제13장 부와 빈곤 제4절

광활한 우주 속에서 한 무리의 검은 전함들이 조용히 항해하고 있었다. 주변의 별빛이 그들의 검은 갑판에 반사되어 때때로 차가운 빛을 발했다. 일반 함대와는 확연히 다르게, 이 함대의 기함은 누구나 놀랄 만큼 거대한 전함으로, 그 무시무시한 크기는 수 킬로미터에 달했으며, 단지 바라보기만 해도 강한 압박감을 주었다. 만약 상어와 닮은 외형과 전함 특유의 갑옷 코팅이 없었다면, 누구나 그것을 비대한 수송선으로 착각했을 것이다.
의심할 여지 없이, 이것이 바로 흑발의 기함, 리풍이었다!
이곳은 알리바바 성단을 떠난 지 31일째 되는 날이었다. 정확히 한 달이 지난 셈이다. 흑발의 해적 함대는 계속해서 침묵 속에서 항해를 이어갔으며, 어떠한 포획 행위도 하지 않았을 뿐만 아니라 보급도 하지 않았다. 길을 가다가 여섯 개의 해적 연맹 보급 기지를 연이어 지나쳤지만 조금도 멈추지 않았다. 리풍을 제외한 다른 8척의 송어급 전함들은 이미 에너지가 거의 고갈된 상태였다.
그럼에도 불구하고 아무도 기함 안의 흑발에 대해 항의하지 않았다. 지옥별 출신의 이 해적들은 겉으로는 방탕해 보였지만, 실제로 규율성 면에서는 우주에서 가장 강력한 성간 함대에도 뒤지지 않았다.
결국 해적이란 세상 사람들에게 혐오받는 직업이며, 수없이 많은 약탈과 포위 공격 속에서 살아남으려면 충분한 규율성과 단결력이 없으면 절대 불가능하다. 게다가 이번에 흑발이 모은 해적들은 수가 2,100명 남짓에 불과했지만, 모두 오랜 세월을 겪은 베테랑들이었으며 신입은 단 한 명도 없었다.
이것이 바로 처음에 그들의 우두머리들이 분노하며 흑발에 대해 수없이 불만을 제기한 근본적인 이유였다.
이 순간 리풍의 중앙 제어실은 고요했으며, 혈동은 그동안의 경험을 모두에게 이야기해 주었다. 흑발의 지시에 따라 핵의 존재조차 숨기지 않았다. 반대로 흑발도 리풍이 그동안 행한 일들을 알게 되었다.
알고 보니 그들은 헤어진 후 자신의 명령대로 백은성으로 돌아가지 않았다. 대신 바로카의 강경한 태도에 의해 다른 두 척의 협력 전함의 무장을 강제로 해제한 뒤, 그 장비들을 리풍의 물자 창고에 보충한 다음 곧바로 이동하여 사건이 발생한 장소에서 다시 수색을 시작했던 것이다.

이 시기는 의심할 여지 없이 매우 긴장되고 지루한 시간이었다. 흑발의 떠남으로 인해 역풍의 내부에 불화의 소리가 일어났고, 바로카는 점차 성질 나쁜 면모를 드러냈다. 수색에도 성공하지 못한 후, 그는 마침내 흑발이 부여한 도전 권한을 사용해 역풍의 모든 권한을 강제로 장악하고 수레이를 가두었다.

물론 이 사나운 모래도적의 우두머리도 바보는 아니었다. 그는 자신의 행동이 배신과 다름없다는 것을 알고 있었다. 백은성으로 돌아간다 해도 자리를 잡기 어려울 것이다. 그는 또한 흑발이 죽지 않았을 경우 자신의 소식이 퍼지면 치명적인 위협이 따를 것을 두려워했다. 그래서 그는 부하들과 함께 긴 여행을 시작했다. 30개 성역의 가장자리로 가서 잠시 숨어 지낼 수 있기를 바랐다.

하지만 아마도 운명의 장난인지, 그들의 이동 과정에서 약간의 문제가 생겼다. 흑발이 없자 역풍의 시스템은 갑자기 대부분의 기능을 자동으로 차단했다. 그리고 가장 중요한 이동 좌표 측정 장치도 그 안에 있었다. 어쩔 수 없이 바로카는 기내의 보조 계산 코어를 이용해 구식 방법으로 계산할 수밖에 없었다. 그로 인해 정확도에 약간의 오차가 생겼다.

