던 것으로 보인다. 그래서 그들은 즉시 추격을 시작해 이 소프트실급 전함 뒤에 있는 집단을 찾아 후속 함대의 항로 안전을 확보하려 했다.
이는 성간 함대 규정에 명시된 매우 일반적인 조치였다. 우주에서 가장 강력한 군사력을 가진 그들은 언제나 이처럼 오만했다. 그들이 지나가는 곳에는 다른 무장 함선의 존재가 절대 허용되지 않았다. 인류의 인식 속에서 성간 함대는 최고의 군사력을 상징하며, 모든 적대 세력을 제압하는 인류의 근간이었다. 이러한 오만함도 필요했다.
하지만 그들은 전무후무하게 강력했던 성간 함대도 치명적인 위기에 처할 수 있다는 것을 결코 상상하지 못했다.
추격은 순조롭게 진행되었으며, 블루 스플래시는 성간 함대 중 가장 빠른 선봉대답게 곧바로 그 소프트실급 전함을 도망갈 수 없는 상황으로 몰아넣었다. 그러나 바로 그때 상황이 급변했다!! 어디서 나타났는지 모를 또 다른 함대가 갑자기 그들을 공격하기 시작한 것이다.
이 함대의 모든 전함은 검은색으로 칠해져 있었으며, 전함 측면에는 선명한 붉은색 늑대 머리 문양이 있었다. 대부분은 평범한 소프트실급 전함이었지만, 그중에는 확실히 다른 존재인 거대한 괴수급 전함도 있었다. 이 괴수급 전함의 순간 화력은 그들의 전체 함대보다도 강력했다. 단 한 번의 교전으로 블루 스플래시의 추격세를 완전히 저지시키고, 가장 앞에 있던 쇼트소드급 구축함을 반으로 쪼개버렸다!
오, 신이시여!! 이건 도저히 상상할 수 없는 전과였다!! 블루 스플래시의 지휘관 모슨은 자신의 함대에서 이런 패배가 일어나는 것을 결코 용납할 수 없었다. 그래서 그는 분노에 차서 전원이 맞서 싸우라는 명령을 내렸다.

하지만 이 명령은 상상할 수 없는 결과를 직접적으로 초래했다. 그 피의 늑대 전함들이 누구의 조종을 받는지는 하늘만이 알지만, 그들의 기동성은 일반 전함의 범주를 훨씬 넘어서 기갑함에 가까웠다. 광활한 우주 속에서도 그들은 뒤집기, 옆으로 이동하기와 같은 매우 비정상적인 기동을 할 수 있었으며, 더욱 놀라운 것은 이 작은 송어급 전함들의 화력이 은하 함대의 단검급에도 뒤지지 않으며 오히려 더 우수하다는 점이었다!!

이건 도저히 상식에 어긋나는 일이었다. 누구나 알다시피 송어급은 전함 중에서 가장 작은 종류로, 장갑이 얇고 화력이 약해 유일하게 자랑할 수 있는 것은 속도뿐이었다. 그래서 보통은 해적들만이 선호했다. 하지만 눈앞의 광경은 모든 함대원들의 인식을 완전히 뒤집어 놓았다. 피의 늑대의 송어급은 단 8척뿐이었지만, 마치 떼어지지 않는 접착제처럼 그들을 꽉 붙잡고 있었으며, 조금만 방심해도 상대방이 함대의 아랫부분으로 침투하여 감당할 수 없는 혼란을 일으킬 수 있었다!!

반면, 상대방 함대에는 두 대의 특징적인 기갑함이 나타나 공격을 더욱 강화했다. 이 두 기갑함은 하나는 붉은색, 다른 하나는 푸른색으로, 둘 다 에너지 총기를 다루는 고수들이었다. 붉은색 기갑함은 근거리 화력 억제에 능숙했고, 푸른색 기갑함은 원거리 저격에 능했다. 그들의 협력은 놀라울 정도로 완벽했으며, 등장하자마자 블루 스플래시의 전체 진형을 혼란스럽게 만들었다. 거대한 함대가 두 대의 작은 기갑함에 의해 엉망이 되어 패주할 지경에 이르렀다. 그리고 상대방의 무시무시한 괴물급 전함은 이 기회를 틈타 엄청난 화염을 쏟아내어 전 함대를 고통스럽게 만들었다.

수치, 절대적인 수치!!

은하 함대의 긴 역사를 돌아보아도 이처럼 그들에게 수치를 안겨준 전투는 한 번도 없었다. 무려 45척의 단검급 구축함을 보유한 블루 스플래시가 상대방의 단 9척의 미스터리 무장함에 의해 고개를 들 수 없을 정도로 패배했다. 이런 상황은 꿈에서도 상상할 수 없는 일이었다. 그 순간, 블루 스플래시의 지휘관인 모슨 소장은 자살할 생각까지 했다.

이런 우울한 상황 속에서 모슨 소장의 감정은 거의 광란에 가까웠다. 그는 부하들이 후퇴하여 재정비를 요청하는 것을 무시하고, 다시 한 번 손실을 고려하지 않는 전면 공격 명령을 내렸다. 블루 스플래시의 모든 전함들이 자신들의 방어를 포기하고 집중된 화력으로 상대방을 파괴하라는 것이었다!!

하지만 안타깝게도 그때 그는 이미 분노로 정신이 망가져 더 이상 함대의 지휘관으로서 적합하지 않았다. 그는 전장 저편에서 조용히 나타난 한 행성조차 알아차리지 못했다.

하늘이 알 뿐이다, 그토록 거대한 행성이 어떻게 그곳에 나타났는지. 하지만 그 행성의 등장은 의심할 여지 없이 전투의 흐름을 완전히 바꿔놓았다. 만약 블루 스파이크가 실제로 공격 명령을 실행했다면, 비록 실패할 수밖에 없었겠지만 적의 솔피시급 함선들을 모두 없애고 어느 정도 체면을 지킬 수는 있었을 것이다. 하지만 이 행성의 등장으로 그 결과는 완전히 바뀌어버렸다.
이후의 상황은 더 이상 설명할 필요가 없다. 함대에서 전송된 영상에 모든 것이 담겨 있었다. 그토록 무시무시한 군사력 앞에서는 누구도 블루 스파이크가 승리할 가능성이 있다고 믿지 않았다. 그들이 지금 돌아올 수 있었다는 것 자체가 불행 중의 다행이었다.
함대의 절반에 달하는 25척의 쇼트소드 구축함을 잃었음에도 말이다.
이 순간, 성간 함대 본부의 회의실은 사람을 미치게 할 정도로 침울한 분위기였다. 자리에 앉은 160명의 장교들은 서로를 바라보며 멍한 표정을 지었다. 아무도 말을 꺼내지 못했다. 그들의 손에 들린 담배들은 점점 타들어 가고, 회의실 전체가 질식할 듯한 연기로 가득 찼다.
“말해보세요, 여러분. 이 갑작스럽게 나타난 세력에 대해 어떤 생각을 하시나요?”
회의실 가장 앞쪽 자리에 앉아 있던, 어깨에 두 자루의 금색 장검 모양 휘장을 걸친 노인이 마침내 화제를 열었다. 그는 성간 함대의 최고 지휘관이자 ‘수호신’이라 불리는 대원수 위크였다. 79세인 그는 8살 때부터 군에 입대하여 함대의 최하위 수리공으로 시작해 1,320회가 넘는 크고 작은 전투를 치르며 뛰어난 군공을 세웠다. 모든 동료들이 점차 죽어갔지만, 그만은 온전한 모습을 유지했으며, 상처 하나 없이 성간 함대의 최고 지도자 자리에 올랐다.
“원수님, 이런 세력에 대해서는 별로 말할 것이 없습니다. 성간 함대는 인류의 희망이며, 우리는 앞길에 어떤 장애물도 허용해서는 안 됩니다. 필요하다면 모든 힘을 쏟아부어야 합니다. 저는 즉시 세 개의 주력 함대를 31번 항성계로 파견하여 전장 좌표를 중심으로 철저히 수색하여 그 신비로운 세력을 반드시 찾아내 무자비하게 파괴해야 한다고 생각합니다!” 모두의 시선이 쏠리는 가운데, 한 젊은 장교가 갑자기 일어나 큰 소리로 말했다.
고개를 저으며 대원수 위크는 속으로 한숨을 쉬었다. 열정적으로 연설하는 그 젊은 장교를 바라보며 그의 마음은 어둡게 가라앉았다.
요즘 젊은이들은 모두 이렇게 성급하다. 자신이 이끄는 엘리트 중의 엘리트 부대도 마찬가지다. 조사도 하지 않고 그런 구호를 내놓다니, 과연 우주에서 자신들이 무적이라고 생각하는 걸까?
진취심은 있지만 침착함은 부족하군……