이미 잘 알려져 있듯이, 이동은 매우 위험한 일이며, 이동 좌표의 측정은 무엇보다 중요하다. ‘차이가 아주 작아도 결과는 엄청나게 달라진다’는 말이 있듯이, 단 1밀리미터의 오차라도 수없이 확대된 이동 과정을 거치면 수백 킬로미터에 달하는 끔찍한 거리가 생길 수 있다. 그래서 바로카가 역풍의 이동을 마쳤을 때, 그는 자신이 전혀 본 적 없는 성역에 도착해 있다는 사실에 충격을 받았다.

이것은 정말 재앙이었다. 성역의 규모는 예측할 수 없으며, 작은 성역은 몇 개의 성단으로 이루어져 있을 뿐이고, 큰 성역은 도저히 계산할 수 없을 정도다. 게다가 개척 작업을 하기 전의 낯선 성역에는 종종 치명적인 위험이 도사리고 있다. 알 수 없는 종족, 알 수 없는 환경, 이 모든 것이 역풍에 치명적인 재앙을 가져올 수 있다. 더욱 치명적인 것은, 이때의 바로카는 더 이상 자신의 위치를 확인할 수 없게 되었다는 점이다. 역풍은 마치 바다 위의 외로운 배처럼 완전히 방향을 잃어버렸다.

다행히도, 이 절망적인 순간에 수레이는 마침내 일관된 원칙을 포기하고 바로카가 이 문제를 해결하도록 도와주기로 했다. 흑발이 그녀에게 부여한 특별한 권한을 이용해 그녀는 다시 한 번 역풍의 좌표 측정 시스템을 열고 자신들이 있는 위치를 계산해냈다. 결과가 나오자 전함 전체가 충격에 빠졌다.

그들은 놀랍게도 규모가 엄청나고 다양한 종족들이 살고 있는 것으로 유명한, 성간 함대가 곧 개발할 제31번 성역에 도착해 있었다.

31번 성역은 어떠한 개간도 이루어지지 않은 야만의 땅이다. 극도로 위험하며, 살기가 곳곳에 도사리고 있다. 아무리 강력한 리펑이라 할지라도 대부분의 능력을 사용할 수 없게 된 상태에서는 이처럼 거대하고 계산조차 불가능한 성역에서 생존할 수 없다. 그들에게 가장 현명한 선택은 즉시 떠나는 것이다.

그러나 그 전에, 바로카는 그들이 지금도 믿을 수 없는 광경을 목격했다.

하나의 행성……
우주에서도 센티미시 광물이 존재하는 행성이었다.

신께서 증인이시다, 이건 정말 끔찍하다. 센티미시 광물이 얼마나 귀중한지 알아야 한다. 당시 실버스타에서는 전사 협회의 소규모 팀들이 작은 광석 조각 하나를 위해 현지 정부와 충돌할 정도였으니, 이 광물의 가치가 얼마나 큰지 짐작할 수 있다. 지금 이 행성의 직경은 10킬로미터도 채 되지 않지만, 그 가치는 이미 추정할 수조차 없다. 아마도 알려진 모든 센티미시 광물을 합쳐도 여기의 1억 분의 1에도 미치지 못할 것이다.

이런 행성을 보는 것 자체가 죄악이다. 이곳을 아는 어떤 조직이라도 이토록 엄청난 이익을 놓칠 리가 없으며, 모든 내부자들은 그들에게 가시와 같은 존재가 될 것이다. 이 소식이 한번 퍼지면, 우주에서 가장 강력한 성간 함대조차도 그 재앙적인 결과를 감당할 수 없을 것이다.

하지만 이 모든 것이 가장 중요한 것은 아니다. 바로카 일행이 떠날 수 없는 진짜 이유는, 이 행성의 진짜 모습이 사실은 중성자별이라는 점이다.

잘 알려져 있듯이, 중성자별은 행성이 진화의 마지막 단계에 이르러 생겨나는 존재로, 가장 큰 특징은 극도로 높은 밀도다. 1세제곱센티미터당 질량은 놀랍게도 1억 톤에 달하며, 이러한 질량 하에서는 어떤 생명체도 살아남을 수 없다. 극도로 무거운 중력이 그 주변에 접근하는 모든 것을 순식간에 가루로 만들어버린다. 게다가 가장 무서운 것은, 중성자별이 순간적으로 생겨나는 것이 아니라 수많은 세월에 걸친 진화를 거쳐 형성된다는 점이다. 이 과정에서 그 외피는 계속 팽창하는 반면, 핵은 오히려 수축한다. 중심부가 엄청난 수축력을 견디지 못하게 되면 끝없이 수축하여 결국 우주에서 모든 재앙을 뛰어넘는 가장 무시무시한 존재가 된다……

블랙홀이다.

정확히 말하자면, 수축력을 견디지 못하는 행성은 결코 중성자별이라고 할 수 없으며, 중성자별이 되었다고 해도 절대 블랙홀이 될 수는 없다.

하지만 안타깝게도, 바로카 일행이 마주한 것도 바로 이런 모순들이 공존하는 행성이었다. 이미 중성자별이 된 이 행성은 여전히 빠르게 붕괴되고 있었다. 인간의 시간으로 따지면 천 년 단위로 느껴질 정도의 빠른 속도였지만, 그래도 이미 엄청난 속도였다. 이대로 가다가는 이 행성이 블랙홀이 되는 것도 시간문제였다.
블랙홀로 발전할 가능성을 가진 중성자별이라는 존재는 이미 인간의 상식을 훨씬 뛰어넘고 있었다. 그래서 바로카가 이 행성의 중력에서 벗어날 수 없다는 것을 깨달았을 때, 그들에게 남은 것은 오직 절망뿐이었다.
이처럼 거의 절대적인 중력 아래에서는 누구도, 어떤 기술도, 그 어떤 것도 벗어날 수 없었다. 비록 이 행성의 중력이 아직 빛조차 끌어당길 수 있는 블랙홀 수준에는 이르지 못했지만, 그래도 무시할 수 없을 정도로 무시무시했다. 수만 킬로미터 떨어져 있어도 엔진을 전부 가동한 리풍조차도 피할 수 없었으며, 점점 행성 쪽으로 끌려가기만 했다.
하지만 그들은 또한 엄청난 행운을 가졌다. 모두가 답답해하고 절망에 빠져 있을 때, 갑자기 작은 소행성 하나가 그들의 시야에 들어왔기 때문이다.
원래 소행성은 우주 곳곳에 널려 있어서 주목할 가치가 없었다. 하지만 이 소행성은 달랐다. 리풍의 화면을 통해 그 뒤에 길게 늘어선 꼬리를 명확하게 볼 수 있었기 때문이다. 리풍과 마찬가지로, 이 소행성도 분출된 꼬리를 이용해 중성자별의 무시무시한 중력에서 벗어나려고 애쓰고 있었다.
이 소행성은 놀랍게도 인공 행성이었다!!!!
세상에, 이보다 더 받아들이기 힘든 사실이 있을까? 마도 문명이 지금까지 발전해 왔음에도 불구하고, 이처럼 거대한 행성을 만드는 것은 분명 헛된 꿈에 불과했다. 이론적으로든 현실적으로든 그 어떤 가능성도 존재하지 않았다. 그 순간 갑자기 이를 목격한 바로카 일행은 자신들의 눈을 믿을 수 없었다.
하지만 이 중요한 순간에 리풍에게는 1초 1초가 소중했다. 중성자별에 끌려가고 싶지 않다면 다른 힘에 의지할 수밖에 없었고, 의심할 여지 없이 능력의 거의 30%가 마비된 리풍은 이제 이 소행성의 힘에 의존할 수밖에 없었다. 그래서 다음 순간, 리풍은 항로를 수정하고 측면의 보조 엔진을 이용해 점차 이 신비로운 소행성에 가까이 다가갔다.
……