“잘했습니다, 슬록 대령. 앉으세요. 질문이 하나 있는데, 답해주실 수 있을지 모르겠군요.”
“명확히 말씀해 주십시오, 존경하는 원수님.” 젊은 장교는 공손히 몸을 숙이며 낮은 목소리로 말했다.
“자, 방금 전의 영상도 보셨으니, 우리의 현재 실력으로 이렇게 강력한 행성을 만드는 것이 과연 가능한지 말해주실 수 있나요?” 대원수는 상대의 공손함을 무시하고 천천히 말했다. 손에 든 원수 지팡이를 가볍게 한 바퀴 돌렸다.
“그건 불가능합니다. 우리는 그런 행성을 만들 수 없습니다, 존경하는 원수님.” 젊은 장교의 목소리는 매우 작았으며, 얼굴색도 어두워졌다.
그는 대원수의 뜻을 이해했다. 만약 성간 함대조차 그런 행성을 만들 수 없다면, 상대방의 배후에 있는 세력은 분명 고려해볼 가치가 있었다.
누구나 알고 있듯, 아무리 강력한 무기라도 두렵지 않다. 두려운 것은 무기를 다루고 만드는 사람들이다. 만약 이렇게 무시무시한 행성을 만들 수 있다면, 그 배후에는 분명 거대한 세력이 있을 것이며, 그 힘은 인류의 상상을 훨씬 뛰어넘는다. 심지어 현재 인류 사회가 보유한 모든 성역을 합친 것보다도 강력할 것이다.
과학기술, 산업, 자원 채취, 무장. 이 모든 것은 하나의 전체이며, 어느 것도 단독으로 존재할 수 없다. 대원수의 말 속에 담긴 의미를 이해한 후, 현장에 있던 모든 사람들은 즉시 이 사건의 심각성을 깨달았다.
신이시여! 그건 인류 사회보다도 강력한 세력으로, 신비로운 31번 성역에 숨어 있었다. 이런 사실이 공개된다면 그 충격은 행성이 파괴되는 것보다도 훨씬 클 것이다! 설령 성간 함대와 같은 강력한 조직이라 할지라도 그 결과를 감당할 수는 없을 것이다.
한동안 모든 장교들은 말을 잇지 못했으며, 회의실 전체는 침울하고 억눌린 분위기에 휩싸였다.
자신의 말이 미친 효과를 만족스럽게 본 대원수의 늙은 얼굴에는 점차 가벼운 미소가 떠올랐다.
“여러분, 그렇게 억누를 필요는 없습니다. 사실 우리는 또 다른 점을 봐야 합니다. 이것은 우리에게 매우 유리합니다.”
뭐라고!? 모든 시선이 순식간에 대원수에게 집중되었고, 장교들은 기대에 찬 표정을 지었다.
“혹시 알아차리셨나요? 상대방은 블루 스플래시를 물리친 후 추격하지 않았습니다! 이것은 무엇을 의미하나요?”
“그들에게는 추격할 능력이 없다는 뜻입니다. 실력이 부족한 것이죠!”
“그들에게는 후방 지원이 부족해 장거리 항해 능력이 없다는 뜻입니다!”