뒤에 일어난 일들은 굳이 말할 필요가 없다. 이미 흑발 앞에 도착한 리풍만으로도 모든 것을 설명해 준다. 바로카 일행은 소행성의 몸을 이용해 짧고 위험한 근거리 이동을 통해 중성자별의 중력에서 성공적으로 벗어났다. 그리고 그 소행성은 바로카가 간절히 원하는 물건이 되었다. 하지만 또다시 약간의 예상치 못한 일이 발생했다. 바로 그때, 그들은 폭염 해적단을 발견한 것이다.
바로카는 그들이 과연 얼마나 많은 것을 알아냈는지 모르지만, 비밀을 지키기 위해 끝없이 추격할 수밖에 없었다. 지옥별의 외곽에 들어가 흑발이 리풍의 존재를 감지할 때까지 말이다.
모든 경험을 이야기한 후, 바로카는 조용히 흑발 앞에 섰다. 리풍의 조종실에는 영구적인 공기 조절 장치가 있음에도 불구하고 그의 이마에는 선명한 땀방울이 보였다. 땀방울들이 계속해서 그의 볼을 타고 흘러내려 마침내 떨어졌다.
솔직히 말해, 사막 해적의 우두머리로서 바로카는 자신의 의무를 충실히 수행했다. 비록 그의 행동이 반역에 해당하지만, 그의 목적은 처음부터 끝까지 자신의 자녀들이 더 나은 삶을 살 수 있도록 하는 것이었다. 이는 인간의 본성이며, 흑발의 눈에도 용납될 수 있는 일이었다. 원래 조건이 허락된다면 그는 기회를 틈타 흑발을 제거할 생각까지 했다. 그래야만 그들은 리풍과 같은 강력한 전함을 영원히 소유하고 위험으로 가득한 우주에서 자신들의 자리를 찾을 수 있었기 때문이다.
하지만 왜인지, 지옥별에서 흑발을 본 순간부터 이 뚱뚱한 사막 해적 우두머리는 갑자기 이상한 깨달음을 얻었다. 아마도 눈앞의 이 흑발의 젊은이야말로 자신의 자녀들이 새로운 출발점을 가질 수 있는 기반이 될 것이라고 생각한 것이다. 그래서 그는 원래의 모든 계획을 완전히 포기하고 직접 흑발에게 그동안의 경험을 이야기했다.
모든 사람들의 눈에는 이런 행동이 곧 죽음을 자초하는 것으로 보였다!!
리풍 안에서 살아남은 사람이라면 누구나 흑발을 모를 리 없다. 물론 평범해 보이고 아무런 취미도 없어 보이는 이 남자가 사실은 매우 잔혹한 인물이라는 것도 알고 있다. 그와 그의 동료들을 침범하려는 적은 끔찍한 복수를 당할 것이다. 다시 말해, 복수심이 매우 강하다는 뜻이다. 아무도 흑발이 자신을 배신하려는 사람을 용서할 것이라고 생각하지 않았으며, 바로카의 결말은 불가피하고 유일할 뿐이었다.
바로카의 부하들조차도 그렇게 생각했기에, 바로카가 이야기를 마치자 중앙 제어실의 모든 사막 해적들이 일어나 두 사람을 둘러쌌다. 모든 사람의 눈에는 극도로 복잡한 표정이 나타났다.

“이게 대체 뭐하는 짓이야!? 당장 돌아가!!” 모래 도적들의 행동을 본 바로카는 갑자기 고함을 지르며 주변의 모래 도적들을 주먹과 발로 쫓아냈다. “제대로 선장을 따르라, 너희들의 앞날은 아직 길다!! 당장 돌아가서 일하라!! 내가 반란을 꾀한 것은 마땅한 처벌이다!!! 도전의 권리를 행사했으니 이에 따른 각오는 되어 있어!! 너희들은 나를 방해하지 마라!!”
“수장님!” 한 명의 모래 도적이 갑자기 무릎을 꿇었다.
“수장님!!!” 모든 모래 도적들이 무릎을 꿇었다.
그들은 아무 말도 하지 않았고, 할 필요도 없었다. 그들의 행동을 본 바로카의 움직임은 순간 멈춰버렸고, 들어 올린 주먹은 가장 가까이 있는 모래 도적의 머리 위에 멈춰 있었지만 더 이상 내려칠 수 없었다. 그의 눈가에는 점점 눈물방울이 맺혀 굴러떨어졌다.
남자로서 자신이 저지른 모든 일에 대해 용감하게 책임을 져야 한다. 그에게는 도망칠 이유도 변명도 없었다. 이 순간 그가 무슨 말을 하거나 무엇을 할 수 있겠는가?
바로카는 모래 도적이자 극악무도한 모래 도적이었지만, 부인할 수 없이 그 역시 남자였다.
“똑똑똑똑……” 바로 그때, 중앙 제어실에서 갑자기 맑은 박수 소리가 울렸다. 모두가 고개를 돌려보니 검은 머리의 인물이 이미 선장의 자리에서 일어서 있었다.
“그 중성자별의 좌표는 아직 있나?” 검은 머리의 인물은 가볍게 웃으며 불타는 담배를 바로카의 입가로 가져다주고는, 그가 멍하니 담배를 물자 고개를 끄덕였다.
“잘했다. 내 명령을 전해라. 다음 기지에서 전원에게 보급품을 지급한 뒤 원격 이동을 시작하라. 이 이상한 행성을 한번 살펴보자.”
말을 마친 그는 사람들의 반응은 신경 쓰지 않고 그대로 돌아서 떠났다.