장교들은 즉시 여러 목소리로 대답하기 시작했고, 분위기는 마침내 활기를 띠었다. 그들은 모두 경험이 풍부한 함대 지휘관들로, 여러 차례 다른 종족들을 정복하는 전투를 치렀으며, 각자 뛰어난 전투 능력을 갖추고 있었다. 그래서 곧바로 핵심을 찾아냈다.
“아니, 그것만이 아니야.” 대원수의 미소는 더욱 짙어졌다. 그는 손에 든 원수 지팡이를 들어 뒤쪽에 있는 대형 비디오 크리스탈을 가리켰다.
“여기!! 보이나? 여기의 별도표에는 주변에 행성이 없다고 나와 있어!! 이게 무엇을 의미하는지 알겠나?”
“그게……” 장교들은 잠시 말을 잇지 못했고, 오랜 시간이 지난 후에야 한 사람이 조심스럽게 말했다. “혹시 그들도 원정 함대인가요?”
“틀렸어!” 대원수는 책상을 내리치며 목소리를 크게 높였다. “행성뿐만 아니라 다른 어떤 천체도 존재하지 않아. 이렇게 넓은 범위에 아무것도 없다는 게 이상하지 않나? 글쎄, 이런 상황은 흔하지 않지만, 일단 나타나면 반드시 어떤 의미가 있어.”
“그건 바로 그 근처에 은밀한 블랙홀이 존재한다는 뜻이에요. 그 블랙홀 때문에 어떤 천체도 그곳에 안전하게 존재할 수 없어서 별도표에 공백이 생기는 거죠.” 대원수는 미소를 지으며 물을 한 모금 마셨다. 그의 목소리는 점차 부드러워졌다. “내가 과거에 겪었던 전쟁들에서도 이런 경우가 있었어. 우리도 공백이 있는 지역을 마주했는데, 함대가 들어갈 때는 아무 이상이 없었지만, 점점 더 앞으로 나아갈수록 어디에나 존재하는 중력을 감지할 수 있었어. 하지만 그 중력의 근원을 찾을 수는 없었지. 발견할 때쯤이면 이미 모든 것이 늦어버렸어!!”
“은밀한 블랙홀은 진짜 블랙홀과는 다르다. 그것들은 어떤 장비로도 감지할 수 없어. 사라질 때는 아무 일도 일어나지 않지만, 나타나면 진짜 블랙홀과 별반 다르지 않아. 파란색 번개로 전송된 별도표를 보니, 그곳에 분명히 그런 은밀한 블랙홀이 존재한다고 확신해!”
순간 회의실이 소란스러워졌다. 모든 장교들은 당황했다. 일반적인 인식을 뛰어넘는 이런 존재는 그들의 신경을 크게 충격에 빠뜨렸고, 모두를 흥분시켰다. 하지만 그들은 여전히 원수님의 말씀을 이해할 수 없었다. 이렇게 무시무시한 존재가 그 무장 행성과 무슨 관련이 있단 말인가?

그들의 의문을 알아차린 대원수의 미소는 더욱 짙어졌다. “제가 말씀드리는 것을 깜빡했군요. 이런 은닉된 블랙홀 주변은 완전히 공허한 곳이 아니라, 특별한 별체가 존재하는데, 바로 그 별체가 은닉된 블랙홀의 좌표입니다. 또한 그것이 평소에 잠복해 있을 때의 모습이기도 하죠. 그러니 저는 그곳이 바로 그들의 기지일 거라고 생각합니다! 상대방이 추격하지 않는다는 것은 그들이 이 기지를 보호하면서 동시에 이 임무를 수행할 힘이 없다는 뜻입니다!”
“즉, 그곳에는 신비로운 세력의 전초기지가 있을 가능성이 높다는 말이군요!”
그렇군요! 모든 장교들은 원수님의 생각을 이해하고 감탄하는 표정을 지었다. 하지만 안타깝게도 그들은 그곳에 별이 있긴 하지만, 자신들이 생각하는 것만큼 단순한 곳이 아니라는 사실을 몰랐다. 그 거대한 무장 행성 뒤에도 신비로운 세력은 없으며, 단지 흑발의 수확물에 불과했다.
이러한 잘못된 인식은 당연히 잘못된 결정으로 이어진다. 대원수는 이런 신비로운 세력이 인류 사회에 미치는 영향이 악영향적이므로 반드시 억제해야 한다고 생각했다. 그래서 완벽한 방어선을 구축하는 것이 필수적이었다. 그래서 그는 공격 함대를 파견하자는 안건을 제출했다.
그 젊은 장교와 달리, 대원수의 이 안건에서 주력 함대의 수는 더 이상 겨우 세 척이 아니라 단숨에 열 척으로 늘어났다. 게다가 총지휘관은 성간 함대에서 가장 명성 높은 베테랑 장군이었다. 영원한 별이라 불리는 3성 상장…… 비리토!!